Лэйф был очень стар. Очень стар и очень мудр. Но прямо сейчас он, ко всему прочему, был ещё и очень зол. Не далее как пару часов назад, в человеческом времяисчислении, разумеется, на безымянном пальце его правой руки появилась красная нить. Лэйф глазам своим не поверил. Серьёзно? Кто-то проклял его?! Сильнейшего во всех мирах?! Властелина Порога?! Но если подумать... От него можно избавиться только так. Он бы и сам так поступил. И поступал в своё время. Лэйф даже расхохотался. Хорошие шутки он ценил. Но это не отменяло злости, переполнившей все его существо.
Вот и расхаживал в своём огромном кабинете из угла в угол, мерил пространство шагами и пытался думать, но получалось, откровенно говоря плохо. В последнее время на него так многое навалилось. Он устало потёр висок и всё-таки опустился в своё кресло, габаритами и убранством больше напоминающее стол. Безвкусица все эти завитки, позолота и бархат. Но демоны понимают только такой язык - язык роскоши, впрочем, нет, язык силы им тоже доступен. Как и людишкам.
Снова взглянул на руку и вздохнул, красная нить раздражала. Она обвивала палец и свисала обрывком вдоль ладони. Но, конечно же, в действительности терялась в пространстве, соединяя его и кого-то ещё, кого-то неизвестного, но уже ненавистного. Нужно будет предупредить помощницу, в следующий раз, как только он заикнётся о том, что жизнь стала скучной и однообразной, пусть она его сама убьёт, сразу. По крайней мере, у неё на это действительно есть право, выстраданное. Заслужила, веками выполняя его капризы. Какая там казнь у людей сейчас в ходу? Колесование? Вот пусть и колесует его. Впрочем, нет, это было давно, ещё при его жизни. Больше тысячи лет назад. Всё-таки людишки как-то развивались, и в этом направлении тоже.
За всю свою жизнь Лэйф имел дело с красной нитью только дважды. И оба раза кому-то приходилось умирать. Это очень коварное проклятье. Единственное в своём роде. Очень сильное, способное действительно убить демона любого уровня. Не рассеять на время, не ослабить, а действительно убить. Это Лэйф тоже доподлинно знал. Кому как не ему знать? Он и изобрёл его! Очень давно, когда сам был слаб и ещё не умел убивать щелчком пальцев. Про́клятые людишки даже из этого умудрились слепить несколько красивых легенд. Дескать, красная нить судьбы связывает сердца, которым суждено быть вместе во всех перерождениях. Глупость несусветная, но смешная. По крайней мере, его помощница, Ингрид, хохотала как безумная.
Кому только понадобилось избавляться от него самого? Разве демоны сейчас плохо живут?! Были времена куда хуже, и тоже по его вине. Кто сможет заменить его на троне?! Да оба мира снова утонут в хаосе и крови, если равновесие пошатнётся! А оно пошатнётся без него!
Одно было неоспоримо. Это дело рук демонов. В этом Лэйф не сомневался. Людям неподвластна такая магия. Связать жизнь и смерть. Нужно искать демона. И это тоже очень, очень и очень злило. Лэйф так-то немало сделал для всего демонического сообщества, никто не сделал больше! Да на него может быть в обиде только один демон, тот самый, чьё царство он основательно проредил, выпуская демонов в мир людей. Но разве стал бы Денница размениваться на такие глупости? Тому и взмаха ресниц много, чтобы уничтожить и Лэйфа и весь Порог. Но кто тогда?!
Лэйф жил так давно и долго, что упомнить всех, кому перешёл дорогу, физически не мог. Но умирать он всё равно ещё не собирался. То есть умирать окончательно. Последние триста лет он потратил на то, чтобы изнанка города Юранг была настолько же значимой, сколь и сам город. И да, сейчас он, Лэйф, по праву считается властелином Порога. Изнанка Юранга - это своеобразная граница того и этого мира. И на этом пороге стоит он. И только его силой всё это работает!
Последние пятьдесят лет Лэйф и вовсе только и делал, что пожинал плоды своих трудов, то есть маялся бездельем и устранял мелкие стычки. Ибо никто! Никто не смел нарушать законы в его пределах!
