«Ох, ну и холодина сегодня! Изо рта вырываются клубы пара, уши отчаянно мерзнут, а руки не спасают даже карманы. Впрочем, куртка у меня, пожалуй, коротковата, да и плотно намотанный на шею шарф давно вытерт до дыр. А еще не мешало надеть нормальную шапку, а не кепочку!» – такие мысли бродили в голове Николая, когда он остановился у края тротуара, печально протирая очки.
Впрочем, даже без них видно, как холода изменили Город. Деревья и провода обросли плотной белой шубой, и снег густо укрыл клумбы. Последнее, наверно даже хорошо – во всяком случае, не видно распластанных на твердой, как камень, земле мертвых цветов… Промерзший воздух чист, и потому видно раскинувшийся вдалеке залив. Очень уж блестит его поверхность: похоже, мороз сковал даже морскую влагу!
– А теперь передаем сводку погоды, – приторно-вежливым тоном вещала с огромного экрана на стене делового центра молоденькая девица со слегка одутловатым лицом. – Сегодня на всей территории Области ожидаются средние температуры около двадцать–двадцать пять градусов ниже нуля, а к ночи в отдельных районах возможно усиление мороза до тридцати. При этом в последующие дни холода будут только усиливаться, возможно, будут побиты рекорды абсолютного минимума температуры…
Прохожие, зябко кутаясь в теплую одежду, даже не слушали новостную сводку. Всякий итак знает, что уже больше двух недель стоят жестокие морозы. А вот Николай Энц слегка удивился: хоть он вроде и молод, но какой-то опыт у него все же есть! И он не помнил, чтобы в Городе бывала такая погода! Все же, по меркам этой Страны тут юг, и под Новый год температура редко опускается ниже нуля, а в праздничную ночь даже случается проливной дождь. Конечно, сейчас уже конец декабря, но все-таки… Да и знакомые старики такого вспомнить не в силах! Ладно, оставим природные катаклизмы метеорологам, а нам пора на работу. Тем более, торчать на улице просто холодно!
Серый, давно не знавший швабры уборщицы коридор озарен блеклым светом пыльного окна. Слегка облезлая дверь украшена громкой надписью: «Детективное агентство Бездонная пустота». Который раз юноша видел эту табличку, и который раз морщился:
«Кто вообще придумал эту глупость?! Хотя в этом есть некоторый смысл – выглядит этот сарай в не самом лучшем районе Города довольно запущенно…»
Но всякий, кто толкнет эту дверь, получит все поводы усомниться в правильности названия! Душная комната, к тому же пропитанная сигаретным дымом, сплошь завалена какой-то рухлядью. Будто это и не офис вовсе, а склад антикварного магазина.
– Привет, Энц! – не вставая из-за массивного стола, проговорила рыжеволосая женщина лет сорока. – Ты не замерз?
«Ага, будешь ты соболезновать! На самой – лишь тоненькая сорочка, которую еще чуть-чуть, и разорвет пышная грудь! И разорвала бы, если несколько верхних пуговиц хозяйка предусмотрительно не расстегнула! Ну что за вид!» – парень невольно залюбовался: будто две спелые дыни на снегу – вроде тех, что видно через решетчатое окно. Ведь жадность продавцов не позволяет рынку закрыться даже в лютый мороз.
– Да вроде жив, – просто отозвался юноша, снимая куртку. И сразу поежился: чего-то тут тоже не жарко. – Есть ли у нас какие дела?
Женщина только рукой махнула, продолжая изучать через приспущенные очки газету.
– Плохо! – вздохнул Николай. – Скоро Новый год, а у меня почти нет денег!
– Что делать? – пожала плечами рыжая. – Не самый удачный сезон! Видно, из-за холодов все, кто мог подкинуть нам работенку, не хотят вылазить из теплых нор.
Будто для того, чтоб лучше согреться, она выудила из пачки новую сигарету. Пальцы чиркнули зажигалкой. Может, не стоило? Ведь рядом в пепельнице смято еще с десяток окурков!
– Ну да, конечно, – раздался из угла комнаты недовольный голос. – Может, просто ты, Иштар, остаток денег потратила на очередную побрякушку?
Энц обернулся на звук. Возле забитого книгами шкафа на стуле съежилась девичья фигурка, завернутая в старомодное кимоно. В своем экзотическом наряде она походила на райскую птицу. Снежная буря принесла ее с далекого юга, и теперь, спасаясь от холода, чудесное существо забилось в эту пыльную нору. Карие глаза девушки, похожие на два больших агата, с неудовольствием взирали на предводительницу агентства.
– Да ладно тебе, Анна, – бросила женщина, поправляя лисий хвост волос. – Я просто не могла пропустить столь редкую вещь! Издание «Ключа Соломона» 16 века! Такое просто не найдешь, – ее обнаженная по локоть рука похлопала по пухлой книге в кожаном переплете.
– Ну да, ну да… – обреченно согласилась девушка.
Она и не ожидала толкового ответа, а потому ее взгляд уже обратился к мутноватому зеркалу на стене. Ладонь девушки заботливо пригладила короткие волосы цвета спелого каштана.
Очередной день, пустой и привычный. Сходный со множеством других, только необычайно холодный. Энц уселся на кривоватый венский стул, и его рука сняла с полки объемистый том. Так, где он остановился?
Неожиданно старомодный телефон, что, как крупный скарабей, примостился на углу стола, требовательно зазвонил. Не отрываясь от чтения, Иштар цапнула трубку.
– Детективное агентство «Бездонная пустота» слушает! – полусонно пробормотала она.
Из динамика послышалось невнятное бормотание. Смысла со стороны не разобрать, но холеные бровки женщины двумя птицами взлетели на лоб.
– Хм-м, кажется, у нас появился клиент, – проговорила начальница, опустив трубку после недолгой беседы. – Идет сюда, и у нее серьезные неприятности!
– Ну, садитесь, мы вас слушаем! – уже гораздо бодрее предложила рыжая молоденькой девушке, только что миновавшей порог.
Незнакомка присела на самый краешек предложенного кресла. Вид у нее взволнованный, даже пальто не сняла! И дрожит, словно ее до костей проморозила лютая стужа. Впрочем, кажется, она из последних сил держит себя в руках. А потому, смерив хозяйку недоверчивым взглядом, гостья осторожно произнесла:
– А вы и правда занимаетесь… ну этими… паранормальными явлениями?
Иштар, устало разминая виски, кисло отозвалась:
– Да, все так. Мы – бездонная пустота, которая поглощает все странности, которым не место в нашем привычном и понятном мире. Вроде того, как черная дыра глотает звезды – не уставая, не насыщаясь, до последней капли. Звучит пафосно, но зато отражает суть. Люди не очень умны, и прячутся за сложными теориями, отказываясь признавать существование призраков, магии и прочего. Но это мало что меняет. Вы можете игнорировать бешеную собаку, но когда она вас укусит, будет поздно, – она невесело усмехнулась. – Вот так и с нашим делом. Пока все нормально – на дворе 21 век, какая там еще нечисть? Это все суеверия! А если кто столкнется с чем-то необъяснимым, так караул и полные штаны. Куда бежать? Ну, вот мы, – дама лениво кивнула на товарищей, – и решили занять эту нишу.
Руководительница агентства выглядела так, будто из нее высосали почти всю кровь, а потом еще велели перекопать вручную десяток соток плотно утрамбованной земли. Немудрено, ей не первый раз приходилось растолковывать и клиентам, и досужим журналистам, и еще не понятно кому, кто она и чем занимается. Когда тебя много раз пытаются ухватить за любую неточность в словах, чтобы объявить умалишенной, то это вымотает даже самые крепкие нервы!
Гостья немного оттаяла. Плечи чуть расслабились, на мертвенно бледных щеках наметился румянец, в глазах мелькнула надежда.
– Слава богу! – выдохнула она. – Вы не подумайте, что я из какой-нибудь желтой газетенки, и ищу материал для очередного скандала. Просто я уже была и в полиции, и у других частных детективов, – на длинных ресницах девушки заблестели слезы. – И только начинаю рассказывать, как все лишь крутят пальцем у виска, а потом выставляют за дверь. Вот и перестраховываюсь!
Иштар начала слегка постукивать пальцами по столу, пристально глядя клиентке в глаза. А та мялась, ерзая на стуле.
– Знаете, у меня очень большие проблемы! – решившись, наконец, выпалила гостья. – Меня преследуют!
– Кто? Почему? – опуская голову на сложенные в замок руки, поинтересовалась хозяйка.
– Не знаю… Мне кажется, это злые духи! – при этих словах Анна встрепенулась, ее взгляд сосредоточился на говорившей. – Я сама не поняла, как это началось. Примерно в то время как начались эти морозы, мой друг пригласил меня на свидание. Но он большой оригинал, и решил, что пойти в кафе слишком скучно! Потому мы отправились за город, в одну пещеру. Я была так взволнована… – неожиданно рассказчица запнулась, и на ее щеке выступила слеза. – Это даже интересно, провести вечер у костра, в таинственном гроте. Однако, едва стемнело, на нас напали какие-то твари. Не очень поняла, кто это был? – в глазах девушки мелькнул страх. – Вроде бы, белые волки, которыми повелевала молодая женщина в длинной шубе. В общем, мы испугались… Я сразу кинулась бежать, не помня себя, а мой друг замешкался. Краем глаза я видела, как его загрызли! Теперь, как веки закрою, сразу эту картину вижу!
Пострадавшая дрожала как в лихорадке. Приметив на столе графин, без спросу плеснула из него в стакан и тут же опрокинула содержимое себе в рот, громко закашлявшись. Анна криво ухмыльнулась, Николай спрятал глаза: Иштар не признавала воду, и жидкость была с немалым градусом! Надо было хоть спросить – в холодильнике есть домашнее пиво… Но на клиентку эта пара глотков оказала положительное впечатление. Отдышавшись, она продолжила уже чуть спокойнее:
– Мне пришлось самой добираться назад. Легко отделалась? Ничего подобного! Эти твари начали преследовать меня! Сперва они лишь мелькали где-то на грани видимости, и я убеждала себя, что мне чудится. Стресс от пережитого, утомление – ну, вы понимаете… Но потом они стали появляться все ближе ко мне, и, наконец, стали нападать!
