Ершов ехал в такси по ночной Москве, ловя на себе равнодушные взгляды желтых уличных фонарей. В правом кармане старой кожанки тяжело оттягивал ткань травматический ПМ. Время работало против него, утекая с каждой минутой, с каждым движением ковшей на стройплощадке.
Идти в полицию было бессмысленно. Что он им скажет? «Мой убитый друг разгадал тайну свинцового тубуса, и теперь наш бывший однокурсник, а ныне строительный магнат, роет котлован, чтобы украсть авангардные полотна»? Следователь покрутит пальцем у виска. А если и не покрутит, то у Бориса Куприянова хватит связей, чтобы замять любое дело на стадии предварительной проверки. У застройщиков такого калибра в друзьях ходят генералы и депутаты. Пока Ершов будет обивать пороги кабинетов, Боря просто зальет исторический фундамент бетоном, а картины бесследно исчезнут в частных коллекциях за рубежом.
Припарковав машину в темном переулке в нескольких кварталах от стройки, Павел Андреевич достал из бардачка мощный тактический фонарь и планшет. На экране светилась не современная кадастровая карта, а оцифрованная схема московских подземных коммуникаций 1960-х годов, наложенная на дореволюционные чертежи.
Обойти периметр «Купеческой усадьбы» по земле было невозможно. Камеры на каждом столбе, датчики движения и крепкие ребята из ЧОПа, которым явно щедро платят за отсутствие лишних глаз. Но Куприянов, огородив свой участок забором, забыл о том, что находится под ним.
План был безумным, но единственно верным. Старая Москва изрезана подземными реками и дренажными тоннелями. Ершов нашел на схеме нужный узел: старый кирпичный коллектор, соединяющийся с руслом Неглинки. В советское время часть этой системы перестроили, пустив по новым трубам, а старые, построенные еще пленными турками и дореволюционными инженерами галереи, просто замуровали решетками. Одна из таких забытых ветвей проходила прямо под бывшим сквером, который сейчас утюжили экскаваторы.
Ночь дышала сыростью, когда Ершов подцепил монтировкой тяжелый чугунный люк в неприметном дворе. Металл со скрипом поддался. В лицо пахнуло затхлостью, мокрым камнем и подземельем. Он скользнул в узкую горловину, аккуратно задвинув люк над головой. Мир звуков ночного города мгновенно исчез, сменившись гулким эхом и мерным журчанием воды.
Включив фонарь, Ершов осмотрелся. Он стоял в кирпичной трубе. Воды здесь было немного — по щиколотку, но идти в обычных ботинках было бы ошибкой, поэтому он заранее переоделся в высокие резиновые сапоги.
Луч света выхватил из мрака сводчатый потолок, покрытый селитрой и черной слизью. Павел Андреевич двинулся вперед, сверяясь с компасом и загруженной в телефон картой. Шаг за шагом, вслушиваясь в плеск воды под ногами.
«Боря, Боря…» — думал Ершов, скользя по склизкому дну коллектора. Перед глазами стоял образ худощавого студента в растянутом свитере, с которым они горланили песни под гитару. Как быстро тот романтик превратился в хищника? На каком этапе жажда денег стала сильнее человеческой жизни? Илья пришел к нему с планом тайника, возможно, предложил партнерство. А Куприянов просто высчитал маржу и понял, что мертвый друг выгоднее живого компаньона.
Спустя сорок минут пути тоннель расширился. Ершов вышел в просторный арочный зал, где поток воды становился сильнее. Это была одна из исторических артерий Неглинки. Здесь к запаху сырости примешивался отчетливый запах ржавчины и городской грязи. Согласно плану, ему нужно было найти боковой водосток, заложенный кирпичом больше полувека назад.
Он нашел его не сразу. Ориентиром послужила ржавая железная скоба в стене. Ершов посветил вправо: кирпичная кладка здесь была неровной, частично обвалившейся от времени. Протиснувшись в пролом, он оказался в узком, сухом тоннеле. Дышать стало тяжелее. Воздух здесь стоял неподвижно десятилетиями.
Еще двести метров по темной кишке старинной ливневки. Внезапно тишину подземелья нарушил новый звук. Это было не журчание воды. Это была низкая, ритмичная вибрация, передающаяся через стены прямо в грудную клетку.
Бум. Бум. Скрежет.
Ершов замер, прижавшись плечом к холодной кладке. Экскаваторы. Они были прямо над ним. Вибрация усиливалась с каждым шагом. Куприяновские рабочие спешно рыли трехуровневый паркинг, вгрызаясь в исторический слой.
Тоннель уперся в глухую стену, но слева уходила вверх вертикальная шахта старого ревизионного колодца, перекрытая наверху тяжелой чугунной решеткой. Сквозь прутья пробивался резкий, неестественно белый свет галогеновых прожекторов.
Ершов проверил кобуру, убедившись, что пистолет легко достается, и начал медленно, стараясь не шуметь, подниматься по ржавым скобам. Каждая ступень угрожающе скрипела под его весом. Возраст и усталость давали о себе знать — мышцы горели, но адреналин заглушал боль.
Добравшись до верха, он осторожно выглянул сквозь щели решетки.
Он оказался в самом центре стройплощадки, на дне уже начатого котлована. Решетка колодца была скрыта за кучей строительного мусора и спиленных веток старого сквера, что давало ему идеальное укрытие. Метрах в двадцати от него желтый экскаватор с ревом вырывал из земли огромные куски грунта. Рядом, курили двое охранников в черной форме.
Но внимание Ершова привлекло другое. Чуть поодаль, у края свежевырытой ямы, стояла группа людей. Один из них, в дорогом кашемировом пальто, нелепо смотрящемся на грязной стройке, нервно жестикулировал, указывая рабочим куда-то вниз.
Свет прожектора упал на лицо человека в пальто. Ершов сжал зубы. Это был Куприянов. Борис заметно постарел, обрюзг, но властные, резкие черты лица остались прежними.
Куприянов что-то крикнул прорабу, и экскаватор заглушил мотор. Рабочие побросали лопаты и отступили назад. В образовавшейся тишине до Ершова донесся искаженный эхом голос бывшего друга:
— Лопатами, я сказал! Осторожно! Здесь старый фундамент!
Ершов понял: они добрались до цели. Тайник репрессированного коллекционера был найден, и счет теперь шел на секунды. Павел Андреевич уперся руками в ледяную решетку колодца и приготовился к броску. Подземная река вывела его прямо к логову зверя.
Продолжение следует:
Если интересно, прошу поддержать лайком, комментарием, перепостом, может подпиской! Впереди, на канале, много интересного! Не забудьте включить колокольчик с уведомлениями! Буду благодарен!