В зоопарках и на пыльных дорогах Востока про верблюдов ходит одна и та же байка: мол, горбатое создание обладает прескверным характером и норовит оплевать всякого, кто ему не по душе. Эта легенда породила сотни мемов и правил безопасности для туристов. Однако биологическая реальность устроена куда сложнее и удивительнее анекдота. Если разобраться в физиологии и этологии этих животных, окажется, что верблюд не имеет привычки «плеваться от обиды», а само вещество, летящее в сторону обидчика, даже слюной в привычном понимании назвать нельзя.
В основе феномена лежит уникальное устройство пищеварительной системы мозоленогих. Верблюд — жвачное животное с трёхкамерным желудком, первым отделом которого является рубец. Именно здесь, в огромном бродильном чане объёмом до 150 литров, под действием миллиардов бактерий и инфузорий размягчается сухая верблюжья колючка и жесткая полынь. Когда верблюд чувствует угрозу или сильное раздражение, он не набирает в рот слюны из слюнных желез, как человек перед метким выстрелом арбузной косточкой. Вместо этого он совершает мощное сокращение мускулатуры рубца и диафрагмы, выбрасывая наружу порцию полупереваренного, зловонного содержимого преджелудка. С химической точки зрения это коктейль из измельченной растительной массы, летучих жирных кислот, пищеварительных ферментов и огромного количества микрофлоры. Запах этой субстанции стойкий и крайне неприятный, а консистенция напоминает густую зеленовато-бурую жижу, а вовсе не прозрачную слюну.
Верблюд не обладает когнитивной способностью оценивать внешность человека или испытывать к нему личную неприязнь в том смысле, в каком мы понимаем это слово. Плевок является строго запрограммированной защитной реакцией, последним предупреждением в ситуации, которую животное оценивает как опасную или дискомфортную. Чаще всего это происходит в трех случаях: защита территории или потомства самкой, конфликт за иерархию между самцами в период гона либо стресс, вызванный грубым или неожиданным вторжением в личное пространство. Верблюд, которому ветеринар делает укол или которому назойливый турист пытается заглянуть в ноздри с расстояния вытянутой руки, не «обижается» — он панически ищет способ увеличить дистанцию и дезориентировать источник стресса. Содержимое рубца, попавшее на лицо, вызывает резь в глазах и рвотные позывы — идеальное нелетальное оружие для бегства.
Примечательно, что верблюд, в отличие от своего более нервного южноамериканского родственника ламы, пользуется этим оружием крайне экономно. Процесс выброса энергозатратен и ведет к потере ценных питательных веществ из рубца. Поэтому животное почти всегда подает четкие предупреждающие сигналы: сначала оно сильно надувает щеки, пережевывает пустоту ртом, демонстрируя пузырящуюся пену на губах, затем прижимает уши и опускает голову, принимая позу «прицеливания». Только в случае, если предупреждения проигнорированы, следует резкий выдох с дальностью полета «снаряда» до трех-четырех метров. В естественной среде верблюды крайне редко плюются друг в друга; это скорее ритуал, характерный для одомашненных особей, вынужденных терпеть более плотный контакт с человеком и сородичами на ограниченной территории.
Путаница в массовом сознании подогревается поведением лам и альпак, которых часто называют «верблюдами Нового Света». У лам рвотный рефлекс на стресс или нарушение социальной субординации развит значительно сильнее и случается чаще. В высокогорьях Анд ламы используют эту тактику для выяснения отношений в стаде настолько активно, что стали символом склочного нрава. Верблюд же, несмотря на свою репутацию упрямца, отличается гораздо большей флегматичностью. Он скорее величаво отвернется или попытается укусить, чем потратит драгоценные запасы микроэлементов на внезапный залп.
Таким образом, утверждение «верблюд плюется, если ему кто-то не нравится» верно лишь на уровне внешнего сходства действия и только с огромной поправкой на физиологию. Это не акт социальной оценки или мести, а древний рефлекс самосохранения жвачного животного, которое в стрессовой ситуации бросает в противника не слюной, а собственным обедом. Свидетели этого зрелища запоминают его на всю жизнь, порождая очередной виток мифов о злобном нраве корабля пустыни. Но если знать язык тела верблюда и уважать его личную дистанцию в пару метров, шансы познакомиться с содержимым его рубца стремятся к нулю.
Правда ли, что быка раздражает красный цвет?