Девушка замолкла, болезненно растирая виски, и Иштар, мягко улыбнувшись, слегка подтолкнула ее:
– Расскажите подробнее, как происходили эти нападения?
– Сначала всякий раз начинал мести снег, и становилось очень холодно, – кивнув, объяснила гостья. – А потом появлялись чудовища или эта женщина! Они находили меня даже в закрытом помещении! Как они вообще туда проникали?! – девушка опять заводилась. Ее слова будто застревали в глотке, переходя в сдавленные всхлипы. – Никогда не забуду, как это началось. Я шла с учебы, была сильная метель, и тут здоровенный волчара появился прямо передо мной, посреди улицы! Испугавшись, я убежала. Однако в следующий раз зверей было уже двое, и они за мной погнались. Тогда мне пришлось заскочить в магазин, кажется, модный бутик. И твари ринулись за мной! Я скрылась на складе, зарывшись в гору одежды. Ой, как мне тогда попало! – рассказчица тяжело вздохнула. – Охрана вышвырнула меня с позором. На мои вопли о нечисти не обращали внимания, похоже, кроме меня, ее никто не видел! Меня сочли чокнутой хулиганкой! А я что, специально?! Дальше – хуже, – девушка повесила голову, устало прижав к лицу руки. – Эти волки гонялись за мной повсюду, делаясь все агрессивнее. Пару раз я едва спасалась. Убегала, петляя, по улицам, пряталась в подворотнях, один раз даже залезла в мусорный бак, – девица гадливо поморщилась. – Позавчера хищник кинулся на меня, едва я вышла из подъезда. Выскочил прямо из тени у черного хода, и сразу разорвал куртку, царапины до сих пор болят, и сильно!
Неожиданно закатав одежду, девушка показала живот чуть в стороне от пупка – там была кое-как налеплена полоска бинтов и ваты. Болезненно поморщившись, клиентка оторвала крепившие повязку пластыри, и стали видны несколько темно-багровых царапин. От них во все стороны расходились, ветвясь, синюшные жилки. Николай покраснел, быстро отведя взгляд, Анна присвистнула, а Иштар, приспустив очки, кивнула. Приведя себя в порядок, гостья продолжила:
– Эх, на физре в школе я бы так прыгала, как в тот раз! Сиганула к машинам, что твоя коза, и юркнула в одну, в которую как раз садился хозяин! Волки исчезли, но второпях я разбила тому парню стекло на дверце, и он в ярости едва не сломал мне нос! Пришлось расплачиваться с ним, ну… – клиентка замялась, лицо у нее стало, как спелый помидор, – так, как может девушка, но об этом стыдно говорить…
Ей понадобилась пара минут, чтобы длинными, мелко дрожащими пальцами вытереть слезы. Детективы терпеливо ждали.
– Жутковато на такое идти, но мне было нечем расплатиться, да и может, пока я вместе с кем-то, волки меня не тронут? Действительно, с тем парнем мы провели вдвоем почти целый день, и твари не показывались. Я немного успокоилась и смогла обдумать свое положение.
Девушка на какое-то время замолкла, и Николай вгляделся в ее черты. Определенно, гостья совсем юна, но лицо потемнело и осунулось, у рта залегли глубокие морщины, а под красными – наверно, от тревог, глазами набрякли тяжелые мешки. Иных и пара десятков лет не портит настолько, как эту бедняжку – несколько кошмарных дней!
Но вот рассказ продолжился, и что это в словах – ирония? Нет, они сочатся горечью!
– Для начала позвонила в полицию, но они сочли, что у меня поехала крыша! Ладно, кто в такое поверит… – возведя глаза к увешанному лохмами паутины потолку, девушка хрипло рассмеялась. – Уходя от своего мимолетного любовника, я смутно надеялась, что все как-то наладится. Но сегодня утром поняла: бегать дальше нельзя! Волки объявились прямо у меня дома! Мне пришлось выпрыгнуть в окно. Хорошо, что хотя этаж третий, но внизу – пристройка и на ее крыше – глубокие сугробы. Впрочем, зад я отбила сильно! И тут – сюрприз! За углом дома стояла полицейская машина. Я бросилась к ним, решив, что подоспела помощь, но… – девушка грустно развела руками, – выяснилось, что они тут ради моего вчерашнего приятеля. Оказывается, к тому приехала мать и обнаружила, что в квартире разгром, сын куда-то пропал, и никаких улик, кроме глубоких царапин на полу! Пришлось еще на допрос ехать, ведь кто-то видел, как я накануне заходила к тому парню. Словом, выбравшись на свободу, я решила – мне нужны специалисты по нечисти. Нашла ваш адрес и сразу сюда! Ради бога, – страдалица импульсивно подалась вперед, к Иштар. – Спасите меня! Я уже не знаю, что делать!
Руководительница агентства задумчиво наклонила голову.
– М-м-м… – неопределенно промычала женщина. – А где располагалась эта ваша пещера? – ее руки развернули на столе карту окрестностей. – Можете показать?
Девушка наклонилась над переплетением линий и цветных пятен, и, после длительной паузы, ее палец ткнул в одну точку.
– Думаю, это здесь! – произнесла она, с надеждой взглянув на пышногрудую сыщицу. – Пожалуйста… – вдруг она осеклась, ее лицо смертельно побледнело, а глаза стали похожими на большие монеты. – О нет! – в ужасе вскрикнула гостья. – Они приближаются! Спасите!
Юная красотка замерла, напрягшись. Ее взгляд перепуганным кроликом метался по углам комнаты. Все трое сотрудников конторы пристально смотрели на чудачку, и в их глазах читалось недоумение.
Внезапно в комнате резко похолодало. Из ртов людей вырвался густой пар, оконные стекла на глазах заплели ледяные узоры. Клиентка, громко вскрикнув, вскочила. Ее руки в отчаянии схватились за горло. И тут она начала стремительно покрываться инеем! Более того, ее пальто в нескольких местах лопнуло, и через дыры показались ледяные острия! Всего за несколько секунд из сотрясаемого конвульсиями тела выросли длинные сосульки, сделав несчастную похожей на дикобраза. По кожаной обивке кресла заструилась кровь, но, не достигнув пола, та замерзала красными комками. Троица детективов, оцепенев, наблюдала за происходящим… Перед ними, причудливо изломанная предсмертной мукой, застыла ледяная статуя! Ее рот раскрыт в безмолвной мольбе, а остекленевшие глаза смотрят с немым укором. На это невозможно смотреть!
Однако это было лишь начало! Взявшийся невесть откуда порыв ветра взвил над «монументом» вихрь снежного крошева. Удивительно, но из потоков воздуха соткалась человеческая фигура! Снежинки мелькали все быстрее, сливаясь в одно целое. Ого, сплошная белизна обрела цвета, будто ее раскрашивала рука невидимого художника! Теперь посланец зимы обрел плотность, и его можно рассмотреть – это девушка! Высокая, стройная, одетая в шубу до самых пят. Пожалуй, в этом образе было нечто сказочное, почти детское – крупные, отороченные мехом пуговицы, золотая тесьма на рукавах. Лицо бледное, с правильными чертами, а из-под шапки с кокетливой маковкой на бок спадала длинная коса. Огромные глаза обвели комнату ледяным, как дыхание крайнего севера, взглядом. В нем сквозили гордость и нескрываемое презрение. Фантом плавно опустился на пол рядом с обледеневшим «изваянием». Люди, не зная, что делать, лишь наблюдали за мистической гостьей. А та, хитро прищурившись, уставилась на Энца. Нога в изящном сапожке шагнула к парню, тонкая, почти прозрачная кисть жадно потянулась к новой добыче. Каждый шаг призрака оставлял на полу пятно инея – над ними клубился морозный пар. Тонкие кристаллы льда выросли на стене, очертив силуэт помертвевшего юноши…
В это мгновение Анна с грохотом вскочила со стула, ее глаза зажглись фиолетовым сиянием, а рука выхватила из-за широкого пояса кинжал. В два коротких прыжка она очутилась рядом с привидением. То удостоило воинственную девицу лишь мимолетным взглядом. А зря… Дамочка видела кое-что, чего не замечали другие: полупрозрачную фигуру снежной красавицы рассекали красноватые линии, вроде паутины. В одном месте все нити сходились в точку. А фантом тем временем очутился уже рядом с Николаем! Источающая стужу длань почти коснулась лба очкарика. Кожа в том месте, которое ближе всего к пальцам врага, побелела. Краска стремительно отливала от лица, волосы, словно сединой, покрылись инеем. Ему бы отскочить в сторону, но тело будто налилось свинцом, а взгляд не имел сил оторваться от глаз нападавшей. В тех вспыхивали мистические искры, они манили, утягивали на дно этих голубых озер. Неизвестно, что случилось бы, но в это мгновение кинжал рассек воздух, лишь едва коснувшись агрессивной твари. И… та начала таять! Порождение зимы вздрогнуло, ее красивое личико исказила гримаса злобы и недоумения. Тонкие руки всплеснули – так ищет опору тот, кто проваливается в бездну. Но тщетно… силуэт нечисти уже рассыпался в прах! Сердце успело отсчитать всего лишь несколько ударов, и призрак растаял в воздухе, будто его никогда и не было.
– Ник! Ты жив?! – вскрикнула Анна, бросаясь к парню.
Тот, сотрясаемый крупной дрожью, отряхивал со свитера иней.
– Кажется, да… – дрожащим голосом проговорил он. – Но это было близко! Я чувствовал, что сейчас обращусь в кусок льда!
– Ох, ну и задали нам задачку, – вздохнула, вытирая испарину со лба, Иштар. И, покосившись на чуть живого парня, насмешливо бросила: – Коля, твое имя обладает просто магической силой! Вон, какую Снегурочку себе привлек! Похоже, на время наша скука развеяна…
«Решила пошутить, да? – кисло подумал юноша. – Очень к случаю! Лучше я помру в одиночестве, чем заведу себе такую подружку или внучку!»
С исчезновением призрака комнату покинул и пробивающий до костей холод. Однако уже начавшие таять пятна инея на полу показывали, что все произошедшее – отнюдь не бредовое видение.
– Что это было? – спросил Энц, растирая окоченевшие руки.
