Этим летом в доме у Мироновых, что стоял на тихой улочке, утопающей в зелени старых лип, было шумно и многолюдно. Воздух звенел от детского смеха и разговоров взрослых. Марина счастливо улыбалась, наблюдая за этой суетой. Она любила, когда дом был полон, когда вот так съезжалась родня Ивана. Первыми приехали Катерина с мужем Ильёй и сыном Олегом. Они проделали долгий путь из Читы, и их приезд всегда был событием. Катерина, став взрослой, стала очень похожа на свою мать — такая же статная, с добрыми глазами и заразительным смехом. Илья, её муж, высокий и немногословный, сразу же взялся за мужскую работу по дому, стал помогать Ивану, а Олег, шустрый мальчишка семи лет, тут же подружился с Васей и Колей. Через пару дней прибыла Наталья со своим семейством: мужем Сергеем, крепким и улыбчивым мужчиной, и двумя детьми. Маша и Петя тут же присоединились к остальной детворе, и дом превратился в настоящий детский сад. Наталья три года после училища отработала в Иловке учителем начальных классов. Потом к Ковалёвым на лето приехал племянник, он был из Воронежа, и их встреча оказалась судьбоносной. Они сразу понравились друг другу, да так, что в город Сергей уехал уже не один, а увёз Наталью с собой.
Дом Мироновых гудел, как улей. Утром все собирались за большим столом, Марина накрывала завтрак, состоящий из свежего творога, домашнего варенья и ароматного чая. Днём дети носились по двору, играя в прятки и догонялки, а взрослые занимались своими делами. Иван с Мариной уходили на работу, оставляя на хозяйстве сестёр с мужьями.
Татьяна, успешно сдав выпускные экзамены, теперь готовилась к поступлению в институт.
— Танюш, а может поедем к нам? У нас в городе хороший мединститут. Поступишь и будешь учиться, а жить можно у нас. Мы с Ильёй тебе комнату выделим. У нас большая четырёхкомнатная квартира, Илье от родителей досталась, — говорила Катерина, наблюдая за тем, как племянница готовится к экзаменам.
Татьяна подняла голову, её глаза блеснули. Она любила свою тётю Катерину, её доброту и заботу.
— Спасибо, тётя Катя, — улыбнулась в ответ. — Но это так далеко. А мы с Валей хотим в одном городе жить, поэтому в Курск поедем.
Через несколько дней подруги уехали поступать каждая в свой институт. Одна — в медицинский, другая — в кооперативный. Таня со своей золотой медалью, сдав один экзамен, сразу стала студенткой-медиком. Валентина тоже поступила, но только благодаря Полине. Та через знакомых заплатила некоторую сумму ректору, и её приняли.
— Ну вот, поступили, — рассуждала Валентина, когда они в поезде возвращались домой. — А ты боялась, что не получится. Я же говорила, бабка всё для меня сделает, и над учебниками корпеть не пришлось.
— Это тебе не пришлось, — улыбнулась Таня, — а я готовилась.
— Ну ты же зубрилка, — усмехнулась Валя. — Сто лет с тобой дружим, а ты не меняешься, всё учишь, учишь. Так и вся жизнь за книгами пройдёт. Пойми, молодость один раз бывает, поэтому нужно спешить жить. Брать от жизни всё и по полной.
— Я так не могу, — ответила Таня и отвернулась к окну, за которым проплывали пшеничные поля.
Следующим вечером, когда девушки вернулись в Иловку, Валентина пришла к Мироновым и скомандовала Татьяне:
— Собирайся, в клуб на танцы пойдём. В институт поступила, так что нечего дома киснуть.
В Иловке в прошлом году построили новый Дом культуры. Огромное здание из красного кирпича, и теперь каждый вечер в нём были танцы. Таня была там пару раз зимой, а вот Валентина ни одного вечера не пропускала. Таня посмотрела на подругу и вздохнула. Она знала, что спорить с Валей бесполезно, поэтому переоделась и, спросив разрешения у матери, согласилась пойти.
Они пришли в клуб, когда веселье было в самом разгаре. Грохотала музыка, смех и разговоры сливались в единый гул. Валя тут же нырнула в толпу танцующих. Её яркое платье казалось, светилось в полумраке зала. Она кружилась легко и грациозно, все парни вокруг обращали на неё внимание. Таня встала в стороне, наблюдая за происходящим. Она видела здесь многих своих одноклассников, и сейчас они казались ей какими-то другими, более взрослыми, что ли.
Валя выскочила из толпы, подошла к ней и дёрнула за руку.
— Ну же, Танька! Не стой как пень! Танцуй! — крикнула она.
