Рамзес крайне осторожно пробирался сквозь увешанные плетьми плесени кусты и деревья, отчаянно размышляя о послании Барона, что так торопил старого товарища присоединиться к нему и помочь в решении одной неразрешимой для него самого задачки. Мерзкие лохмотья норовили упасть за шиворот, тянули свои склизкие лапы к лицу и открытым участкам кожи, неприятно шевелились у корней деревьев, которые опутали цепкими коготками. Лес окончательно омертвел, отказавшись в своей прежней ипостаси, и теперь превратился в нечто иное, будто вынырнул из глубокого болота, опутанный илом и густым мхом. Ветки оказались настолько плотно увиты смертоносным плющом, что солнце едва могло пробиться сквозь них, но в остальном лес оставался погружен в мягкую опасную полутьму.
Кочки под ногами норовили выскользнуть из-под ступни или вовсе провалиться под землю, увлекая ногу отчаянного путника за собой. Вполне вероятно, что стоило хоть раз оступиться и можно распрощаться с нижней конечностью. Даже если повезет, и никто ее не откусит по колено, то она окажется полностью облеплена мерзкой затхлой зеленой дрянью, которая мгновенно прорастет под кожу и станет выпускать смертоносные ростки в мышцы, споры окажутся в кровеносной системе и человеку останется жить считанные часы, что пройдут в ужасных муках.
Следовало передвигаться чертовски внимательно, чтобы не вляпаться в западню, смотреть куда ставить ногу, уворачиваться от мерзких лиан, свисающих с макушек прокаженных деревьев, не подходить близко к гигантским грибам, что мгновенно выпускают миллионы спор, взрываясь как динамитная шашка, едва почувствовав человеческое присутствие. Только безумец рискнет сунуться в подобное место, размышлял Рамзес, так какого черта Волоты забираются в такую глушь в поисках пищи?
Тотчас мужчина подумал о Марике, чувствуя, как защемило в груди. Оставлять ее одну действительно казалось крайне безрассудно, но он знал, что девушка справиться, иначе как вообще можно объяснить, что она продралась сквозь смертоносные сети плесени и оказалась в его владениях. Везение? Маловероятно. Отчаяние? Вполне возможно, но даже самому отчаянному помимо везения требуется нечто большое, например – чутье, а такое уж точно нельзя купить или натренировать, оно либо есть, либо его нет.
Под ногой неожиданно громко хрустнула сухая ветка, невесть откуда взявшаяся на его пути, хотя в смрадном полутемном лесу от сырости некуда было деться. Звук прозвучал как самый настоящий выстрел, огласив округу приближением чужака. Такую непростительную ошибку Рамзес никак не мог совершить. Неужели потерял хватку? Размяк после встречи с девкой? Он еще не мог причислить себя к старикам, хотя порой чудилось, что он пребывает на этом свете целую сотню лет, но сейчас действительно засомневался в том, что все еще достаточно проворен и силен.
Он даже присел от неожиданности, прислушиваясь к уханью собственного сердца. Лишний раз отметив, что в этом мертвом краю даже не слышится крик обычной птицы. Стоило пернатой проказнице лишь усесться на макушку любого дерева, как оно мгновенно оплетало птицу крохотными путами и уже не отпускало никогда, дожидаясь пока обессилевшее животное не перестанет биться в конвульсиях и не сдастся на милость победителя.
Пришлось посидеть в полной тишине и дождаться пока сердце успокоиться и перестанет нестись вскачь. Восстановив дыхание, он продолжил путь, более внимательно смотря под ноги и коря себя за глупую ошибку. Когда раздался щелчок взводимого курка, Рамзес среагировал мгновенно, но стрелок тоже оказался не лыком шит и выстрелил немного раньше, чем мишень успела отскочить в сторону и спрятаться за толстым древесным стволом.