– Хотела бы я знать… – выдохнула рыжая, задумчиво почесывая затылок. – Видно, наша клиентка разбудила такие силы, которые лучше не трогать. Или они сами проснулись, и этим голубкам просто не повезло? Кстати, а что с ней? – взгляд предводительницы обратился к покрытой льдом статуе.
Анна подошла к несчастной, ее пальцы аккуратно ощупали лицо жертвы, ее шею, а также торчащие из ран копья льда.
– Похоже, мертва, – развела руками девушка.
– Прекрасно, должны были спасти девку, и облажались. Значит, денег мы от нее не получим, – вздохнув, сокрушенно резюмировала Иштар. – И что, звать полицию? А как объясним, откуда жмурик? Нас же радостно и укатают. Вот незадача! – вздохнув, она покачала головой. – Однако разобраться с этим делом все же придется! Судя по рассказу нашей клиентки, у этой в шубе водятся дружки. Будет плохо, если они тоже зайдут к нам на огонек! Коля, – повернулась командирша к парню, и теперь ее голос звучал бодро и властно, – ты там оттаял? Ну-ка, подойди ближе!
Николай, слегка поежившись под ее колючим взором, подошел к столу. Нацепив очки, начальница принялась осматривать подчиненного, довольно бесцеремонно крутя его туда-сюда. В какой-то момент Иштар остановилась, разглядывая левое запястье парня, и ее брови сползли на переносицу.
– Так, это то, что я думаю? – проговорила она, и ее ладонь зависла над запястьем Николая, совершая в воздухе поглаживающие движения.
Неожиданно на коже Николая вспыхнул ярко-голубым загадочный символ: не то снежинка, не то прицел, наложенный на что-то вроде таракана. Молодые люди с изумлением и беспокойством разглядывали эту татуировку, а Иштар распрямилась, уперев руки в бока. Криво ухмыльнувшись, она мрачновато резюмировала:
– Ага, теперь это и наша проблема. У тебя метка духов! Скорее всего, такая была и у нашей гостьи, – отвлекшись на минуту, Иштар поколдовала над убитой, и правда – на руке той проявился аналогичный знак. – Пока я не очень поняла, что тут к чему, но суть не в этом. Главное, – она пристально поглядела на Николая, и тот невольно вздрогнул, даже попятился немного, – что Аньке вряд ли удалось прибить ту красотку. А значит, она вернется и захочет отомстить! Или самой Анне, или, скорее, носителю метки. Наш Коля для них теперь – что лампочка для ночных мотыльков, и все слуги этой твари станут преследовать его!
Энц тяжело опустился на стул, поплотнее закутываясь в куртку. Ему показалось, или в помещении опять стало очень холодно? Анна, с лицом столь хмурым, что хоть плакат времен Второй мировой с нее рисуй, нависла над руководительницей. А та уже уселась в свое кресло, задумчиво разглядывая страницы давешнего фолианта.
– И чего нам теперь делать? Забаррикадироваться и отбиваться?
– Нет, это бесполезно, – на удивление ровным тоном отозвалась рыжая. – Как ты сама видела, нас достанут и здесь, и где угодно. Для духов преграды и расстояние не имеют значения. А потому лучше отправляйтесь-ка вдвоем в ту пещеру. Посмотрите, что там и как. Судя по всему, у нас нет иного выбора, как разобраться с этим делом!
– Постой! – хлопнув ладонями по столу, возразила девушка. – Ты же у нас вроде волшебница? Тогда ты поймешь там куда больше нашего!
– Ну… это конечно так, – согласилась ведьма, с самым сосредоточенным видом отодвигая ящик стола. – Но у меня еще дела имеются. Например, разобраться с вот этим мясом, – она раздраженно кивнула в сторону трупа, все так же лежавшего посреди пола. – Я как бы хозяйка этого офиса, значит, мне теперь и придется вызывать ментов, доказывать им, что это не моя работа. А ты сама знаешь, что преступления духов обычно идут по другому ведомству. Тому, где клиентов обряжают в смирительную рубашку!
Николай повернулся к подруге, и его губы растянулись в смущенной улыбке. А вот черты лица девушки хищно заострились, и в темных колодцах ее глаз мелькнули злые искры…
Ноги вязли в глубоком снегу, и идти не было сил! Такси высадило молодых людей возле хмурого леса, и водитель на вопрос о пещере лишь неопределенно махнул рукой куда-то на запад. Минуло уже более часа, а они все еще блуждали неизвестно где, и последняя приметная тропка осталась далеко позади. Короткий зимний день медленно тонул в белесом мареве начинающейся метели.
– Все! – раздраженно выплюнула Анна, стряхивая с волос снег. – Если мы сейчас не найдем эту проклятую пещеру, я возвращаюсь назад! Пускай Иштар сама тут шастает!
Николай лишь поежился. Он отлично понимал настроение подруги, да и сам устал, продрог. Впрочем, тревога была сильнее: после слов начальницы об этой проклятой метке у него в животе будто разлилась лужа жидкого азота. Казалось, внутренности покрылись инеем, и ледяные кристаллы жалили плоть, доставляя физически ощутимую боль. Не хотелось бы кончить, как та девица! А потому он поглядел на Анну, как голодный щенок, и та с проклятиями заковыляла дальше.
Однако, похоже, сама природа поняла, что хватит испытывать терпение двух путников. А потому, когда они обогнули длинный выступ леса, из снежной круговерти выросла небольшая скала. Чем-то та напоминала голову волка: причудливо торчащие «уши» из камня, а под серым, украшенным огромными сосульками уступом чернела пасть. Вход в неизвестность…
Внутри оказалось холодно и гулко. Пол, стены, потолок покрывал блестящий в лучах фонарика лед. Перспектива лезть куда-то в чрево земли не слишком радовала. Однако, пещера оказалась не очень большой: метров через сто извилистый ход упирался в глухую стену. Если бы не лютая стужа, тут могло быть и уютно! Не зря незадачливые любовники решили провести тут романтический вечер… Сидя у огня, почувствовать себя неандертальцами – оригинально и запомнится надолго!
– Так, что тут у нас? – пробормотала себе под нос Анна, заглядывая в обледенелые закоулки. – Вот здесь следы костра, – луч фонарика выхватил небольшое черное пятно, – вон и вещи остались, – чуть дальше в углу лежали два рюкзака и кое-какая мелочь, – а это что?
Детектив в короткой дубленке поверх азиатского халата остановилась, опускаясь на корточки. Ее взгляд будто примерз к странным отметинам на полу. В некоторых местах лед рассекали глубокие, хотя и недлинные, борозды. По четыре сразу – словно какой-то зверь диранул когтями. А если глянуть в сторону, там еще интереснее: лед слегка приподнимался, обрисовывая, словно гипсовый слепок, след животного. Похоже на собаку или волка! Только одно странно: на твердой поверхности следов не должно было остаться. В крайнем случае, лапа животного могла слегка растопить лед, но тогда отпечаток углублялся бы в пол. А тут иначе – он приподнят над поверхностью, будто подушечки пальцев наморозили вокруг себя рельефные очертания! Но как это может быть? Конечность твари настолько холодна, что выморозила воду из воздуха? Или она вообще порождает лед мистическим образом?!
– Ах! – отвлек девушку от раздумий испуганный вскрик товарища. – Что это? – Анна резко обернулась, и в ее холеной лапке невесть откуда возник кинжал.
Чуть поодаль, в нервно подрагивающем пятне света, лежал какой-то тюк, слегка припорошенный снегом. Округлый выступ впереди, два длинных сегмента по бокам, да еще сзади куль делится на пару длинных хвостов… Эй! Да это же человеческое тело! Мороз и полумрак так изменили его, что сразу и не признать.
– Похоже, это наш пропавший, – выдохнула Анна, приближаясь к мелко трясущемуся Николаю. Ее фонарик пошарил вокруг. – А это еще что?
Взгляд «мисс Марпл» обращен в самый дальний конец пещеры. Там, на холодно посверкивающих камнях, чем-то красным был нарисован затейливый символ. Крест с расширяющимися ласточкиным хвостом концами, вписанный в круг. По ободу бежали непонятные надписи, а в стороны расходились острые лучи. Заинтересовавшись, Анна подошла поближе… И когда ее нога ступила всего в нескольких метрах от непонятной эмблемы, стена вдруг вспыхнула алым! Вернее, ее будто задернуло кисейной занавеской, сотканной из языков пламени. В пляске огненных струй угадывались черепа с раззявленными пастями! Колдовская мембрана выпятилась, и к непрошеной гостье метнулась исполинская рука! Призрачные пальцы, жадно растопырившись, норовили схватить трепетную плоть! Девушка растерялась, но тут Энц прыгнул к ней. Его руки обхватили напарницу за талию, и они вдвоем, повалившись на пол, откатились на несколько метров назад. Цапнув лишь воздух, дьявольская лапа втянулась в стену, и видение померкло.
– Ты в порядке? – с беспокойством спросил Николай, поправляя очки.
– Вроде да, – мрачно отозвалась без нескольких секунд жертва собственного любопытства, вставая на ноги. – Но, похоже, мы тут ничего не сделаем! Надо звать эту грудастую, – и ее рука вытянула из кармана мобильный телефон.
– Это магическая печать, – уверенно заявила Иштар, роясь в привезенной с собой сумке. – Кто-то установил ее, чтобы никого не пускать на ту сторону! – ее руки аккуратно расставляли на полу какие-то непонятные вещицы.
– Какую еще сторону? – подозрительно прищурившись, поинтересовалась Анна.
– Как говорят мне инстинкты, – начала волшебница, – это не просто стена, а грань, разделяющая наш мир и землю духов. Именно в таких местах, как это, обе вселенные почти касаются друг друга. С ними связаны легенды о появлении призраков и исчезновении людей. Наверно, именно с той стороны пришли эти странные звери, о которых говорила покойница. Ее беда, что у нее столь оригинальный приятель, – говорившая с рассеянным видом покачала головой. – Кто-то с той стороны запечатал портал между мирами, а нам надо туда пройти. Чую, именно за этой преградой нас ждет разгадка, – она выпрямилась, с вызовом глядя на красный символ. – Теперь отойдите в сторону, я открою вам проход!
