Мальчик еще толком не успел проснуться и продирал глаза, когда заметил, что дядя Костя беспокойно бродит вокруг потухшего костра и беспрестанно вглядывается в линию горизонта, где терялось дорожное полотно, и куда лежал их дальнейший путь.
– Малец, давай поднимайся, –– раздражённо бросил курьер, заметив, как парень зашевелился и зевнул, – мне не по душе ночное происшествие, поэтому хочу пройти сегодня как можно больше.
– Вы про того сектанта? – В отличие от своего спутника, ночной визитер показался мальчику совсем не опасным, хоть и выглядел несколько жутковато.
– Дело совсем не в нем, – слукавил Константин, да и как было признаться в своих страхах обыкновенному подростку. – Просто чутье, знаешь ли…
Миша только пожал плечами, не собираясь спорить со старшим. Он потянулся, разминая затекшие руки, подобрался и полез в вещмешок, чтобы позавтракать, но дядя Костя жестом прервал его поползновения, намекая на то, что трапезу следует отложить.
– Поешь чуть позже, – наставительно проговорил курьер, подхватил с пыльной дороги рюкзак и закинул его за спину.
Такой расклад мальчика совсем не устраивал, но спорить оказалось бессмысленно, тем более, что у дяди Кости куда больше опыта путешествий по этим землям. Если говорит, что завтрак позже – так тому и быть.
Утренняя роса покрыла редкие растения, что притулились у самого края дороги. Плесень поглощала воду мгновенно, чувствуя, что дневная жара испарит то немногое, что ей удалось в себя впитать. Несмотря на свои усилия, солнце никак не могло победить плесень, хотя к концу лета большая часть этой гадости непременно засыхала, погибала и растения порой могли отвоевать часть захваченной ранее территории, но до этого момента требовалось переждать как минимум еще два долгих месяца в надежде, что температура не снизится. Деревья подступали вплотную к дороге, кое-где забираясь на асфальт, корнями прогрызая твердь дороги, которая медленно разрушалась, рассыпалась и уступала место извращенной природе. Вполне возможно пройдет еще с десяток лет и никакой дороги больше не будет, а значит относительно безопасный путь попросту исчезнет.
Костя решительно шагал вперед, на время позабыв, что идет не один и вынужден был останавливаться, чтобы дождаться своего попутчика. Размышляя о ночном госте, его мысли непременно возвращались к еще одному поселению, скрытому от людских глаз. Он уже давно не видел никого, кто сумел бы покинуть его, потому что никто из жителей просто не имел такой возможности, а если и пытался, то его ждала жестокая и страшная кара. Возможно, что беглец спасался именно от этих людей, но Костя вполне мог и ошибаться, тем более, что о мясоедах уже давно ничего не было слышно и многие думали, что они просто вымерли.
– Может все-таки остановимся? – скулил мальчишка, отрывая курьера от невеселых размышлений. – Я сейчас помру с голода.
– Экий ты неженка! – воскликнул дядя Костя, он остановился и упер руки в бока, осматривая мальчонку с ног до головы. – И зачем тебе понадобилось так далеко тащиться?
– Вы же сами знаете, что я не могу вам всего рассказать, тем более, что это точно будет небезопасно для вас, – выпалил Миша и воспользовавшись невольной паузой, принялся утолять жажду из своей фляжки.
– Ты же знаешь, что мне плевать, – он специально сделал безразличный вид не желая привязываться к мальчишке сверх меры, боясь признаться себе, что уже привык к парню. – Давай, заканчивай с завтраком и пойдем дальше. Не собираюсь больше ночевать на дороге.
Миша, пыхтя как древний паровоз, спешил засунуть в себя как можно больше еды, но при этом постоянно давился и кашлял, выводя курьера из терпения.
– Кто тебя учил так есть? – раздражение Константина все нарастало, но он и сам уже не мог понять, почему ведет себя как отъявленный мерзавец.
– Вы сами сказали, что мы спешим, – продолжая заталкивать в себя куски на ходу, ворчал мальчик.
– А, черт с тобой! – мужчина махнул на него рукой, скинул со спины рюкзак и уселся на него, продолжая выглядывать что-то впереди.