Рамзес словно испуганный заяц вжался в землю, позабыв про опасность, исходившую от плесени, и крепко прижался к мокрой зеленоватой кочке, опутанной мхом и какой-то скользкой дрянью. Но сейчас это соседство казалось куда менее опасным, чем стрелок, затаившийся где-то в чаще и выжидавший, когда добыча шелохнется. Рамзес не услышал как пуля вошла в дерево и стал инстинктивно себя ощупывать, полагая, что стрелок сумел добиться своего и попал в него с первой попытки, но не смог отыскать следов крови или царапин, благодаря Создателя, что выстрел оказался не таким метким как он подозревал. Осталось убедить в этом стрелка. Он должен был сам удостовериться, что попал куда надо, и добыча теперь медленно истекает кровью или же вовсе испустила дух. Для этого следует непременно сменить позицию и убедиться, что цель на самом деле поражена, но, в первую очередь, нужно открыть свое местоположение именно добыче, а стрелок очень не хотел этого делать, продолжая ждать и, казалось, он готов был потратить на это очень много времени, а значит прекрасно знал на кого охотился. Это открытие несколько поразило Рамзеса, который искренне считал, что уже никто в здравом уме не станет его преследовать. Вероятно, люди, которым он когда-то перешел дорогу, были иного мнения на этот счет, и даже случившийся апокалипсис не мешал им довести дело до конца и своими глазами увидеть, что Рамзес наконец умер. Он знал, что таких врагов у него наперечет, и оказался крайне изумлен, что эти неугомонные люди все еще живы и все еще готовы вложить немалые средства, чтобы получить его голову.
Рамзес вновь услышал щелчок взводимого затвора, а значит стрелок наконец решился покинуть свое убежище и проверить насколько удачным оказался первый выстрел. Наверняка он попытается подобраться с тыла, обогнёт его позицию по дуге, чтобы обезопасить себя от возможной неприятности. Вероятно, охотник прекрасно знает, что добыча не так проста и намеренно осторожничает. Стоит ли дожидаться его здесь? Вполне возможно, что стрелок все-таки совершит непростительную ошибку и угодит в ловушку, осталось только придумать как его обмануть.
Рамзес ужом скользнул назад, стараясь не выдать колыханием редких пучков травы свои неловкие движения. Такой фокус он проделывал всего пару раз, но так до конца и не смог осознать, что именно происходит при этом. Он скорее чутьем видел как стрелок тихонько поднялся и стал медленно перемещаться по дуге, стараясь не упускать из виду место, где по его задумке должно было находиться тело жертвы, не замечая никакого движения в той стороне и мысленно радуясь удачному выстрелу, которым наверняка станет хвастаться всем кого повстречает, но сначала следует убедиться, что добыче действительно повержена.
Приходилось ползти на брюхе, и куртка защитного цвета мгновенно намокла. Грязная жижа затекла в рукава, а длинные нити плесени так и норовили ухватиться за пальцы, оплетая своими сетями руки и ноги, и если бы Рамзесу пришлось лежать неподвижно, то наверняка они бы оплели его полностью за каких-нибудь пять минут. В левой руке пришлось держать карабин и присматривать за тем, чтобы вода не попала в ствол, иначе могло случиться неизбежное и верное оружие подвело в самый нужный момент. Он отполз на достаточное расстояние, чтобы наблюдать как противник медленно крадется к его прежней позиции, уверенный, что жертва уже окончательно издохла. Охотник почти перестал таиться и встал в полный рост, осторожно ступая по мшистым кочкам. Он двигался почти бесшумно, что лишний раз доказывало, что он настоящий профессионал своего дела.
Охотник держал перед собой снайперскую винтовку, готовый тотчас выстрелить если бесчувственное тело вдруг пошевелиться. Рамзес отметил про себя, что такую игрушку сейчас найти почти невозможно, а уж патроны к ней – и вовсе на вес золота, а значит парень действительно не лыком шит и так просто его не возьмешь. Осталось только надеется, что наведённый морок действительно сработает и в очередной раз спасет ему жизнь.