Молодые люди повиновались, предпочтя наблюдать за работой своей начальницы с безопасного расстояния. А та принялась чертить на полу замысловатую фигуру. Что-то вроде многолучевой звезды с вписанным в нее кругом. По его ободу шли надписи по латыни, а в каждом луче нарисованы затейливые картинки. Покончив с работой, Иштар зажгла на концах лучей рисунка по свече, а потом ее ноги ступили в его центр. Руки скрестились на груди, веки прикрыли глаза, и с губ начали падать непонятные слова. Постепенно линии магического чертежа замерцали бледно-зеленым, а воздух в пещере ощутимо потяжелел. Казалось даже, что его рассекали змеистые искры! В какой-то момент ведьма резко вскинула руки, ее глаза широко распахнулись. Клубы дыма или пара взвились над гексаграммой, по каменной норе пронесся порыв ветра. И тут сияние, сложившись в призрачное копье, ударило в стену! Раздался звон разбитого стекла, перемешанный с полным боли и разочарования воем. Угол пещеры вспыхнул ярко-красным, на мгновение показалась призрачная рука, а потом в стороны разлетелись мелкие огоньки…
– Ну, все, проход открыт, – устало выдохнув, произнесла колдунья. – Теперь полезайте в портал и выясните, что скрывается за ним. Другой возможности разобраться в этом деле и заодно избавить Колю от этого, – она ткнула парню в запястье, – я не вижу.
– Да? А почему мы? – проговорила Анна, с сомнением потирая узкий подбородок. – Лучше тебя никто не разберется в этих волшебных мирах! И вообще, может, стоило эту печать не ломать, а усилить? Чтоб больше никто не пролез? Тогда Коля сможет расслабиться, вне зависимости, есть у него та метка или нет!
Иштар печально развела руками, и, поправив очки, принялась объяснять:
– Это не совсем печать, а скорее врата, открытые в одну сторону. Тот, кто их создал, очень силен, я ему не ровня. Он явно не хотел, чтобы кто-то случайно попал в их мир, вот и поставил ловушку, – Анна, вздрогнув, живо вспомнила призрачную лапищу. – А духам, напротив, заклятье дает возможность перемещаться в любую точку на этой стороне. Думаю, именно потому те волки находили убитую где угодно. Метка на ее руке служила маяком, а вот эта эмблема в пещере – передатчиком. Ведь существа из потустороннего мира не могут просто так очутиться здесь и влиять на материальные предметы. Обычно мистические существа выглядят, как призраки, а многие в них даже не верят. Но, пройдя через эти врата, нечисть становилась настолько же реальной, как мы с вами! Затем я и сломала печать – теперь духам этот путь закрыт. Но проблемы это не решает! Чародей из другого мира может наколдовать еще, да и вдруг такая «дырка» не одна? Потому и надо лезть на ту сторону, искать первопричину! Иначе рано или поздно пострадает кто-то еще, и, в первую очередь, Николай! – ведьма смерила юношу пристальным взором, и тот невольно попятился.
Несговорчивая Анна посмотрела в тупик, и ее густые брови нахмурились. Красной пелены больше не существовало, а прежде казавшийся незыблемым гранит словно подернулся туманом. Очертания камней колебались, шли разноцветной рябью…
Чуя недовольство подруги, Николай вмешался:
– Но… ты куда больше понимаешь в этих вещах, чем мы, – подбирая слова, он смущенно переминался с ноги на ногу. – И для меня это будет то же, что лезть прямо в волчью пасть!
***
***
– Мне нужно восстановить силы, – поправляя едва накинутое на плечи пальто, виновато сообщила ведьма. Застегнуть его она и не подумала, равно как и верхние пуговицы сорочки… – Тем более, там, скорее всего, водятся опасные твари, а я не владею боевыми навыками. Я умею лишь находить незримые нити духовной энергии и связывать их по-новому. В общем, вряд ли от меня будет прок. То ли дело ты! – она ткнула в Анну, едва не коснувшись ее лба кончиком пальца. – Кинжалом владеешь только так, и ту ледяную девку успокоила. Вроде бы, у тебя среди предков был самурай и ты гордишься этим? – она кивнула на выступавшее из-под дубленки кимоно. – Так и будь достойна своего дедушки, или кто он там! – в обращенном на Анну взгляде мелькнули насмешливые искры. – Причем идти надо хотя бы вдвоем, а то мало ли чего. Но других сотрудников у нас нет…
«Исчерпалась она, как же! – недовольно щелкнув языком, подумала суровая воительница. – Мы того гляди, в ледышки превратимся, а ей хоть бы что! Небось какими магическими трюками греется…»
Николай выступил в круг света, решив поддержать девушку.
– А может, ты отдохнешь, и отправимся вместе? Насколько я помню, – начал он, поправляя очки, – в мифе Иштар не побоялась спуститься в ад и вообще отличалась смелостью. Так что и тебе не гоже трусить!
У парня потеплело на сердце. Вы тут все и то умеете, и это, а он вроде совсем ни на что не годен? Ничего подобного! Пускай юноша слаб, зато у него голова на плечах, и до краев наполнена знаниями!
Рыжая смерила его тяжелым взглядом, а потом тихо, но твердо произнесла:
– Ты прекрасно знаешь, откуда у меня такое имя и что оно значит. И вообще, хватит тащить меня с собой! Кто-то из нас троих в любом случае должен остаться на этой стороне. Следить за порталом – никто не знает, сколько он продержится и не полезет ли оттуда еще чего похуже. Может, придется его закрыть, а вас оттуда вытаскивать? Из мира духов это сделать почти нереально, тут нужно иметь перед собой точку входа. А потом, может быть, приводить вас в себя! Кроме меня с этим никто не справится!
Николай вздохнул. Ну да, в курсе он этой истории. Разумеется, рыжая ведьма когда-то звалась иначе. Но всякий, кто изучил магию, проник в тайны незримого, отрицаемого наукой мира, в обряде посвящения избирает себе новое имя. Обычно – в честь кого-то из могущественных богов прошлого. Тем он как бы отрекается от себя прежнего, слабого и невежественного, приобщаясь к знаниям древних, обретает себе покровителя. Самоуверенная руководительница агентства взяла имя богини любви – похоже, видела себя столь же неотразимой и гордой. Заодно так создавался канал подпитки от мудрости древнего Междуречья, ведь авторитет халдеев в магии непререкаем. И да, хотя боевыми навыками дама не владела, но наказать кое-кого при случае вполне могла, как и та самая небожительница. В общем, спорить с этой, живой Иштар бесполезно.
Однако Анна все еще не сдавалась. Она хотела высказать нечто уничтожающее, но Энц успокаивающе положил ей на плечо руку.
– Идем, Анна, – примирительно сказал он. – Только мы можем разобраться с этим!
Они шагнули в тупик, и их тела, словно в воде, утонули в сером камне…
Чего можно ждать от потустороннего мира? Лавовых гор, населенных рогатыми чертями? Облаков и ангелов с трубами? Или волшебного леса с говорящими зверушками? Да мало ли! Но сладкая парочка очутилась посреди заснеженного поля. Белое покрывало долины стиснули обломанные клыки скал, а саму ее, словно могильные кресты, утыкали какие-то руины. Колонны, обрушившиеся арки, пьедесталы иссеченных временем статуй. Среди них, взвивая колючие вихри, голодным хищником завывал ветер – может, он налетал с вознесшегося вдали пика? На его вершине, пронзая острыми шпилями серые небеса, дыбилась хмурая громада замка. Будто приглашая любопытных, к твердыне по склону горы взбиралась извилистая дорога…
– Ох… – вздохнул Энц, потирая ушибленный затылок.
Он еще не понял, где очутился, но уже успел, провалившись в какую-то яму, приложиться головой о массивный булыжник!
– Мы точно в параллельном мире? Я не вижу особой разницы! Может, нас просто выбросило из пещеры?
– Похоже, нам туда, – игнорируя его, проговорила Анна, и ее палец указал на крепость, неясным призраком витающую над долиной. – Какой бы не была разгадка, но находиться она должна в той руине. В любом случае, податься тут больше некуда, а у меня нет желания бесцельно шататься среди бурана! – не дожидаясь ответа, она заковыляла к древней цитадели.
– Эй, подожди меня! – с нотой обиды в голосе воскликнул Николай, пускаясь следом.
Пронизывающий ветер унес всю его уверенность, остудил кровь, и та пропитала тело страхом. Честно говоря, идея тащиться в едва приметную твердыню не вызывала у него энтузиазма. Ну да, в сказках злой чародей всегда сидит в похожем замке, и чтобы снять заклятье, нужно его победить. Но под силу ли это двум молодым людям?
– Слушай, Ань, – позвал, догоняя, смелую красотку Энц. – Ты абсолютно уверена, что нам туда? А если там сидят злые монстры, что с ними делать станем?
Вместо ответа девушка схватила приятеля за руку, одновременно вытаскивая из кармана некий круглый предмет, вроде шайбы.
– Коли не веришь моей женской интуиции, сделаем все по магической науке, – жестко бросила она.
Она поместила «шайбу» над запястьем друга, и тут колдовская метка на коже, едва видимая до этого, ярко вспыхнула. По светящимся линиям забегали язычки пламени, и лицо Николая исказила судорога, он попытался вырваться. Будто тысяча голодных пираний вцепилась в его несчастную конечность, норовя разорвать ту на мельчайшие волокна! И это еще не все «приятные» ощущения: одновременно плоть жгло огнем и по всему телу от нее разлетались электрические разряды. Однако Анна на страдания парня не обратила внимания. Ее взгляд буквально приклеился к круглой штуковине у нее в руках. И вот на ее темной поверхности возник круг с делениями, а в его центре завертелась обоюдоострая стрелка. Подвигавшись какое-то время, та нацелилась в сторону замка. В тот же момент призрачные сполохи, метавшиеся над кистью юноши, свились в голубоватую нить. Та начала вытягиваться, и, петляя, устремилась вдаль.
Боль утихла, и теперь Энц с удивлением разглядывал странную «шайбу» и тянущуюся от его татуировки нить.
