Экономический рост и развитие народного хозяйства страны в 1950-е годы вызвали быстрый рост грузоперевозок. Реконструкция водных путей и необходимость более активного использования навигационного периода обусловили экономическую целесообразность постройки речных ледоколов. Два первых ледокола-буксира типа «Дон» проекта 16 были спроектированы и изготовлены в 1950 году на заводе «Красное Сормово». Строительство серии из 10 речных ледоколов поручили Балтийскому заводу, оно проходило в 1956 - 1958 годах. Их постройка осуществлялась на большом стапеле «А» или рядом с ним на специальной площадке, с которой их корпуса затем перемещались на стапель для спуска на воду.
Это были двухвинтовые однопалубные дизель-электрические ледоколы-буксиры с одноярусной надстройкой и машинным отделением в средней части. Водоизмещение судна составляло 770 т, наибольшая длина - 48 м, ширина - 11,6 м, осадка - 2,4 м.
Носовая оконечность имела клинообразную форму, прямолинейный форштевень был наклонен к ватерлинии под углом 25°. Ограничение осадки привело к тому, что корпус судна получил не свойственное ледоколам большое отношение ширины к осадке (почти пять к одному). Корме придали полутуннельные образования, что позволило разместить гребные винты большого диаметра. Ледокол мог разбивать лед и при движении задним ходом.
Целиком сварные корпус и надстройка судна были изготовлены из углеродистой стали, система набора корпуса - поперечная, толщина листов наружной обшивки достигала 22 мм.
Главная энергетическая установка состояла из двух дизель-генераторов мощностью по 900 л. С., в состав каждого входили дизель тепловозного типа и генератор постоянного тока. В качестве гребных электродвигателей ис-пользовали 2 электродвигателя мощностью 650 л. с. каждый с частотой вращения до 330 об/мин, которые обеспечивали скорость на чистой воде до 22 км/ч. При движении во льду скорость была в пределах от 0,5 до 10 км/ч.
Управление гребными электродвигателями было сосредоточено в рулевой рубке и в машинном отделении. Движительно-рулевой комплекс состоял из двух четырехлопастных гребных винтов диаметром 2 м и трех рулей.
В паропроизводительную установку входили 2 утилизационных котла, использовавших тепло выхлопных газов главных двигателей, и вспомогательный паровой котел. Судно было оборудовано специальной ледокольной креново-дифферентной системой. Она облегчала выход судна из заклинивания во льдах. Система позволяла создавать дифферент на нос до 1,9 м и на корму до 0,9 м. Креновые цистерны обеспечивали создание крена до 8° на любой борт при времени перекачки воды с борта на борт около 8 минут. Для того чтобы предупредить обмерзание бортов и замерзание водяного балласта, была предусмотрена система обогрева трюмов и балластных цистерн. Она состоя-на из специального парового трубопровода, уложенного вдоль бортов судна.
Эти ледоколы предназначались для работы на реках, озерах и крупных водохранилищах. Они могли непрерывно двигаться в сплошном льду толщиной до 0,4 м и преодолевать с разгона торосистый лед несколько большей толщины. Каждый из них мог вести за собой караван барж общей грузоподъемностью до 10 000 т.
Ледоколы «Ока», «Кубань», «Кама», «Днепр», «Обь» были переданы заказчику в 1957 году; «Терек», «Енисей», «Сунгари», «Нева», «Двина» - в 1958 году. Их эксплуатация в зимних условиях доказала, что можно продлить навигацию на реках и озерах за счет создания в сплошном ледяном поле судоходного канала, очищенного от битого льда.