Сделав несколько неуверенных шагов, охотник застыл на месте, присматриваясь к скорчившемуся под деревом телу, не подающему признаков жизни, но его все еще одолевали сомнения и Рамзес понял, что еще пара шагов и парень точно заподозрит неладное, поэтому быстро выбрался из импровизированной засады и ткнул ему в спину дулом винтовки, заряженной всего пятью патронами, но уверенный, что этого запаса хватит, чтобы расправиться с любым врагом.
– Какого…? – Он не успел договорить, совершенно не понимая каким образом угодил в столь глупую ситуацию и почти полностью уверенный, что добыча лежит у его ног.
– А ты присмотрись внимательнее, – Рамзес ткнул его стволом винтовки, и охотник невольно сделал пару шагов вперед, чуть не наступив на предполагаемое тело противника, которое при ближайшем рассмотрении выглядело несколько иначе. –Удивлен?
Пожалуй, это совсем не отражало всей гаммы чувств, что пронеслись в душе охотника, всего мгновение назад полностью уверенного, что противник повержен. Под деревом лежал почти настоящий человек, за тем лишь исключением, что он таковым не являлся. Хитросплетения тонких нитей плесени полностью повторяли очертания человеческой фигуры, цвет кожи на предполагаемых открытых участках тела, форму головы, – никто и никогда не сумел бы усомниться, что перед ним настоящий человек, пока не подошёл бы поближе и не убедился, что плесень полностью имитировала его фигуру.
– Как такое возможно? – казалось, охотник был по-настоящему изумлен, никогда ранее не встречая на своем жизненном пути ничего подобного.
– Это «морок», – спокойно пояснил Рамзес, зная, что не оставит собеседника в живых и решил, что будущему покойнику вполне можно открыть один из своих секретов. – Эта способность появилась у меня спустя некоторое время после появления плесени. Оказывается, я могу создавать неподвижных двойников, которые выглядят точь-в-точь как я, но, к сожалению, при ближайшем рассмотрении легко понять, что это всего лишь искусственный двойник.
– Никто не умеете делать ничего подобного, – охотник был убеждён, что перед ним вовсе не человек, а новый вид мутанта, который все-таки сумел его переиграть.
– Теперь ты знаешь, что умеет, – он спустил курок и тело противника неловко завалилось набок.
Рамзес отложил в сторону винтовку охотника и проверил его карманы, в которых обнаружилась пачка патронов, тактические перчатки и маленький бинокль. Найденные вещи тотчас перекочевали в рюкзак Рамзеса. Ничего другого при нем не оказалось, а значит настоящее логово охотника находилось где-то рядом. Стоило потерять немного времени и обыскать окрестности, чтобы найти его рюкзак, но Рамзес был практически уверен, что он хорошо замаскирован и придется немало потрудиться, чтобы его обнаружить. В свою очередь, Барон просил поторопиться, а значит с этим делом придется повременить и отложить поиски до возвращения, если таковое вообще произойдет. Зная Барона, можно быть уверенным, что задача вновь окажется непростой и никто не гарантирует, что он останется в живых, хотя до сего дня Бог миловал и удача оставалась всецело на его стороне.
Странно было наблюдать тело человека рядом с продуктом морока, словно охотник притулился у своей добычи, так толком и не поняв, что на самом деле произошло. Впрочем, Рамзес и сам до конца не понимал, как именно действует его способность, но она нередко спасала его жизнь, как случилось и сегодня. Всего через пару часов плесень полностью окутает тело охотника, завернув его в прочный кокон, чуть позже уже никто и никогда не сможет достоверно сказать, что на этом месте вообще было хоть что-то и охотник навсегда канет в Лету, а его заказчик вновь стиснет кулаки и гневно выпустит воздух сквозь сжатые зубы. Хотел бы Рамзес хоть раз на это поглядеть…
Впрочем, задерживаться дольше не имело смысла, поэтому мужчина подхватил новую винтовку, взвесил ее в руке, с удивлением отметив насколько она легче стандартной модели. Закинул ее за спину и быстрыми шагами стал удаляться от места трагедии. Не стоило расслабляться, вполне возможно, что охотник был не один и где-то совсем рядом притаился еще один противник или сразу несколько.