На каждом демоническом пиру он жаловался, что заскучал. И вот оно, наказание за длинный язык. Лэйф с раздражением взглянул на свой палец. Нить всё ещё была на месте. Это и хорошо, и плохо одновременно. Когда он применял это проклятие, то действовал быстро. В один день. Всё же так просто! Связываешь кого-то очень сильного, кого не можешь убить сам, с кем-то очень слабым, от кого избавиться просто. Избавляешься, разумеется, от слабого, а погибают оба. Вот интересно, с кем его связали, и почему всё ещё тянут?! Это даже обидно, что его пытаются устранить такие откровенно неумелые дилетанты. Неужели не нашлось никого получше?!
Нить, конечно, пришлось замаскировать. Он не доверял демонам. Стоит кому-то прознать, что он стоит на пороге смерти, как минимум начнётся смута. Не говоря уже про то, что постоянно приходится испытывать это невероятное чувство. Словно бы щекотка где-то внутри. Ощущение нацеленного в лоб пистолета. Острота восприятия зашкаливает, словно каждый твой вздох, каждый глоток, может стать последним. Ну... по крайней мере, ему не скучно. Даже какая-то сладость появилась в каждом глотке вина.
И всё-таки. Кто осмелился и почему не довёл дело до конца? И почему сейчас? Когда вокруг так спокойно. Кто-то тоже заскучал? А как насчёт благодарности?!
Юранг был единственным местом на стыке двух миров, где демоны выходят на поверхность в столь обитаемое место. Город на его изнанке занимал ровно ту же территорию что и Юранг под солнцем, и пересёкшие границу демоны сразу оказывался в самой гуще событий, можно сказать, на вечеринке со шведским столом. Совсем не то же самое, что выйти в болоте или горах, и потом долго добираться до цивилизации, в надежде полакомиться хоть кем-нибудь встречным. Многие не выдерживали пути, ибо воздух земного мира вреден для демонов. Во всяком случае, для низших. Для таких древних, как Лэйф, какой-то воздух значений не имел. Интересно, для того, кто находился на том конце этой нити, воздух вреден? Возможно, его не убили сразу как раз потому, что этого не требовалось. Тот, к кому он привязан, и так погибает, медленно, но верно.
Эта мысль ещё не успела толком сформироваться, когда он ощутил лёгкий импульс в собственной магии. Нашёл! Заклинание поиска завершилось, вернувшись к нему с ответом. Конечно, он активировал его сразу же, как только заметил нить, но вернулось оно только сейчас, дав Лэйфу прочувствовать каждое мгновение ожидания. Но теперь можно было действовать, и Лэйф вылетел за дверь. Сейчас счёт шёл на секунды, плата за опоздание — жизнь.
Лэйф слетел со ступеней игорного дома и оказался в мире людей. Устремился вперёд, на зов своей магии, за один шаг преодолевая сотни метров. По счастью, долго идти не пришлось. Оказавшись на пыльной дороге, он сразу оценил ситуацию. Тут явно шло побоище, люди в одеждах одного из орденов с кем-то сражался. В последнее время этих орденов развелось слишком много. Но это было, пожалуй, ожидаемо. Чем больше демонов, тем больше охотников на них. Но чаще это сражения один на один, максимум тройка адептов соберётся в кучку, дабы изгнать беса покрупнее. Но чтобы нападать на кого-то всем орденом?! Хуже всего было то, что нить проявилась почти полностью, а значит, он близко. Лёгким дымком он пробрался ближе. Оценил ситуацию.
Главнокомандующий орденом стоял во главе своего войска, какой-то кудлатый человеческий мужчина валялся со сломанной ногой... Взгляд Лэйфа блуждал с одного адепта на другого, пытаясь отыскать того самого. Кто из них? И какой, простите, дятел додумался избрать для жертвы адепта?! Так-то нелёгкая жертва. А смысл этого проклятья как раз в том, чтобы было ЛЕГКО!! А потом его взгляд скользнул за ограду и остановился на лопоухом парнишке. Ну... Может, его несостоявшийся убийца не столь и безнадёжен... ЧТО?! Только тогда он понял, что нить вилась не к лопоухому новобранцу, а к свёртку в его руках. Младенец?! Серьёзно?! Лэйф с досады хлопнул себя по лбу. Он определённо больше не жилец.