– Вас что-то пугает? – Догадался Миша, увидев, как странно посмотрел на него курьер.
– Нет, – Костя помотал головой, но тревожный взгляд выдал его с головой.
Теперь и мальчик насторожился. Стало казаться, что вполне себе светлое и открытое место таит в себе некую опасность, о которой он даже не подозревает. Деревья, склонившие свои мертвые сухие ветви к дороге, представлялись страшными чудовищами, готовыми ухватить зазевавшегося путника за шиворот и уволочь в самую гущу леса, где таятся жуткие существа, по сравнению с которыми бешеный медведь просто крохотная безобидная зверушка. Аппетит тотчас пропал, и Миша сделал над собой неимоверное усилие, чтобы проглотить последний кусок жмыха и запить его водой, отметив, что ее запасы практически исчерпаны. Приставать с расспросами к курьеру сразу расхотелось, и мальчик решил спросить про воду немного позже, когда они минуют опасный участок и выйдут на открытую местность.
– Закончил? – Константин заметил, что парень перестал жевать и смотрит на него с опаской. –Ты чего это, пацан?
– Ничего, – мальчонка шмыгнул носом, но все равно продолжал смотреть на напарника несколько иначе, что заставило курьера насторожиться и решить, что парень сегодня несколько не в себе.
– Тогда идем дальше.
К счастью, день обещал быть облачным, что вовсе не значило, что температура воздуха сильно снизится. От влажности становилось трудно дышать и усталость наступала гораздо быстрее, нежели при перемещении на солнцепёке. Казалось, что бредешь по пояс в липкой тягучей субстанции. Одежда мгновенно прилипла к телу и сковывала движения, хотелось отбросить условности и сорвать ее, продолжая идти без рубашки, но солнце слишком коварно и островки плесени на теле мгновенно станут разрастаться.
– Сегодня идти совсем тяжко, – изнывал от неудобств мальчишка, не зная, как намекнуть провожатому, что с водой у него совсем беда.
– Высокая влажность, – Костя беспрестанно вытирал пот со лба, стекавший по щекам крупными каплями.
Они углубились в чащу, где асфальтовое полотно скорее напоминало тропинку, зажатую с двух сторон непроходимыми джунглями, но курьер знал, что это продлиться недолго и совсем не волновался, тогда как Мише казалось, что дорога вовсе никогда не закончится. Деревья нависали над головой, но даже создававшаяся тень не приносила отдохновения, сырость буквально стояла в воздухе взвесью, проникавшей в легкие при каждом новом вдохе. Хотелось закашляться и исторгнуть из себя эту гадость. Взвесь саднила горло, и мальчик решил, что будет дышать только носом, еле сдерживая надсадный кашель.
– Нам сюда, – курьер указал на неприметную тропинку, убегающую в самую глубь леса, а дорога, меж тем, продолжала виться сквозь деревья совсем в другую сторону.
– Разве мы не должны не сходить с пути? – насторожился Миша, заподозрив неладное.
– Не забывай, парень, я ведь еще и чертов почтальон, а письмо обязательно должно попасть по назначению, – Костя хлопнул себя по карману куртки, где хранилось донесение. – Не бойся, это не займет много времени, тем более, что адресат давно ждет вестей. А потом мы продолжим путь.
– Вообще-то я спешу, – заупрямился мальчик, – и я нанял вас для сопровождения, а вы постоянно отвлекаетесь на другие дела.
Как ему было признаться малознакомому человеку, что он просто ужасно боится, боится случайно остаться один, боится не дойти или попасть в лапы разъяренного зверя. Да в его голове проносились сотни самых разнообразных страхов, с которыми он никак не мог совладать!
– Слушай, малец, мне глубоко наплевать, что ты там куда-то спешишь, – он наклонился к мальчику и заглянул ему в глаза, – когда мы дойдем до города, то расстанемся навсегда и в этом я не сомневаюсь, но вот моя нынешняя работа требует большего внимания, чем ты предполагаешь, потому что мои клиенты никуда не денутся и я буду продолжать работать с ними до тех пор, пока не протяну ноги. Именно по этой причине мы вместе с тобой будем доставлять все письма и посылки, какие потребуются, надеюсь это понятно?