Стило сделать всего несколько шагов, и он наткнулся на довольно умело поставленную растяжку, за тем лишь исключением, что это случилось довольно давно и тонкая проволока теперь оказалась оплетена нитями плесени, что делало смертоносную ловушку абсолютно бесполезной и видимой с приличного расстояния, так как нить теперь превратилась в настоящий трос. Еще немного и ловушка бы сработала сама по себе, но Рамзес вовремя заметил ее и сумел быстро обезвредить, положив гранату в свой рюкзак, полагая, что она вполне еще может пригодиться. Позже он отыскал еще две таких растяжки, одна из которых все-таки сработала и взрыв разметал ветки и кочки в разные стороны, так что его находкой стала всего лишь еще одна граната. Возможно поблизости можно было отыскать еще парочку, но он решил, что за него все сделает природа, со временем активировав все ловушки.
Он выбрался из леса к вечеру, радуясь, что не придется коротать ночь под сенью плесневелых деревьев, которые вряд ли дадут ему заснуть. Он не боялся спор или другой дряни, что довольно быстро облепила ему руки, когда он полз в надежде перехитрить охотника. У Рамзеса оставался еще один секрет, о котором никто не знал: плесень не спешила оставлять на нем свои следы и старалась как можно скорее покинуть кожный покров, где только что закрепилась. Мужчина и сам не мог понять, по какой причине она его боится, но был уверен, что плесень принимает его за своего или от него исходит определенная опасность. В любом случае он так толком и не разобрался в этом защитном механизме, благодаря судьбу за такой невероятный дар.
Рядом с лесом вилась старая дорога, отчасти заросшая травой, которая почти сразу погибла и теперь торчала сухими желтыми клочками. На почве не читалось никаких следов, что отчасти порадовало Рамзеса, хотя осторожные охотники тоже вполне могли знать о том, как передвигаться, не оставляя никаких следов, но Рамзес был уверен, что таких профессионалов осталось не так уж и много. По крайней мере, в ближайший час один из них точно пересек невидимую черту, отделявшую жизнь от смерти. Хотя порой они возвращались. Умершие неожиданно объявлялись в чаще леса или выходили на людную дорогу, но уже навсегда переставали быть прежними людьми, преобразившись в нечто иное. Таких называли по-разному: и мутанты, и нелюди, и нежить, но смело можно было сказать, что мертвыми они не являлись, правда и живыми тоже. Нежить проявляла агрессивность и недюжинную силу, порой умело расправляясь с целым отрядом вооруженных людей под покровом ночи. Однажды Рамзес встретил одного такого субъекта и чуть не погиб, поэтому теперь не любил вспоминать о произошедшем.
Вдали показалась человеческая фигура. Некто неспешно брел по забытому тракту, совсем не опасаясь незнакомцев или лихих людей, в избытке водившихся в этих краях. Рамзес направился к нему навстречу, тем более, что его путь все равно пролегал именно в ту сторону, а значит они неизбежно пересекутся. Чем ближе подходил к нему незнакомец, тем менее представлял для него опасность. Старый мужчина, обутый в настоящие лапти и обернутый в дерюгу, еле переставлял затекшие ноги, толкая перед собой тележку с нехитрым скарбом, что составлял все его имущество. Рамзес приветственно махнул старику рукой, даже не пытаясь скинуть с плеча винтовку, полагая, что от немощного старца не может исходить никакой опасности.