– Это мне Иштар дала, – ответила Анна на невысказанный вопрос. – Духовный компас. Он реагирует на магическую энергию, и, усиливая ее, может указать туда, где находится источник заклятья. Теперь идем, ты сам указал нам на крепость! – она хищно ухмыльнулась, заставив приятеля съежиться.
Идти было невероятно тяжело. Ноги вязли в снегу чуть ли не по колено, и вскоре, несмотря на лютую стужу, молодым людям стало жарко, как в сауне. Но это лишь самая незначительная проблема. В какой-то момент из монотонной песни ветра выделился протяжный вой, полный тоски и злобы! Он возник внезапно, и, взлетев до свинцовых туч, резко опал, потонув в белой круговерти. Но ему тут же ответил другой, затем песнь голода подхватил третий… Более того, ухо ловило еще несколько похожих звуков, их просто сложно разобрать среди стонов бури!
– Что это? Может… – бледнея, прошептал Энц, а окончание фразы потонуло в метели.
– Плохо! – мрачнея, процедила Анна. – Посмотри туда! – ее голова кивнула куда-то вперед.
Там, среди каменных обломков, мелькали белые силуэты. Вытянутые, как стрелы, с развевающимися по ветру хвостами.
– Я думаю, это волки или что-то вроде того. Нам лучше не встречаться с ними, если хотим вернуться домой! В этой пустыне у них явные преимущества!
Люди пошли дальше, стараясь не терять друг друга в белом мареве. Быстро миновали открытый промежуток, потом нырнули в лощину. Глубокая канава, виляя, пересекала поле. Если пригнуться, то снаружи, особенно в такую погоду, тебя наверняка не заметят! Тем более, с боков траншею прикрывают острые выступы, и потому на дне почти нет снега. Идти тут намного легче. Путники уже приободрились, но тут прямо над их головами раздался полный ненависти рык! Окаменев, Анна вжалась в дно ложбины, а ее рука с силой потянула вниз приятеля. Впрочем, он не нуждался в подсказках, и его тело уже свернулось в тугой шар рядом. Вовремя! Ведь спустя мгновение над кромкой обрыва всего в паре метров от чужаков, высунулась звериная морда! Действительно, на первый взгляд это существо похоже на волка. Узкая пасть, оскаленная частоколом кинжалов-клыков, острые уши, белый мех. Только глаза сияют голубым пламенем, а от дыхания на стенках овражка вырастают иглы ледяных кристаллов! Не похоже это на нормального зверя… Взгляд адской твари скользнул туда-сюда, и массивная голова пропала. Может, внимание твари привлек какой-то звук, но, похоже, она ничего не разглядела.
Переведя дух, разведчики снова двинулись в путь, ступая так, точно идут по битому стеклу. Они наткнулись на снежных монстров еще раз. Энц чуть не нарвался на неприятности, неосторожно высунувшись из-за колонны, но Анна своевременно отдернула его назад. Вжавшись в холодный камень, укрытые густой тенью, они наблюдали за врагом, забыв даже дышать. Пять особей собрались в круг, озабоченно перерыкиваясь. Морды внутрь, хвосты болтаются наружу. Ей-богу, так и тянет дернуть за эти мохнатые штуки! Однако… лучше сдержать это дурацкое желание, ведь мощные тяжи мышц заметны даже сквозь мех! Крепкие тела, ростом в холке почти два метра, массивные головы и острые клыки. Не хочется испытывать судьбу, вытерпев трудный путь и метель! К счастью, животные скоро закончили свое «совещание», и белые тени растворились в снегопаде.
Дальнейший путь отнял немало сил и времени, но обошелся без особых приключений. Пару раз снег под ногами начинал скользить, обнажая коварный лед, и лишь хорошая реакция уберегла от падения с обрыва в пропасть. Еще разок Энц провалился по пояс в прикрытую сугробом яму, и Анне не по-женски пришлось помочь ему выбраться. Благо, и парню удалось показать себя джентльменом, когда пришлось подсадить даму на крутой уступ. Наконец, они добрались до замка. Странно или нет, но их никто не ждал, и суровая цитадель встретила их широко распахнутыми воротами. Хотя… может, это просто распахнутая пасть чудовища, ждущего, когда глупая жертва сама сунется в рот? Но, выбора не было – компас уверено показывал на ворота, и парочка искателей приключений утонула в лабиринте комнат и коридоров. Зима сковала замок, выгнала из него всю жизнь. Не похоже, чтобы нога живого человека ступала здесь в последние несколько десятков лет. Однако крепость не выглядит заброшенной! Ни пыли, ни грязи, ни растений, нагло примостившихся не там, где надо. Грубый камень цел и гладок, а кое-где и укрыт богатыми гобеленами. Величественное спокойствие пропитывает древнюю твердыню, а скорбные лики на витражах строго взирают на непрошенных гостей. Что вы тут забыли? Зачем мешаете нам созерцать вечность?
– Ты слышишь, кто-то плачет? – неожиданно спросил Николай, встав, как вкопанный.
Анна лишь недоуменно подняла бровь, но ее приятель уже ввинтился в узкую щель между резными створками очередных дверей. Девушке не осталось ничего, кроме как последовать за напарником.
– Стой, куда ты? – воскликнула она, чувствуя, как в сердце зашевелилось неясное беспокойство.
– Это должно быть пленник заколдованного замка! – донеслось в ответ. – Мы должны помочь ему! Вдруг он расскажет что-то интересное?
Такое ощущение, что они попали в католический собор – величественный и просторный. Светлое, холодное пространство, огражденное рядами изящных колонн. В дальнем конце к хорам поднимались две устланные дорогими коврами лестницы, а там, где должен быть алтарь, высились ледяные сталагмиты. Юноша остановился, зябко поеживаясь, а его глаза внимательно разглядывали источающую морозный пар преграду. Что-то в ней было зловещее…
«Смахивает на массивные клыки, закрывающие пасть», – мелькнуло в голове.
О, а он здесь не один! Одна из лавок – массивная, богато изукрашенная хитрой резьбой – поставлена напопа, вот Николай сразу и не заметил! Перед скованным стужей амвоном… на коленях стояла девушка! Ее бледное тело едва прикрывали жалкие лохмотья, тонкие руки прижаты к лицу, а белоснежные волосы рассыпаны по зябко вздрагивающим плечам. Похоже, незнакомка в отчаянии… Из-под ладоней на пол капали слезы, мигом обращаясь в кристаллы льда.
– Эй, с вами все в порядке? – громко спросил Энц, подбегая к пленнице зимы. – Кто вы? Как тут оказались? Не волнуйтесь, мы поможем вам! – он нагнулся над девой, и его лицо озарилось искренним участием.
Набожная красотка вскинула голову, ее руки протянулись к парню. Мгновение – и нищенка повисла на нем, обвив его тело, как лоза – могучий дуб. Анна, стоя в дальнем конце зала, наблюдала за порывом девичьей радости с сильно бьющимся сердцем. Не то, чтобы она ревновала… Но… как-то это… Много эта подмороженная себе позволяет! Впрочем, доброхот тоже смутился.
– Ну что вы, я все понимаю, но не нужно фамильярностей! – пролепетал защитник несчастных дев, густо краснея.
Но прелестница, похоже, только вошла во вкус! Ее лицо оказалось рядом с глуповатой рожей парня, ярко-синие глаза широко распахнулись, а рот чувственно приоткрылся. Анна, недовольно щурясь, пожирала взглядом эту интригующую сцену, а в ее груди… Вот ведь неприятное чувство: там будто ворочался дикобраз, и его иглы ранили внутренности!
Стоп! Мерещится или… Что-то шевельнулось на полу, точно огромный питон, ползущий от ног искусительницы к ледяным колоннам у алтаря. Источаемый ими туман пришел в движение, складываясь в призрачную фигуру. Дыхание участилось, а рука сама потянулась к кинжалу – мозг еще ничего не понимал, но мышцы уже почуяли опасность!
И тут огромная, усеянная острейшими зубами пасть распахнулась прямо перед Николаем! Настоящие врата ада! Полупрозрачный трос поднялся в воздух, увлекая за собой тело прелестницы, и тело парня, крепко сжатое в коварных объятиях, потащилось следом!
«О, черт! – мелькнуло у Анны. – Так и знала, что тут нечисто!» – странно, но, глядя на то, как приятель испуганно бьется в лапах хищницы, она испытала облегчение.
Ни секунды колебаний! Словно голодная тигрица, молодая воительница метнулась к врагу. Дамасское лезвие полоснуло по источающему лютую стужу телу демоницы! Та, отчаянно вскрикнув, выпустила жертву, и Энц безвольным кулем плюхнулся на полированный мрамор пола. Страх придал недотепе силы – вон как шустро забился в нишу подле другой стены! Жуткий зев захлопнулся, не получив лакомый кусок, лишь обдал Анну невыносимым смрадом! Едва успев увернуться от удара исполинской лапы, девица отскочила назад. Перед ней раскорячилась огромная, размером с целый сарай, жаба! Морщинистая гора туловища, подпертая уродливыми лапами – каждая, точно ствол векового дуба. Хотя монстру не чуждо и некое щегольство – чего только стоят длинные усы над верхней губой. Однако это скорее рациональное изобретение природы, ведь та блондинка крепится к кончику одного из них! На другом тоже чего-то поблескивает, кажется, еще одна такая же девка. Значит, это лишь приманки…
«Царевна-лягушка, чтоб ее! – зло подумала детектив в кимоно, разглядывая «корону» из острых шипов на башке твари. – Что за гадость! Откуда она только взялась?!»
Быть сожранным этим… что за нелепая смерть?! Толкаемое отвращением, содержимое желудка стремительно поползло к горлу. Но предаваться сантиментам некогда: огромные глаза ледяного земноводного нацелились на излишне прыткую добычу. Мелко завибрировав, усы чудовища метнулись к воительнице. Перекатившись в сторону, Анна укрылась за колонной. Вовремя: в стороны брызнули искрящиеся осколки, и пол расчертила глубокая борозда!
«Что там этот остолоп?! – девушка бросила короткий взгляд на укрытие Энца. – Ага, дрожит, как заячий хвост! Никакого с него толку!» – она раздраженно сплюнула.
Впрочем, она была не права: оправившись от первого шока, Николай действительно отполз в нишу, притаившись за одной из статуй, но причиной тому был не только испуг. Да, в ближнем бою он бесполезен, но есть и другие варианты!