Таня, повинуясь её приказу, неуверенно шагнула в толпу. Она, хоть и стеснялась, но старалась двигаться в ритм музыке. Вокруг мелькали знакомые лица, смеющиеся, увлечённые танцем. Потом песня закончилась, и все разошлись по сторонам.
— Здорово попрыгали, — произнесла Валентина, обмахиваясь платочком.
Таня в это время почувствовала на себе взгляд и обернулась. У противоположной стены стоял высокий смуглый парень и наблюдал за ними. Ей стало неловко, она поспешила отвернуться.
— Ты чего так покраснела? — спросила Валентина.
— На нас смотрят, — ответила она.
— Кто? — Валя с любопытством стала оглядываться.
— Парень, вон там стоит, — Таня незаметно наклонила голову в его сторону.
— А, этот, — Валентина усмехнулась. — Это Юрка Ефимов, главного механика Петра Анисимовича сын. Недавно из армии вернулся. Наверно, я ему понравилась.
А Юрий тем временем отделился от толпы парней и направился в их сторону.
— Смотри, — улыбнулась Валентина, — сейчас танцевать меня пригласит.
А в зале снова погасили свет и включили медленную мелодию.
Юрий подошёл к девушкам и протянул руку Татьяне.
— Разрешите вас пригласить, — произнёс он негромко.
Таня покраснела ещё больше и почувствовала, как внутри неё зарождается непонятное волнение. Она никогда не была такой смелой, как Валя, поэтому не знала, как себя вести.
— Пойдём потанцуем, — повторил ещё раз Юрий.
Таня подала ему руку, и они медленно закружились в танце. А Валентина, оставшись у стены, наблюдала за ними. Девушку сильно задело то, что такой видный парень, как Юрий, пригласил Татьяну, а не её.
Танцы закончились, молодёжь высыпала из клуба на улицу. Они вместе со всеми вышли на свежий ночной воздух. Улица освещалась фонарями, небо было усыпано звёздами, такими яркими, что казалось, до них можно дотронуться. Татьяна никогда не видела столько звёзд. Валя, несмотря на затаённую в душе обиду, изо всех сил старалась держаться бодро. Говорила о каких-то парнях, о том, кто как танцевал. К ним снова подошёл Юрий.
— Таня, а можно я тебя до дома провожу? — спросил он.
— Ой, что вы, не надо, — испугалась девушка.
— А ты меня проводи, — тут же предложила Валя. — Я отказываться не буду.
— Тогда давайте поступим так: сначала Таню до дома отведём, а потом я провожу тебя. Идёт?
— Конечно, — кокетливо улыбнулась Валентина.
Они шли, наслаждаясь тишиной летней ночи. Валя всё время о чём-то говорила, её звонкий смех сотрясал воздух.
Когда дошли до дома Тани, она протянула Юрию руку и сказала:
— Я пойду, а то мама, наверное, уже ждёт. Не хочу, чтобы она волновалась.
— Но ведь ещё рано, — попробовал остановить её парень, — может, посидим немного у вас на лавочке?
— Мне правда пора, — отказалась Таня, — спасибо за то, что проводили.
Она отворила калитку и быстро скрылась во дворе.
— Да пусть идёт, — усмехнулась Валя. — Она у нас дикая, ничего кроме книг не знает. Сегодня вот еле уговорила в клуб пойти. Ну что, проводишь меня?
— Провожу, я же обещал, — отозвался Юрий.
Валя хихикнула и взяла Ефимова под руку.
— Может, расскажешь, где служил, в каких войсках?
— А тебе это интересно?
— Очень.
Она томным взглядом посмотрела на Юрия.
— Хорошо, слушай, — согласился он и стал рассказывать.
Когда они подошли к её дому, она остановилась под тусклым светом фонаря.
— Ну вот, тут я живу, — произнесла с нескрываемой гордостью.
— Красивый дом, и такой большой.
— Ещё бы. Отец мой знаешь кто?
— Знаю, главный агроном в колхозе.
— Вот именно. А председатель Гладков, — это его родной дядька. А мне он дедом доводится. Дом этот для нас колхоз построил.
— Ладно, я пойду, — заторопился Юрий.
— Погоди, — остановила его Валя. — Куда так торопишься? Сам же говорил, что рано ещё. Давай на лавочке посидим. Ты мне ещё что-нибудь расскажешь.
— Да нет, я пойду, спокойной тебе ночи.
— Ну ты, Юрка, пентюх, — усмехнулась Валя. — Проводил девушку до дома и сразу: «Спокойной ночи». А поцеловать?
Юрия такой её напор смутил, но всё же он наклонился и поцеловал Валю в щёку.
— Нет, так не пойдёт, так не целуются, — произнесла девушка с иронией. — Целоваться вот так нужно.
Она привстала на цыпочки, обвила шею парня руками и прильнула к его губам.