Даша поморщилась: коврик пах псиной. Пудель Масенька был верен себе. Полежать под чужой дверью после упоительного исследования окрестных луж — это святое. Его хозяйка о соседских проблемах не задумывалась и собаку не одергивала.
Калерия Викторовна жила в этом доме всегда и знала всех. В семье была примета: перед дальней дорогой и по возвращении непременно встретишь Калерию. Перед отпуском вытаскиваешь чемодан из квартиры — та идет выкидывать мусор. Возвращаешься из командировки — она намывает пол в коридоре. Покойная бабушка соседку иначе как ведьмой не называла и всерьез советовала при встрече держать фигу в кармане. Даша в такое верила слабо, но точно знала: любой новый парень, решивший проводить до дома, будет замечен в первый же вечер. В школьные времена ее провожали часто.
Коврик пришлось стирать. Отмывая собачьи следы, Даша в который раз задалась вопросом, почему она. Три квартиры рядом, а Масенька облюбовал именно ее дверь. И ведь во всем так. Куда делась девчонка, которую знал весь район? Бывший муж, помнится, не понимал, как можно по пути от метро встретить с десяток знакомых. А она встречала. Здоровалась, шутила, бежала дальше. Куда все делось… Впрочем, куда-куда - замуж она вышла. Вышла и упорхнула в новую жизнь. Через семь лет вернулась. Новая жизнь не сложилась, а старая закончилась. Из знакомых осталась только Катька с пятого этажа.
На телефон пришло сообщение: «Ты дома? Я забегу!». Легка на помине. Вот уж кто не изменился. Сначала весь двор играл в исследователей Африки, после того, как эта неугомонная прочитала какую-то книжку. Потом старшеклассницы, шушукаясь, обменивались на переменах тетрадками с рассказами. Дашка была на три класса младше, но ей по блату перепало пару раз. А сейчас Катькины книжки в каждом магазине, Екатерина Максимова — звезда романтического фэнтези. У Даши есть все ее книги, с автографами.
Звезда появилась на пороге с тортиком наперевес и папкой под мышкой.
— Дашуль, поздравь меня! Я ее таки дописала! — она победно потрясла тортом.
— Только не говори, чем закончилось, — Даша жадно смотрела на стопку листов, — не порть мне вечер.
— Прости, дорогая, завтрашний я тебе все-таки испорчу, — Катя стянула кроссовки и пошлепала на кухню. — Торт — это взятка.
Даша напряглась. Катины книги, так уж повелось, она читала первой, даже раньше редактора. Проглатывала за один вечер, а потом честно говорила, где перебор с эмоциями, а где дыра в сюжете. Писала Максимова хорошо, излишней «слезодавилкой» не страдала. Так зачем торт? Чтобы за удовольствие еще и доплачивали? Не сходится.
— Тебе позвал замуж глава издательства, а ты решила подсунуть ему меня?
— Почти в точку! Он позвал меня на ужин, чтобы познакомить с новым художником. А я не хочу.
— То есть как не хочешь?! — в этом была вся Катька, не хочу и все.