Миша кивнул и виновато опустил глаза, полагая, что его миссия куда важнее глупой почты.
– И не надо так смотреть, – укорял его курьер, – этим людям тоже нужна помощь, а не только одному тебе.
– У меня закончилась вода, – пробурчал парень, продолжая смотреть в землю.
– Что? – не расслышал курьер.
– Вода…, – Миша достал фляжку и помахал ею перед лицом мужчины.
– Тоже мне проблема, – фыркнул Костя и полез в рюкзак, чтобы поделиться запасами, обнаружив, что и у него осталась всего одна пластиковая бутылка, но он, без зазрения совести, отдал ее мальчику, решив пополнить запасы в ближайшем поселении, до которого было рукой подать и где один знакомый ожидал письмо.
Тропа, по которой они теперь вынуждены были продвигаться, раньше тоже когда-то была дорогой, только обыкновенной грунтовкой. Со временем она окончательно заросла и превратилась в едва приметную тропку. К счастью, деревья росли здесь не так плотно, а некогда пышные кусты боярышника теперь торчали сухими одинокими пучками, облепленными струпьями высохшей плесени, что так и не смогла их поработить и сдалась. Костя ступал осторожно, будто передвигался по минному полю, хотя Миша не видел ничего опасного, эта тропа казалась даже менее страшной той дороги, с которой им пришлось свернуть, но, кажется, курьер вовсе не разделял его мнения. Он неожиданно замер на месте и прислушался, заставляя мальчика остановиться и испуганно хлопать глазами.
– Что такое? – не выдержал Миша, но курьер тотчас повернулся к нему и прижал палец к губам, призывая к тишине. Мальчик нахмурился и пожал плечами, всем своим видом показывая, что совсем не понимает, что именно происходит и уж точно не слышит никаких посторонних звуков. Он набрался было смелости, чтобы сказать об этом, как до его слуха внезапно донеслись странные стрекочущие звуки, напоминавшие щёлканье цикад.
Костя хотел было сойти с тропы, но передумал, продолжив красться в нужную сторону. Мальчик сначала не придал значения этому звуку, но чем дальше они продвигались по тропе, тем сильнее он становился, и теперь цикада в его воображении представлялась размером со здоровую собаку. Миша ощутил как дрожат его колени, а по спине предательски катятся холодные капли пота. Он сглотнул, но ему показалось, что звук такой громкий, что его слышно на целую милю.
Внезапно стрекот стих, заставив путников замереть и отчаянно прислушиваться к тишине, вдруг окутавшей лощину, где они вынуждены были остановиться. Костя вновь повернулся к напарнику и жестом приказал ему оставаться на месте, а сам сделал несколько шагов вперед, когда почувствовал, что его за рукав держит мальчик.
– Что? – зашипел от негодования курьер, злясь на парня, но тот смотрел на него глазами полными слез, выражающими такой невероятный ужас, что он даже невольно передался напарнику.
– Мне страшно, – залепетал юнец, – я ни за что не останусь здесь один.
– Ты спятил? – Костя даже не знал удивлен ли он больше или все-таки зол. – Я отойду всего на десяток метров и если путь безопасен, то непременно вернусь.
Вместо ответа Миша отрицательно замотал головой, не собираясь отпускать его рукав и еще крепче вцепился в него обеими руками.
– Не оставляйте меня одного…
– Странный ты, однако…, – курьер и сам не понимал, что такое с этим мальчишкой, но решил, что в его прошлом кроется еще немало таких секретов, о которых он еще долго никому не сможет рассказать.
– Ладно, – выдохнул Костя, – только ступай очень тихо и иди след в след, понятно?
На этот раз мальчик закивал так часто, что курьеру показалось, что у того сейчас отвалится голова, но держать рукав не перестал.
– Ты бы не мог…? – курьер посмотрел на свою руку, намекая, что негоже было бы дать ему толику свободы. Мальчик посмотрел на свои сомкнутые на его куртке руки так удивленно, словно они ему вовсе не принадлежали, затем спокойно отпустил рукав и снова уставился на мужчину.
