SLS, основная ракета программы «Артемида», с самого начала задумывалась как эволюционирующий элемент. Предполагалось, что вслед за базовой версией Block 1 придет Block 1B с более мощной верхней ступенью, которая открыла бы дорогу к доставке тяжелых грузов на Луну. Именно для этой перспективной, но постоянно откладывающейся модификации и строилась вторая мобильная пусковая платформа Mobile Launcher 2 (ML-2).
В апреле NASA выпустило официальный приказ о приостановке всех работ над ML-2. Это решение, по сути, ставит точку в проекте, который изначально оценивался в 383 миллиона долларов, но по последним прогнозам грозил превратиться в многомиллиардное финансовое бремя. История контракта, заключенного в 2019 году с компанией Bechtel по схеме «затраты плюс фиксированное вознаграждение», оказалась типичной для крупных космических программ. Срок сдачи платформы, изначально назначенный на март 2023 года, неуклонно смещался, а стоимость росла. Уже в 2024 году Управление генерального инспектора NASA опубликовало доклад, в котором предупредило: итоговая цена ML-2 может достичь 2,5 миллиарда долларов, а готовность — не ранее 2029 года.
В чем же причина такого разрастания бюджета и увеличения сроков? Часто в таких случаях говорят о технической сложности, но структура контракта сыграла не меньшую роль. Схема «затраты плюс» предполагает, что подрядчик получает фиксированную прибыль плюс возмещение всех понесенных расходов. Это, по мнению критиков, создает слабые стимулы для контроля издержек. Как сформулировали в NASA, компания, возможно, сознательно занизила начальную цену, чтобы выиграть тендер, после чего столкнулась с неспособностью уложиться в рамки. В результате все риски перерасхода легли на плечи агентства.
Однако настоящий смертный приговор ML-2 был подписан не в офисе генерального инспектора, а в штаб-квартире NASA в конце февраля. Именно тогда агентство объявило о кардинальной реструктуризации всей программы «Артемида», и одним из пунктов стало решение отказаться от разработки SLS Block 1B. Вместо того чтобы тратить годы и миллиарды на создание новой, более мощной версии ракеты, руководство NASA решило стандартизировать полеты на модифицированной версии базового блока Block 1. Логика проста: если ты больше не строишь ракету, тебе не нужна и стартовая площадка, спроектированная специально под нее.
Пересмотр планов является частью более масштабного сдвига приоритетов. NASA отказывается от амбициозной, но постоянно срывающейся цели наращивания возможностей в пользу прагматичного стремления увеличить частоту полетов и сделать программу более устойчивой. Конфигурация Block 1 уже летала, ее поведение предсказуемо, и ставка сделана на проверенное решение.
Но на этом история не заканчивается. Строительство ML-2 зашло достаточно далеко: на площадке Космического центра Кеннеди уже возвышается металлическая башня высотой около 115 метров. Просто бросить эти инвестиции было бы расточительством. Поэтому NASA поступило иначе: инженерам поручили начать операцию по извлечению ценного оборудования. С новой платформы демонтируют компоненты, идентичные тем, что используются на первой, уже действующей пусковой установке Mobile Launcher 1. В первую очередь речь идет о заправочных штангах для центрального блока и корабля Orion. Некоторые детали этих штанг, например криогенные гибкие линии, имеют очень долгий цикл изготовления.
Таким образом, частично построенный ML-2 превратится в крупнейший склад критически важных запасных частей, способный поддерживать работоспособность существующей инфраструктуры в течение многих лет. Это, пожалуй, самое прагматичное решение. NASA не просто списывает убытки, а превращает один провалившийся проект в гарантию надежности для другого. На фоне успешного пуска «Артемиды-2» в начале апреля это решение выглядит особенно своевременным. Агентство сейчас анализирует состояние ML-1 после этого старта, и наличие подготовленного резерва критических узлов может оказаться бесценным.
Инцидент с ML-2 — наглядная иллюстрация болезненного, но необходимого процесса корректировки курса в больших космических программах. На смену желанию построить «все и сразу» приходит понимание: лучше летать на том, что есть, пусть и с меньшими возможностями, чем годами ждать идеальную, но пока неработающую систему. История 2,5-миллиардного склада запчастей — это история о том, как NASA пересматривает собственные ошибки и адаптируется к реальности.