«Я должен поддержать ее, – сурово поджав губы, решил Энц. – Одной ей с таким страхолюдием не сладить!»
И, приоткрыв борт куртки, парень вытянул массивный револьвер. Взведя курок, старательно прицелился.
«Очень хорошо, меня тут не должно быть видно, – напряженно размышлял он, следя за смертельно опасным балетом девушки и чудища. – Ладно, гадость, скачи как хочешь. Может, Анька тебя и не достанет своим ножичком, но вот пуля калибра двенадцать миллиметров – иное дело!»
Руки мелко подрагивали, и прицел ходил ходуном, а в животе веяла ледяная стужа. Но девушка сражается изо всех сил, и, хуже того, она уже пару раз оступилась, едва уклонившись от хлесткого удара жабьим усом. Верный рыцарь не мог бросить подругу! И вот одеревеневший палец нажал на спуск, и шум боя перекрыл гром выстрела! Николай целился монстру в глаз, но в последний момент лягушка дернулась, и пуля угодила в раззявленную пасть. От яростного рева дрогнули вековые своды, сверху посыпалась ледяная пыль.
«Ага! Не нравится? – Энц возбужденно привстал. – Еще пять маслин, и ты отправишься во французский ресторан!»
В душе стрелка вспыхнуло пламя азарта. Смешиваясь со страхом, это новое чувство создало невероятный коктейль, горячащий кровь и опьяняющий. Но в бою лучше быть хладнокровным… Потому следующая пуля только бесполезно чиркнула по роговым выростам «короны» твари. И ту это лишь разозлило: просто невероятно, с каким проворством она заскакала вокруг противницы! А удары усов сделались настолько быстрыми и частыми, что кажется, перед жабой в воздухе распустился голубоватый цветок. Еще немного, и Анне несдобровать!
– Черт, не скачи ты, дрянь болотная… – процедил Николай, двигая оружием из стороны в сторону.
Его пальцы сжались на резной рукоятке столь крепко, что побелели. Новый выстрел точно станет последним! Но что это?! За мгновение до того, как парень нажал на спуск, откуда-то из-за его спины выметнулось синеватое щупальце. Резкий щелчок этого бича – и револьвер, крутясь, отправился в полет. Юноше, нянчившему отшибленные пальцы, осталось лишь беспомощно глядеть на сугроб в дальнем углу, куда плюхнулась его игрушка. Но обдумать свое положение ему не дали: справа, слева, сверху возникли еще щупальца, и, не успел Николай даже охнуть, как его спеленали тугими кольцами! От этих пут веяло такой стужей, что тело парня вмиг одеревенело. А какая невыносимая боль! Казалось, его плоть пронзали, стремительно разрастаясь, тысячи ледяных игл! Пол ушел из-под ног – Энца, подняв в воздух, куда-то утаскивали, а вырваться оказалось не проще, чем кролику из объятий удава. Вот пленник очутился возле дверей собора, и его медленно, даже осторожно поставили на пол. Кто-то подошел сзади, прижался к спине юноши, почти не отличимого уже от стоявших тут и там статуй. И пара рук, – тонких и изящных, с белой, как мрамор, кожей, – крепко обняли его.
Сердце отчаянно застучало, но, несмотря на это Николаю чудилось, будто кровь стынет, буквально примерзая к стенкам сосудов. И неизвестно, отчего парня так затрясло – от холода или от страха? Кто к нему ластился, еще один монстр? Он прислушался к своим ощущениям: примотанная к ногам ладонь почувствовала чье-то крутое бедро, а в спину уперлась пара округлых холмиков. Женщина?! Еще одна из этих тварей-приманок, что болтаются на усах жабы?! Тут из-за плеча юноши выглянула девичья мордашка с вьющейся по щеке серебристой прядью. Большой, чем-то напоминающий студеное озеро глаз посмотрел на Николая, и бледные губы незнакомки тронула загадочная улыбка.
– Привет, – шепнула девица, и ее дыхание обожгло ухо Энца нестерпимой стужей. – Как мило, ты сам пришел ко мне! Значит, я не зря тебя пометила!
«Пометила?!» – молнией сверкнуло в голове парня.
Стоило так подумать, и внезапно «татуировка» на запястье словно выпустила множество отравленных игл, глубоко вонзившихся в плоть. Нестерпимая боль скрутила несчастного винтом.
Щелкнули каблучки изящных сапожек, будто сделанных из узорчатого стекла, и из-за спины забывшего дышать Николая вышла девушка. Назло холоду ее достойное греческой статуи тело одето лишь в бикини из чего-то, похожего на мутно-голубой пластик. А что самое поразительное, именно от этих узких полосок отходили спеленавшие парня щупальца! И если приглядеться, то заметно, что неизвестный материал ведет себя как густая жидкость – он медленно течет, постоянно меняя форму.
– Ты… кто? – не в силах отвести взор от красотки, еле прохрипел Энц. Он и сам бы не сказал, чего в его взгляде было больше: восхищения или ужаса?
– А ты уже забыл? – искренне удивилась прелестница. – Мы встретились в той халупе, когда я прибила одну дуру. С тобой еще две каких-то бабы сидели. Вы мужики такие непостоянные, – ее губки обиженно надулись. – Впрочем… скоро одну из них сожрут, а ты навечно станешь моим!
Взгляд мистической девицы устремился туда, где все еще кипела битва. О, черт, дела плохи! Анна скрючилась на полу, с трудом опираясь на широко расставленные руки. Ее дубленка и кимоно разорваны в нескольких местах, а на проглядывавшей через прорехи коже сочились кровью глубокие порезы. Девушка тяжело дышала, но время для отдыха было крайне неподходящее! Жаба-исполин прыгнула, и воительницу точно бы размазало по кафелю, будто муху, но та откатилась в сторону! Но это мало что изменило: Анна крепко приложилась головой, и, громко охнув, смятой тряпкой осела на пол. Монстр неспешно подковылял к ней – то ли смакуя бессилие жертвы, то ли опасаясь подвоха. Его пасть широко раскрылась, с частокола острейших зубов густо капала слюна.
«Черт, ей конец! – мигом забыв о своем незавидном положении, запаниковал Николай. – И я ничем не могу помочь!»
Девушка приподнялась, с ненавистью глядя на чудовище, крепче сжала кинжал. Но… удар дамасского лезвия «квакушке», поди, что укус комара! Есть, правда, одно решение. Каждый предмет пересекают линии судьбы, что всегда сходятся в одну точку. Избранный может их видеть, и если ударить в это средоточие… В это невозможно поверить, но такой тычок с легкостью развалит на куски даже массивный объект! Но разве чудовище позволит такое сделать?! Ничего подобного: оно ринулось в новую атаку, и, грузно топоча, поперло на шуструю козявку! От этих шагов дрожат стены, а с теряющегося в клубах холодного тумана потолка сыплется штукатурка! Кажется, еще немного – и древняя твердыня рухнет.
Снова лязгнули массивные челюсти, но их добычей стал всего лишь клочок ткани. В последний момент юркая девица успела подпрыгнуть. Она хотела заскочить жабе на спину, но взмах уса отбросил прыгунью в сторону. Все, силы на пределе! От удара спиной о камень из глаз посыпались искры, но, превозмогая боль, Анна поднялась на ноги. Она замерла, выставив перед собой оружие. Ее взгляд неотрывно наблюдал за монстром, и хотя сердце бешено колотилось, но в душе ярко горело пламя решимости! А страшилище снова наступает. Неспешно, осторожно… Новая атака будет последней!
– Оставь ее, Баэль! – вдруг, как вешний гром, прокатился под сводами глубокий бас. – Они меня позабавили. Думаю, можно найти ей лучшее применение, чем наполнять твой вонючий желудок! – голос наполняла истинная сила, и ему невозможно противиться. – И ты отпусти этого парня! А то замерзнет совсем! Уже немало сюда народу натаскала, хватит с нас статуй!
Этот окрик заставил красотку в бикини вздрогнуть, мигом спрятав руки за спину. Кто бы там не говорил, Николай был ему благодарен. Хотя секунду назад опасная девица так и ластилась к нему, гладила щеки и волосы, но приятными эти ласки никак не назовешь. Каждое прикосновение обжигало стужей, тело одеревенело, а лицо уже покрылось толстым слоем инея. Еще немного – и ему точно пришел бы конец! К счастью, эта пытка кончилась, щупальца разжались, и Энц безвольным кулем рухнул на пол.
«Народу натаскала… много статуй, – вяло, как черепаха на северном полюсе, шевельнулась мысль в голове парня. – Помнится, в последнее время куча народу пропала. Выходит, они все здесь?» – и он с ужасом поглядел на посыпанные снегом изваяния в нишах.
Анна замерла, готовая ко всему. Ее взгляд пугливо, словно боясь обжечься, побежал по залу. Что это? Оно было здесь и раньше, или наблюдательность подвела? На небольшой террасе – той самой, к которой снизу взбегали две лестницы, возвышался высокий трон, похожий на сосульку особой формы. А на нем развалился старик! Высокий, завернутый в длинную шубу с меховой оторочкой, алую, как свежая кровь. На коленях, спадая чуть ли не до пола, змеиными кольцами свилась седая борода. Дед со скучливой миной взирал на царящее внизу безобразие, и его ладонь задумчиво поглаживала резной посох. Меховая шапка надвинута почти до самого носа, и из-под нее колючими искрами посверкивали глаза. Кажется, в них светилось недовольство, может, даже злоба…
– А, значит, среди людей нашелся кто-то сообразительный. Сумели-таки пробраться сюда! – меря чужаков тяжелым взглядом, медленно проговорил старец. – Мало вам того, что вы развеяли мою внучку, верную помощницу! Ей теперь долго восстанавливаться!
Лицо незнакомца покривилось, словно от приступа зубной боли. Полуголая девица, скрестив руки на груди, решительно закивала. Лицо ее стало похожим на грозовую тучу.
– Вы и тут хотите устроить бардак? – снежный король покосился на жабу, растеряно мнущуюся у алтаря. – А ты чего тут застрял? Вон отсюда, нечего воздух портить!