– Все будет хорошо, лады? – Костя понятия не имел как следует успокаивать напуганных детей и решил, что выбранный умиротворяющий тон подходит для этого лучше всего, смутно припоминая как в детстве с ним разговаривала мама, если ночью неожиданно снился кошмар и он никак потом не мог снова заснуть.
Мальчик немного успокоился и ужас в глазах сменился иным выражением, но курьер сделал вывод, что ребенку уже не так страшно.
– Если хочешь, то можешь держать меня за ремень, – предложил он, но мальчик молчаливо отказался.
Курьер сделал несколько шагов, мысленно похвалив напарника, что тот крадется так бесшумно. Из кустов выглянул старый ржавой остов трактора, который служил местным ориентиром, а значит через сотню шагов покажется первый дом поселения, что спряталось в этой местности. Настораживающий треск так больше и не повторился, и Костя с облегчением выдохнул. Кабину брошенного трактора увил серый плющ, внутри обосновались слизни, устроив себе гнездо. К счастью для этих тварей они и раньше предпочитали иметь дело с плесенью, и та на них почти никак не повлияла, лишь позволила значительно увеличиться в размерах и стать еще более гадкими и мерзкими, чем раньше. Эти твари в два счета схомячили резиновые колеса, сожрали все масло с деталей и даже не побрезговали дерматиновой обивкой кресла и теперь просто грелись на солнышке. Наверно пройдет совсем немного времени, и они научатся поедать металл и тогда от трактора совсем ничего не останется.
– Если хочешь – наберем слизней на ужин? – курьер кивнул в сторону старого трактора.
– Фу, какая гадость! – сморщился подросток, рассматривая ползающих склизких тварей.
– Зато целая прорва белка, – не унимался Константин, зная, как неприятны его слова мальчишке.
– Ну уже нет, – он презрительно замотал головой, а к горлу тотчас поступила тошнота, едва он допустил мысль, что эта гадость попадет к нему в рот.
– Да шучу я, – расхохотался Костя и хлопнул ладонью по спине подростка, – расслабься.
Мужчина сделала всего несколько шагов, как нечто привлекло его внимание. Он тихонько подобрался поближе и замер над чем-то, притаившимся в кустах.
– Что там? – мальчик напряженно ждал, не сходя с места.
– Мертвец, – констатировал курьер и присел на корточки, – дня три как.
Несмотря на то, что Миша уже не единожды видел мертвые тела, он задрожал и голова предательски закружилась, но, все-таки он сумел преодолеть свой страх и сделал несколько неуверенных шагов в сторону обнаруженного Константином тела. Ожидая увидеть жуткую картину, мальчик оказался даже немного разочарован, лицезря перед собой нечто странное, большое похожее на окутанное зеленой паутиной чучело, нежели настоящее человеческое туловище. За три дня плесень здорово над ним поработала и теперь о том, что перед ними некогда был живой человек, напоминали лишь серые кости. Единственное, что еще сохранилось – это голова жертвы. Открытый в немом крике рот, так и остался раззявленным, оголяя белоснежные зубы, не тронутые паразитом.
– Отчего он умер? – поинтересовался мальчик, но курьер лишь пожал плечами.
– Трудно сказать, – он поднялся на ноги, – может его доконала болезнь, или напал дикий зверь. Плесень скрыла все улики. Идеальное преступление.
– Пойдем отсюда. Мне как-то не по себе, – несмотря на жару мальчика пробил озноб и по телу побежали мурашки.
– Держись за моей спиной, – предупредил Костя, – мало ли что…
Ему не надо было повторять дважды, мальчик и так здорово перепугался, поэтому прятался за спиной мужчины.
Вскоре мертвые деревья расступились и впереди показались покосившиеся лачуги. Строения с трудом можно было назвать полноценными домами, скорее они напоминали шалаши, сооруженные на скорую руку и уже изрядно обветшалые, но, похоже, их хозяев это вполне устраивало. Мальчик услышал шум реки в низине и мысленно обрадовался, что можно пополнить запас воды, но курьер не разделял его радости, становясь с каждым шагом все мрачнее и сосредоточеннее.
– Дядя Костя, что-то не так? – мальчик тоже почувствовал неладное – уж больно тихо оказалась вокруг и складывалось впечатление, что место совсем не жилое, покинутое жителями давным-давно.
– Есть некоторые странности, – сквозь зубы шептал мужчина, обшаривая глазами местность и не улавливая даже запаха дыма, хотя обычно люди здесь пищу готовили на костре. – Возможно…
Он не успел договорить как на дорогу выбрался мужчина. Он приветственно махнул курьеру рукой и тот тоже вскинул ладонь, узнав человека, к которому спешил, но сразу понял, что с ним что-то не так, поэтому повернулся к мальчишке и прошептал:
– Ничего не говори. Если скажу бежим, то сразу делай ноги.
Юноша сглотнул, на мгновение потеряв дар речи, но взял себя в руки и утвердительно кивнул, сильнее сжимая руками лямки вещмешка.
– Приветствую, бродяга, – мужчина медленно подбирался к ним, но Косте сразу бросилась в глаза разорванная на вороте рубаха и бегающие глазки человека, которому он должен был передать письмо. – Как дорога?
– Вести от твоего компаньона, – левой рукой курьер протягивал ему письмо, а правую, будто невольно, положил на рукоять револьвера, – я немного задержался – в пути возникли небольшие проблемы.
– Надеюсь ничего серьезного? – казалось, что в голосе мужчины слышится неподдельное беспокойство.
– Ерунда, – отмахнулся курьер, поглядывая за спину человека и ожидая очередной пакости от сегодняшнего дня. – Как-то у вас тихо сегодня?
– Беги…, – одними губами прошептал мужчина.
– Что? – Костя и мальчик – оба выкатили на него глаза, не ожидая от него ничего подобного.
– Мясоеды, – выдохнул мужчина и его грудь тотчас пронзила стрела со стальным наконечником. Бедняга захрипел, выкатил глаза и плашмя рухнул у ног путников, а из ближайшего дома прямо к ним во весь опор уже мчались жуткого вида люди, больше похожие на дикарей, чем на обычных жителей этих мест. Вооруженные топорами, вилами и луками, они явно не собирались вести с ними благопристойную беседу, поэтому Костя тотчас схватил напарника за руку и поволок в низину, убираясь прочь с тропы.
Мимо просвистела стрела, выпущенная одним из каннибалов. Не достигнув цели, она воткнулась в землю рядом с ногой курьера, что заставило его еще быстрее припустить к реке в надежде оторваться от преследования. Курьер выхватил револьвер и дважды выстрелил наугад, не собираясь никого убить, но надеясь, что это поможет напугать преследователей. Те рассыпались по полянке и залегли на некоторое время, но вскоре продолжили преследование.
– «Значит они не располагают огнестрельным оружием, – мысленно порадовался Костя, – иначе постреляли бы нас как куропаток».
Мальчик мчался с горы гораздо быстрее напарника, но все-таки не сумел справиться с равновесием и кубарем покатился вниз. Костя едва успел ухватить его за брючину, чтобы парень не ухнул в воду. Тот окатил его ледяным взором, вскочил на четыре конечности, как напуганная кошка, и побежал дальше, но, достигнув кромки воды, заметался из стороны в сторону, поддавшись панике.
– Лезь в воду! – приказал курьер, разворачиваясь лицом к мясоедам и прячась за одну из берез, что окаймляли речной берег.
– Я не умею плавать! – взвыл мальчишка, по его щекам текли слезы.
– Да чтоб тебя! – выругался мужчина и прицелился в одного из каннибалов, что показался впереди. Он дважды выстрелил, заметив, как преследователь крутанулся волчком и упал на землю. Остальные не спешили показываться на глаза, полагая, что рано или поздно у беглецов все равно закончатся патроны, а далеко они все равно не уйдут. Курьер тоже знал, что стоит перейти реку как перед ними откроется дремучий дикий лес, выбраться из которого живыми станет крайне затруднительно, но пока он даже не представлял как вброд миновать реку с парнем, до смертельной дрожи боящимся воды.
– Здесь плот! – прокричал мальчишка, обнаруживший плавучее средство, которым жители поселения пользовались только для набора воды или стирки.
– Никакой это не плот, – проворчал курьер, выпустив еще две пули в сторону противника и вынужденный прерваться, чтобы перезарядить револьвер. – Хотя…
Он окинул взором импровизированный пирс, представляющий собой стянутые толстой бечёвкой бревна и его моментально осенило.
– Отвязывай веревку, отталкивайся от берега и плыви по течению, – прорычал Костя, краем глаза заметив оживление в стороне противника. Мясоеды засуетились и теперь ползком сокращали расстояние между ними.
– Вот же упыри проклятые! – он выскочил из укрытия, дважды выстрелил и укрылся за следующим деревом, еще ближе к воде.
– Ага…, – мальчик кивнул, быстро справился с узлом, пихнул плот ногой и быстро перепрыгнул на него сам. Плот качнулся, но остался на месте, оставив подростка в полном недоумении. – Ничего не выходит, дядя Костя!
– Да елки-палки! – бросил в сердцах Константин, плюнул на все и сорвался вниз, схватив первую попавшуюся длинную палку, валявшуюся под ногами. Мальчик стоял на плоту, который не собирался двигаться с места и выглядел таким потерянным, что у мужчины невольно сжалось сердце, но на раздумья совсем не оставалось времени, поэтому он уперся одним концом палки в плот и изо всех сил стал толкать его прочь от берега. Когда он почувствовал, что течение подхватило плот, то закинул палку на борт и по пояс забрался в воду, продолжая пихать его перед собой.
Совсем рядом стрела ушла под воду, а еще одна воткнулась в опасной близости от мальчика в мокрое бревно. Преследователи почти достигли берега и теперь принялись осыпать уплывающих стрелами. К счастью для беглецов огонь оказался не таким прицельным, а когда Костя вновь взялся за оружие, то мясоеды вовсе рассыпалась по берегу и попрятались за ближайшие деревья, но стрелять он больше не стал, вернув оружие обратно в кобуру.
– Почему вы не стреляете? – возмутился мальчик.
– В этом больше нет нужды, – парировал курьер.
– Но они же хотели нас убить! И непременно сожрали бы, если поймали! – не унимался малец.
– Возможно, что так бы оно и случилось, – не стал отрицать Костя, – но на этот раз нам повезло.
– Все равно это глупо! – Миша топнул ногой и по водной глади пошла рябь. – Надо было их всех убить!
– Экий ты кровожадный, – ухмыльнулся курьер. – Убить говоришь? У меня осталось совсем мало патронов, а мы не прошли и половины пути. И как, скажи на милость, нам одолеть дорогу без оружия?
Мальчик потупился, нахмурился и уселся прямо на мокрые бревна. Плот, тем временем, уносил их все дальше от места последней схватки с каннибалами.
– Вот – держи, – Костя протянул подростку длинную жердь, – теперь ты капитан нашего судна. Следи, чтобы плот случайно не причалил к тому берегу. Если его станет сносить в ту сторону, то толкай его снова на середину реки.
– Думаете, они не оставят нас просто так?
– Уверен, – кивнул курьер и, чтобы не терять времени даром, стал наполнять водой опустевшие ёмкости, надеясь вскоре прокипятить воду на костре, чтобы ее можно было безопасно пить.
Мальчик немного оживился, схватился за жердь и устремил свой взор вдаль, представив себя отважным мореплавателем, бороздящим опасные воды Атлантики, не забывая поглядывать на опасный берег, где чудилось будто в кустах мелькают тени преследователей.
– Кажется людоеды не собираются сдаваться, – прошептал мальчик.
– Голод заставляет совершать любые безумства, – Костя и сам заметил, как мясоеды передвигаются параллельным курсом и лихорадочно соображал, что следует предпринять, чтобы избавиться от навязчивых преследователей, но пока ничего толкового в голову не приходило.
– Присматривай за ними, – попросил курьер, а сам стал оглядывать противоположный берег в надежде отыскать спасение именно в другой стороне, но обрывистый край и высокие дубы даже не позволяли беспрепятственно причалить. Так что оставалось надеяться на удачу или ждать, когда терпение людоедов окончательно иссякнет и они примутся охотиться на других жертв. Но курьер сомневался, что они так просто сдадутся, поэтому лихорадочно искал выход и не находил его.