– Мир тебе, – Рамзес опустил руку и перехватил ремень винтовки, чтобы тот не сполз вниз.
Старик изумлённо замер на месте, явно не ожидая встретить в этой глуши живого человека. Его свалявшаяся грязная борода вздрогнула от порыва налетевшего ветра, и он невольно вытер рот тыльной стороной ладони.
– Я бы на твоем месте не стал здесь задерживаться – это опасное место и ночлег здесь не сулит ничего хорошего, – предупредил Рамзес, видя, как старик продолжает на него смотреть из-под кустистых седых бровей.
Неожиданно он стал что-то дергать под выцветшей от солнца рубахой, продолжая бормотать себе поднос едва различимые слова.
– Что-то не так? – Рамзес невольно напрягся и свел брови к переносице, пытаясь угадать намерения старика, но, когда тот неожиданно вытащил на свет ржавый пистолет и направил дуло на него, он неприятно удивился.
– Изыди, сатана! – яростно прошамкал беззубый старик, безуспешно пытаясь передернуть заклинивший затвор. Вероятно, оружие давно никто не чистил и теперь оно подвело хозяина в самый ответственный момент.
– Перестань, черт бы тебя побрал! – Ему надоело смотреть на жалкие попытки старика справиться с пистолетом, и он быстро выхватил его и отбросил прочь. – Я обычный человек, а ты кажется совсем выжил из ума, старик.
– Мутант! Нежить! – Он продолжал тыкать в него указательным пальцем со сломанным ногтем и пятился к лесу, позабыв о своей тележке и готов был броситься наутек, если Рамзес еще хоть чуть-чуть придвинется к нему.
– Сумасшедший, – пробормотал Рамзес и по дуге обошел старика, который боялся повернуться к нему спиной и так сильно выкатил глаза, что те едва не вывалились из глазниц. – Ступай прочь!
Рамзес махнул на него рукой и поспешил своей дорогой, размышляя о том, что мир заполонили безумцы, хотя кое-что его действительно насторожило: почему старик оказался так уверен в своих словах, назвав его мутантом? Неужели есть что-то что сразу бросается в глаза и может служить указанием к тому, что он уже давно перестал быть человеком, хотя сам ничего подобного не замечал?
– Нежить. Вот дуралей. – Он покачал головой и повернулся, заметив, что старик все еще стоит на том же месте и смотрит ему в спину. Он отошел еще метров на двадцать и заметил, что тот бросился искать пистолет.
– Да ты издеваешься? – Рамзес остановился в нерешительности, затем медленно снял винтовку с плеча и приник к прицелу, ожидая, когда старик прекратит поиски и выпрямится.
Конечно, можно было бы оставить его в живых и уйти прочь, но никто не гарантировал, что этот полоумный не станет всем рассказывать, как своими глазами увидел дьявола и укажет место, где тот выбрался из леса. Тогда тотчас найдется с дюжину смельчаков, кто захочет увидеть дьявола своими глазами, а значит велика вероятность, что они рано или поздно наткнутся на Марику. Рамзес дождался, когда в руках старика покажется вороненая сталь и его губы тронет сумасшедшая улыбка. Этого казалось достаточно, чтобы принять решение. Винтовка мягко ткнула его в плечо, едва стоило дотронуться до чувствительного спуска. Старик смешно взмахнул руками, снова выронив оружие и упал на спину, так и не успев понять, что послужило причиной его смерти.
– Прости. Но я не могу иначе, – прошептал Рамзес и опустил винтовку. Ствол пришелся ему по вкусу, и он даже на короткое мгновение обрадовался, что случайно встретил в лесу охотника на самого себя.
– Да пусть и сам дьявол, – он тряхнул грязной копной волос и отправился в путь, давно потеряв счет своим жертвам, что составляли уже внушительное кладбище. Через пару дней пути он окажется в усадьбе и тогда Барон сам все прояснит или он избавится от него раз и навсегда.