Каждая фраза падала тяжело, как чугунная гиря. Слова будто сминали мозг, и не было сил противиться им…
Лягушка-переросток недовольно заворчала. Но спустя мгновение, контуры ее тела стали терять резкость, а потом она и вовсе истаяла, словно бредовый сон на заре. Молодые люди с недоумением и страхом взирали на хозяина замка. Со стороны он мог показаться удобным дедушкой из книжки со сказками, но исходящая от него аура давила. Парень и девушка ощутили себя маленькими, бессильными, на их плечи точно обрушилась многотонная тяжесть. Даже дышать сделалось трудно – воздух словно сгустился в вязкую смолу.
– Извините! Мы просто выполняем заказ нашего клиента! – начал Энц, опасливо косясь на стоявшую рядом с ним красотку. Он боялся, что если ничего не предпринять, то снова окажешься в ее смертоносных объятьях. – На нее напали какие-то твари, и в поисках ответов мы попали сюда!
Сказал, и пожалел, что слов нельзя поймать, мятой бумажкой упрятав в карман! Теперь Николай почувствовал себя крайне неуютно, как ребенок, выдумывающий перед взрослыми нелепицы. Все, лишь бы не оборвали уши за проказы.
«Да что за ересь ты несешь, дурак?!» – укорил разум слишком длинный язык.
– Кто вы вообще такой? – вставила, преодолев оцепенение, Анна – И что вам нужно? – добавила она уже тише, будто стесняясь своего голоса.
– Хм-м… – поглаживая бороду, неопределенно выдохнул дед. – Можете считать меня духом зимы. Знаете, мне стало скучно. Этот мир просто катится ко всем чертям! – он почему-то досадливо топнул сапогом, и подкованный каблук недовольно звякнул. – Раньше я каждую зиму безраздельно властвовал над половиной мира. Меня боялись, уважали. А теперь что? Глобальное потепление… Вечные льды тают, мне негде разгуляться, а мои слуги жалуются. Человек возомнил себя царем природы, и решил обратить весь мир в тропики! – старик презрительно фыркнул. – Мне это надоело… И потому я, собрав все свои силы, решил заморозить этот шарик! Ведь говорят, что когда-то вся земля была покрыта льдом! Отличные были времена, – его рот тронула жутковатая ухмылка. – Начать решил с вашей страны, ведь все и так считают, будто тут вечный мороз! Думал, тут отработаю методику, а дальше предпринимать что-то против меня станет поздно. Все и правда шло отлично, но тут вмешиваетесь вы, и начинаете все портить! – взлетев почти до злобного фальцета, голос завибрировал, как жаждущий крови клинок. – Может, пусть все же внучка вас в ледяные статуи обратит? Как прочих, кого она наловила? Еще парочка будет неплохо смотреться в саду!
Улыбаясь, будто акула, красотка в бикини выступила вперед. Над ее воздетыми руками заклубился морозный пар. По собору, и без того скованному лютой стужей, точно разлили жидкий азот. Что за невыносимый, запредельный холод! Все: пол, колонны, лавки – начало стремительно покрываться инеем. Анна напряглась, ее взгляд искал пути к отступлению. Но неожиданно Энц с жаром воскликнул:
– Постойте, не делайте этого!
– Да? Это еще почему? – чародей удивленно вскинул брови, но сделал знак помощнице, и та, состроив недовольную гримасу, опустила руки. Стало чуть теплее. – Объясните мне, зачем мне вас щадить?!
– Люди не хотели зла вам и вашему царству! – постепенно распаляясь, продолжал юноша: – Это все было нашей глупостью! Но мы сами понимаем, что так поступать неправильно! Вот и боремся с глобальным потеплением! – он запнулся, поняв, что говорит не слишком убедительно. – Мы просто не знали, что в природе обитают мистические сущности вроде вас! Нас обманула собственная глупость, мы поддались вульгарному материализму. Но этого больше не повторится! Если вы нас отпустите, мы донесем увиденное здесь до всех! Да и вообще, – его голос дрогнул, будто он собирался расплакаться, – гораздо лучше жить всем в мире! У людей есть праздники, на которых чествуют зиму. Скоро рождество, потом будет новый год. И взрослые, и дети радуются им! И вместе все верят в добрых волшебников, которые, будучи духами зимы, живут в гармонии с людьми. Вот видите, люди чувствовали ваше присутствие и поклонялись вам! Можете сами прийти и убедиться! Люди только обрадуются, увидев вас на самом деле! Неужели вы просто заморозите их всех?!
Самопровозглашенный адвокат человечества осекся: мозг не мог придумать ничего больше. Честно говоря, Николай чувствовал себя идиотом, разыгрывающим перед скучающими детьми нелепый спектакль. Вон и его полуголая «подружка» скептически разглядывает его, недовольно постукивая носком сапога. Будто хочет сказать:
«Чего-то ты чушь несешь. Совсем за баранов нас держишь?»
И точно нет никакой гарантии, что все эти бредни произведут на бородатого хоть какое-то впечатление! Энц и сам, говоря, чувствует, как губы невольно кривятся в иронической ухмылке. Люди стремятся к гармонии с природой?! Ну да, когда деревья превратились в мебель, а животные – в пищу, они неплохо уживаются с человеком. Но… юноша поднял взгляд на сурового старикашку. Тот сидел молча, и его глаза задумчиво изучали затейливый узор на посохе.
Наверно мольба о снисхождении затерялась в студеных лабиринтах замка. Холодный во всех смыслах судия молчал, и его голубые, как куски льда, глаза пристально изучали парочку обвиняемых. Рука в вышитой варежке подпирала подбородок, а на дне зрачков вспыхивали колючие искры. В душе молодого человека зияла черная пустота – такая же страшная и равнодушная, как бездонные провалы космоса. Пробил час расплаты за грехи, и как не убеждай себя в обратном, всякий человек виновен! Хочешь ты или нет, но самим фактом своего существования разрушаешь природу! Уж так устроено общество…
Николай чувствовал себя бессильной песчинкой перед лицом вселенной. Что до Анны… ей было сложно что-то говорить. Забыв о парне, помощница деда шагнула к воительнице, взмахнула рукой. И наверно, чтобы в очаровательную головку Анны не лезли дурные мысли, из пола выросли плети льда. Они скрутили руки девушки, обвили талию и плечи. Выглядит скорее как украшение, и вроде бы – стоит чуть напрячься, и они рассыплются в прах. Но при попытке малейшего движения путы сжимаются так, что лицо жертвы искажает мучительная судорога! Сперва Анна мелко дрожала, потом затряслась уже всерьез, и… Вроде бы, озноб прошел, но то лишь иллюзия – любой поймет, взглянув, как побледнели эти всегда румяные щеки. Энца затрясло. Уж он-то отлично знает, каково это – очутиться в этих путах! Видно, его сочли не опасным, а вот девушку…
Впрочем, Николаю тоже было не сладко. Учитывая, как колотится сердце, тело должно дышать жаром, но нет – в него все глубже проникают щупальца холода. Еще чуть-чуть, и даже горячие сосуды обратятся в дорожки из ледяных кристаллов. Надо срочно что-то делать, может, просто дать в морду проклятому старикашке и его внучке, или спасаться бегством? Но нет, нельзя! Они бессильны перед этими… людьми? Или кто они там? Мозг отказывался это признавать, но что-то подсказывало – стоит существу на троне только махнуть пальцем, и детективы обратятся в ледяные украшения этого царства смерти!
– Ну ладно, я кое-что придумал, – изрек, наконец, повелитель стужи.
После мучительной паузы, растянувшейся, может быть, на целые тысячелетия, его спокойный голос хлестнул по ушам, точно кнут рабовладельца.
– Честно говоря, юноша, ты меня позабавил! – ледяной злодей усмехнулся в усы. – Давайте все дружить, да? Ха! С кем?! С этими-то жалкими людишками-муравьишками, возомнившими себя слонами?! – скрипучий смех этого демона резал не хуже острого ножа. – Однако… просто так обратить вас всех в ледышки будет скучновато! Ты, парень, подкинул мне занятную идею. В самом деле, чего-то засиделся я тут! Коли целый век глядеть только на всяких уродов, рехнуться можно! – он с нарочитым недовольством глянул на то место, где еще недавно сидела жаба.
На мгновение на душе у Николая посветлело. Несмотря на язвительный тон, в голосе призрака вроде бы проклюнулись мягкие нотки. Словно в морозный день января твоей щеки вдруг коснулся робкий поцелуй теплого ветерка…
– Но мне противно развлекать двуногих остолопов и водить с ними хороводы! – вдруг, после паузы, припечатал колдун. – А потому я сам установлю правила, – в его словах вжикал затачиваемый нож. Острый клинок уже тянулся к горлу!
Затем старец протянул вперед руку, словно предлагая подношение. Над ладонью заклубился туман, и через пару мгновений сквозь него остро сверкнули полированные грани. С тревогой Энц наблюдал, как в длани волшебника сконденсировался полупрозрачный октаэдр. Легкий взмах – и холодно искрясь тысячей цветов, загадочный кристалл поплыл по воздуху. Вот он, резанув слух неприятным звоном, неожиданно раскололся надвое. Дальнейшее воспринималось смутно. Короткий свист, и что-то с силой вонзилось в грудь! Николай попытался отскочить, но будто незримая анаконда обвила тело, сковывая движения. Боль нарастала, казалось, туловище буквально разрывают на куски! Волна невыносимой стужи прокатилась по телу, безжалостно жаля каждую его клетку. Строгие очертания колонн и витражей поплыли перед глазами, а где-то в стороне отчаянно вскрикнула Анна. Что-то чуждое, злое, ввинчивалось между ребер, разрывая плоть и ломая кости. Кровь жаркой струей засочилась по куртке, но лютый мороз тут же обращал влагу жизни в мертвый камень. Секунды растягивались, обращаясь в вечность, полную нестерпимой муки… Между легких будто вдвинули морского ежа: устраиваясь, тварь ворочалась, и иглы ранили внутренности.
Откуда-то издалека, точно с того света, донесся насмешливый голос седобородого садиста:
– Ну что ж, как у вас говорят – запасаемся попкорном! Шоу начинается! На что вы способны, цари природы? Только ли нагревать этот мир своими дурными железками? Что такое эти ваши праздники: наполнены ли они живыми эмоциями, или это лишь фарс бездумных автоматов с мертвым сердцем? В общем, если ваши чувства искренни, и ваш род еще на что-то годен, то жар души растопит мой маленький подарок. Тогда вы сможете жить, как хотите, а я оставлю вас в покое, ибо нельзя заморозить тех, у кого сильная душа. Но если все это лишь обман, жалкая иллюзия, то кристалл прорастет через вас, подчинив. Здесь не будет чего-то дурного, вы лишь станете теми, кем и так являетесь – ледяными монстрами без души и сознания! А я стану хозяином этого мира! Хех, я весь горю от нетерпения! – громовой хохот жуткого старика заставил тысячелетние своды застонать.
Теперь все выглядело так, будто смотришь через заиндевевшее стекло, однако Николай различил смутные очертания ледяной ведьмы в бикини. Танцующей походкой та приблизилась к Энцу, расстегнула ему воротник, и девичий пальчик заскользил по оголенной груди парня. Впрочем, кожа, почти столь же холодная, как камни собора, почти ничего не ощутила. Ухмыляясь, девица зашептала на ухо:
– Знаешь, это я убедила деда пока вас пощадить, – Энц удивился, ведь он не помнил, чтобы эти двое что-то обсуждали. Но вдруг нечисть общается телепатически? – Ты слишком забавный, чтобы тебя вот так сразу кончать! Пока я с тобой болталась, у меня стало тепло вот тут, – цапнув ладонь юноши, колдунья приложила ее себе чуть повыше одной из чашечек бюстгальтера. Впрочем, Николай не почувствовал ничего, кроме обжигающей стужи. – Пока что мы уйдем обратно, в свои владения далеко на севере. Может быть, на год, два или десять. Зависит от того, как пойдет, ведь в принципе, наше время не ограничено… Холода отступят и ни меня, ни моих слуг люди больше не увидят. По крайней мере, до поры!
Ухмылка ведьмы стала еще шире, обнажив поразительно острые клыки – прямо, как у вампира! Часто моргая, Николай глядел на это существо, не в силах выдавить и звука. Должно быть, жизнь окончательно покидает его, как уносится легкий пар с остывающего цыпленка табака. Но девка в бикини поняла невысказанный вопрос и продолжила:
– Можем ли мы вернуться? А это зависит от многих вещей и от тебя лично. Мне нет дела до прочих, но вот за тобой я послежу. Через эту штуку, – острый ноготок ткнул Энцу в грудину, куда недавно вонзился мистический кристалл. – Она, скажем так, будет следить за температурой твоего сердца. Я, знаешь ли, держусь подальше от горячих вещей, но холодные – иное дело! – тут она махнула в сторону Анны. Та в своем цветастом кимоно сейчас напоминала экзотическую пташку, что, по ошибке залетев в северные края, вмерзла в кусок льда. – Чую, ты не равнодушен к этой клуше. Жалко, конечно, отдавать тебя ей, ну да ладно. Словом, если ваша любовь будет горяча, то я смирюсь, а если нет – будешь моим! – ласково погладив Николая по волосам, девица исчезла из поля зрения.
Тут хозяин ледяных чертогов взмахнул посохом. Хотя Николай не был в этом уверен. Все плыло, искажалось, стены древней твердыни пошли волнами, закрутились, образуя подобие вихря. В причудливых извивах линий мерещились оскаленные рожи демонов. Неожиданно пол под ногами рассекла черная трещина. Из нее пахнуло холодом, и в ужасе Николай понял, что падает! Не было сил сопротивляться, окоченевшие руки не могли найти опоры. Где-то далеко внизу мерцало лиловое сияние, протянувшееся от восхода до заката над мертвой пустыней. Среди ее бесцветных песков разбросаны, испуская последнее дыхание, скорлупки погибших душ. Их угасающие взоры обращены вверх, приветствуя двух новых товарищей! Сознание исчезало, захлебываясь в водовороте отчаяния. Действительно ли пара жалких человечишек проваливалась в ад, или их просто засасывала темная трясина галлюцинаций, порожденных усталостью и холодом? Говорят, когда ты замерзаешь где-то в поле, то будто проваливаешься в глубокий сон, а в последние моменты жизни тебя преследуют кошмарные видения…
– Эх, ну и видок у вас, как у мороженой селедки! – печально выдохнула Иштар, поплотнее натягивая шапку на свою шикарную гриву.
Похоже, даже ее холод пронял: вон, застегнулась по самое горло, да и костер в сторонке лижет оставшиеся еще после незадачливых любовников дрова.
– Говорите, на той стороне царит зима, и бродят враждебные духи? Теперь понятно, кто прикончил нашу клиентку! Хорошо хоть, вы уцелели! – поцокав языком, рыжая добавила: – Да, мы показали себя не лучшим образом! Но надеюсь, больше нечисть сюда не полезет…
Сняв с огня плошку, командирша налила молодым людям некоего отвара. Те, зябко кутаясь в плед, стали понуро хлебать курящееся паром варево. Их белые, как лежащий возле выхода из пещеры снег, лица покривились. То ли напиток действительно ужасен, то ли сердце гложет невыносимая тоска…
Разведчики сами не поняли, как снова очутились здесь. Сперва, провалившись в студеный полумрак, они решили, будто угодили в ледяной ад. Но рядом кто-то вскрикнул, послышался звонкий цокот, а потом глухой удар.
– Ой-ой, вы бы поосторожней! – запричитал почти над самым ухом знакомый голос. – А то валятся прямо на голову. Всю задницу из-за вас отбила! – да ну, сама виновата, нечего было переться на лед в сапогах на высоком каблуке!
Быстро заморгав, Николай вгляделся в светлое пятно перед глазами. На его фоне, поднявшись откуда-то снизу, замаячила какая-то фигура. Чьи-то руки, мягкие, но сильные, помогли сесть. Похоже, вокруг холодный, но все же привычный и понятный мир!
Немного придя в себя, они рассказали, что и как случилось. Однако повесть вышла сбивчивой: может, переход между мирами так измотал, или еще чего? Память выдавала только отдельные моменты. Заснеженная равнина, некий замок на горе, смутные тени загадочных существ. Они куда-то шли, с кем-то сражались, но что было дальше? Все тонуло в серой мгле! И крылась в ней жуткая, враждебная сила. Там, за гранью привычной реальности, случился какой-то инцидент, но он, точно юркая рыбешка меж пальцев, ускользал…
Потому и тяжко на душе! Вроде бы, надо радоваться, что вернулись, но эта тень на дне сознания не давала покоя. Она концентрировалась в саднящей боли за грудиной. Рука Энца незаметно заползла под рубашку, пальцы ощупали кожу. Кажется, все в порядке? Разве что один участок холоднее камней пещеры… Странно: вроде рядом бьется сердце? Парень бросил взгляд на Анну – та сидела понурая, почти утопив нос в курящейся паром чашке. Что же с ними приключилось? Однако как не напрягай измученный мозг, он лишь отдается тупой болью.
После этого они все вместе отправились к машине волшебницы, ибо холод уже начал пробирать до костей. К счастью, непонятное варево неплохо снимало усталость. А в жестяной коробке с мотором очутилось кое-что, помогающее согреться. Значит, у их начальницы далеко не одна вредная привычка?
– А смотрите, вроде метель стихает, и даже солнце выглянуло, – заметила Иштар, выглянув в окно.
Действительно, снег прекратился, и через разрывы серых туч на сугробы проскользнули робкие лучики. Уже и мороз не так кусал щеки, а где-то в ветвях могучих елей весело затренькала синица. Должно быть, зима немного разжала ледяные когти…
– Эх, а ведь завтра рождество! – мечтательно вздохнула рыжая. – Как знать, а вдруг сказки про деда Мороза и ему подобных в чем-то правы?
– А я и в детстве в них не верила, – буркнула, прижимаясь к приятелю, Анна.
Он лишь поправил у нее на плечах плед. Дед Мороз… старик в меховой шубе… Что-то мелькнуло в голове, будто вспышка молнии. Может, воспоминание о детском утреннике, когда их, малышей, навещал веселый дедушка? Нет, это случилось гораздо позже, и окраска у события была иная – мрачная, угрожающая. Но только разум начал разматывать этот клубок мыслей, как снова виски пронзила острая шпага боли. Словно чья-то злая сила мешает проникнуть дальше… Николай съежился на сиденье, приуныв.
– Да, а я все же смогла наскрести кое-каких денег! – радостно объявила начальница. – Давайте отправимся в кафе, отметим праздник?
– Уж не в карманах ли нашей клиентки? – поинтересовался Энц, строго поблескивая линзами очков.
– Да какая разница, они ей все равно уже ни к чему, – беззаботно отозвалась Иштар, отворачиваясь к рулю. – Да и нам что-то полагается за работу!
«Черт, она даже не отрицает!» – про себя возмутился Николай, но смолчал.
Заворчал мотор, и автомобиль, тяжело переваливаясь через рытвины в снегу, пополз к Городу. Энц крепко прижал к себе задремавшую подругу. От ее тела веяло холодом – может, она всего лишь замерзла? Но так ли это? Во всяком случае, парень знал точно: он должен отогреть Анну жаром своего сердца! Да и, если подумать, в груди действительно что-то мешает. Волны идущей невесть откуда стужи омывают насос жизни, заставляя его съежиться, биться неровно, тревожно. Так зимний ветер налетает на пылающий в ночи костер, норовя запорошить трепетное пламя. Раз за разом вихрь тает, и влага, освободившись от оков стужи, взлетает вверх нитями пара. Но на смену падшим идут все новые орды колючих воинов!
Нельзя дать угаснуть огню! Пока зима отступила, но хватит ли у людей сил дождаться весны? Ведь души иных двуногих холоднее самой глухой из снежных пустынь…
Автор: Кай Имланд
Источник: https://litclubbs.ru/articles/61552-ten-zimy.html
Понравилось? У вас есть возможность поддержать клуб. Подписывайтесь, ставьте лайк и комментируйте!
Оформите Премиум-подписку и помогите развитию Бумажного Слона.
Публикуйте свое творчество на сайте Бумажного слона. Самые лучшие публикации попадают на этот канал.
Читайте также: