Вера всегда была из тех людей, кто предпочитает полагаться на собственные силы, и к двадцати семи годам ей удалось построить ту самую жизнь, о которой её сверстники могли только мечтать. У неё была просторная квартира с большой верандой, откуда открывался вид на реку, дорогой автомобиль, привлекавший внимание на дорогах. А собственное дело приносило не только стабильный доход, но и, что важнее, настоящее удовлетворение. Она вкладывала всю душу в сеть своих бутиков, превратив обычное имя в узнаваемый бренд, и её жизнь напоминала сказку, в которой, впрочем, отсутствовал один важный элемент: любовь.
Вера не была обделена мужским вниманием, однако все её романы заканчивались одинаково: инфантильные молодые люди, желавшие поживиться за её счёт, или парни, чьё самолюбие страдало от её успешности, неизбежно приводили к упрёкам и ссорам. Постепенно в ней начало зреть убеждение, что она просто не создана для семейной жизни, ведь никто из её кавалеров даже не стремился сделать ей предложение. Чтобы заглушить эту пустоту, Вера с головой уходила в работу: придумывала новые коллекции, инструктировала персонал, посещала модные выставки и форумы, делая всё возможное, чтобы её магазины работали безупречно. Но как бы она ни старалась себя обмануть, каждый вечер, возвращаясь в пустую квартиру, она чувствовала, как тоска по настоящему семейному теплу становится всё острее. Иногда, глядя на гуляющие в парке семейные пары с детьми, она ловила себя на зависти: их жизнь, возможно, была не столь насыщенной событиями, как у неё, но у них было главное — любовь и тепло домашнего очага, которых ей так не хватало.
Именно тогда Вера решилась на отчаянный шаг — попробовать свидание вслепую, которое предлагало одно из агентств. Она узнала об этой услуге совершенно случайно, разговорившись с одной из своих клиенток.
— Вера, ты сейчас серьёзно? — голос Елены, её подруги, прозвучал настолько недоверчиво, что Вера невольно улыбнулась. — Зачем такие сложности? Может, вспомнить старый дедовский метод и просто сходить в клуб?
— А помнишь, чем закончилось моё последнее знакомство в клубе? — сложив руки на груди, напомнила Вера.
Обе девушки одновременно передёрнулись. В тот раз к Вере прицепился сумасшедший парень, который преследовал её несколько дней, и лишь обращение в полицию помогло от него избавиться.
— Всё равно это какая-то дикость, — покачала головой подруга.
Вера лишь пожала плечами. Ей самой эта затея казалась интригующей. «А вдруг это действительно судьба?» — размышляла она, заполняя анкету, где подробно описала свои интересы и предпочтения. В качестве главных критериев для партнёра она указала хороший достаток — ей хотелось, чтобы будущий избранник был с ней на равных, и честность, поскольку горький опыт не раз её обжигал. Конечно, харизма и чувство юмора тоже были в списке обязательных пунктов. На вопрос о внешности она лишь махнула рукой: в мужчине её интересовало далеко не это.
Звонок из агентства раздался через пару дней, и когда Вера осознала, что свидание действительно состоится, её сердце дрогнуло.
— Боже, я ведь целую вечность не ходила на свидания, — пробормотала она себе под нос, с трепетом ожидая назначенного дня.
Встреча была назначена в элитном ресторане, и эта деталь её приятно удивила. В назначенный день Вера с особым тщанием выбирала наряд, остановившись на коктейльном платье золотистого цвета, завила волосы и сделала вечерний макияж. Из зеркала на неё смотрела красивая и уверенная девушка, но внутри всё дрожало от мысли, что её ждёт судьбоносная встреча.
Свидание должно было начаться в семь, но Вера, опасаясь пробок и желая перестраховаться, решила приехать на час раньше. В ресторане было разделение на обычные залы и VIP-комнаты, где можно было уединиться, и ей нужна была именно такая. Однако, едва она приблизилась к нужной двери, как заметила, что та приоткрыта, а оттуда доносятся приглушённые мужские голоса.
Из-за двери доносились приглушённые мужские голоса.
— Сафронова очень важна для нас, — произнёс один из них серьёзным тоном.
Услышав свою фамилию, Вера застыла, прижавшись к стене. Сердце бешено заколотилось.
— И помни, эта богачка одинокая, так что нужно сыграть на этом чувстве.
В этом голосе она узнала владельца ресторана Бориса, которого ей однажды представляли.
— Говори о том, что тебе тяжело после развода, что ты ищешь настоящую любовь.
— Понял, — ответил второй. — А что, если она попросит что-то конкретное?
— Да делай всё, что попросит, — почти прошипел владелец. — Это же важно для бизнеса. Клиентки такого уровня нам позарез нужны.
Вера зажала рот рукой. Она не могла поверить, что её пытаются использовать. За годы ведения бизнеса девушка привыкла, что её нередко пытаются обмануть, но в вопросе чувств ей хотелось верить, что всё будет по-настоящему.
— Да уж, начинается с обмана, — мысленно отметила она, складывая руки на груди.
— И не забудь постоянно делать ей комплименты, — продолжал владелец. — Если спросят про причину развода, скажи, жена ушла к твоему лучшему другу. Это должно зацепить. Женщины любят кого-нибудь пожалеть.
— А если станет говорить о своём бизнесе? — спросил подставной жених.
— Просто кивай и восхищайся. Главное, не перебивай и не спорь, — уверенно произнёс Борис. — Ромыч, мне нужен результат. Ты должен из кожи вон вылезти, но очаровать её. Я что, зря нанял тебя в модельном агентстве?
— Да нет, обещаю, всё будет идеально, — выдохнул тот.
Вера никак не могла понять, чем она так насолила ресторатору, что он стремился устроить целое представление, чтобы её зацепить. Какой у него был мотив? Вера могла бы просто уйти или устроить скандал, но вместо этого выпрямилась, поправила платье и решительно направилась к столику, чтобы дождаться своего времени. В ней закипал холодный, расчётливый гнев. Ей стало интересно, ради чего всё это затевается, и она решила остаться, чтобы посмотреть.
Вера медленно спустилась по лестнице в общий зал, выбрала столик у окна и села, чувствуя, как внутри разгорается странный азарт. «Ну что ж, раз вы затеяли такую игру, я принимаю правила», — мысленно проговорила девушка, наливая себе стакан воды из графина, стоящего на столе. Она уже привыкла играть в бизнесе, поэтому сделать подобное в ресторане было несложно.
Через десять минут к ней подошёл владелец. Он был сама любезность: учтивый поклон, широкая улыбка.
— Добрый вечер, Вера. Как ваше настроение? — спросил мужчина, присаживаясь напротив.
— Прекрасно, спасибо, — ответила она, внимательно изучая его лицо.
— Не могу не отметить, что вы сегодня потрясающе выглядите, — произнёс ресторатор.
Вера благодарно улыбнулась. В его глазах промелькнуло нечто, но сразу она не смогла определить, что: неприязнь, страх или просто профессиональная настороженность.
— Надеюсь, вы не передумали насчёт свидания вслепую, — продолжал Борис.
— О, нет, конечно. Разве я похожа на того, кто готов отступить? — улыбнулась Вера. — Просто решила немного посидеть, осмотреться.
Она наблюдала за его поведением, отмечая малейшие детали. Как он машинально поправлял запонки, как нервно постукивал пальцами по столу, как часто бросал взгляд в сторону VIP-зоны. «Что же вы скрываете?» — думала она.
— Кстати, о вашем спутнике, — начал владелец ресторана. — Он вас ждёт в VIP-комнате.
— Как интересно, — протянула Вера. — Вы часто устраиваете такие свидания?
В его глазах промелькнуло нечто похожее на панику, но он быстро взял себя в руки. Правда, Вера успела заметить этот момент слабости.
— Один раз, — ответил он довольно поспешно.
Её интуиция, отточенная годами ведения бизнеса, кричала: «Здесь что-то не так». Слишком много суеты вокруг обычного свидания.
— Ну хорошо, тогда не будем заставлять его ждать, — улыбнулась Вера, поднимаясь на ноги.
Ресторатор галантно протянул ей руку. Пару мгновений она колебалась, но всё-таки вложила свою ладонь. Внезапно её охватило беспокойство. Напряжение буквально витало в воздухе. Она чувствовала, этот человек испытывает к ней неприязнь, а его улыбки, комплименты — это лишь маска.
Когда Вера вошла в роскошно оформленную VIP-комнату, её встретил изысканный интерьер и накрытый столик с горящими свечами. Как и сказал Борис, там уже находился молодой человек. Стоило ей только войти, как он тут же поднялся навстречу.
— Денис, — сказал он, протягивая ей ладонь.
Вера не успела до конца произнести своё имя, как почувствовала на ладони горячий поцелуй, и не могла не отметить, что Денис довольно привлекательный мужчина. У него было стройное, подтянутое тело, ясно дающее понять, что он частый посетитель спортзала, и чуть удлинённые волосы, романтично спадающие на глаза.
— Вера, вы просто очаровательны. Я никогда не встречал такой красивой девушки, — постоянно рассыпался в комплиментах он.
Она улыбнулась, чувствуя, как приятное тепло разливается по телу. Несмотря на то что Вера прекрасно знала о его истинных намерениях, такие слова были приятны. Ведь, как и любая женщина, она часто критиковала себя в зеркале, выискивая недостатки. То ей казалось, что она полновата, то недостаточно миловидна, то чересчур серьёзна и недружелюбна.
Вечер протекал неожиданно легко и непринуждённо. Они говорили о музыке, искусстве, путешествиях. Денис оказался интересным собеседником, умело поддерживал разговор и демонстрировал широкий кругозор.
— Знаете, — говорил он, — я невероятно устал от бесконечных свиданий в приложениях. Хочется просто встретить настоящую любовь, с которой можно построить серьёзные отношения.
— Я вас понимаю, — печально улыбнулась девушка. — Я тоже прошла через это всё и, признаться честно, уже отчаялась найти что-то искреннее, настоящее.
— Может, эта встреча — шанс для нас обоих? — тихо произнёс Денис, случайно касаясь её запястья.
Вера лишь загадочно улыбнулась. Она слушала его, и постепенно воспоминания о подслушанном разговоре начинали тускнеть. Возможно, сейчас он действительно был искренен. Конечно, звучали слова и про развод, и про предательство жены. Однако Вера реагировала на них слабо, поэтому молодой человек довольно быстро свернул эту тему. Вера же ловила себя на мысли, что начинает ему верить. Его манеры, образованность, умение поддержать беседу невольно подкупали.
— Вы так внимательно слушаете, — улыбнулся он. — Весьма редкое качество для женщины.
— Вы привыкли, что женщина бесконечно болтает? — с иронией спросила Вера.
— О, да, — не смог сдержать смеха собеседник. — Встречался я с одной дамой, которая могла трещать без остановки.
За приятной беседой они не заметили, как пролетело время. После ужина решили немного прогуляться. Сегодня была тёплая ночь, и в какой-то момент Вера заметила, что на улице, кроме них, больше никого нет. Это не укрылось и от Дениса.
— А знаете что? Предлагаю переместиться в более уютную обстановку. Знаю один хороший отель, — неожиданно произнёс он, глядя на неё горящими глазами.
Вера почувствовала, как внутри всё похолодело. Она была не из тех, кто привык заканчивать первое свидание в отеле. «Вот оно начинается», — промелькнуло у неё в голове.
— Спасибо за предложение, — ответила она, сохраняя спокойствие, — но я предпочитаю более традиционное общение на первом свидании.
Парень заметно напрягся, но быстро взял себя в руки.
— Понимаю. Просто будто почувствовал, что между нами что-то есть, — выдохнул Денис. — Простите, если задел своими словами.
— Да ничего страшного, — мягко произнесла Вера. — Просто предлагаю не торопиться. Я уверена, у нас ещё много времени впереди, чтобы лучше узнать друг друга.
— Конечно, — покорно произнёс Денис. — Вы позволите?
Он распахнул руки для объятий, на что Вера кивнула. Денис аккуратно прижал её к себе, соблюдая при этом нормы приличия, после чего вызвал ей такси.
— Спасибо за вечер, — улыбнулся он, когда девушка уже оказалась в машине. — Я никогда его не забуду.
Его слова коснулись самого сердца.
— Я тоже, — прошептала она.
Стоило только такси исчезнуть с горизонта, как Денис достал из кармана телефон и сделал звонок.
— Всё в порядке. Жучок установил ей в сумку, — сухо отчитался он.
— Ничего не заметила? — уточнил ресторатор.
— Нет, — довольно произнёс парень. — Её мысли сейчас совсем о другом.
Всю дорогу Вера действительно думала о свидании. Давно ей не было так легко и интересно с молодыми людьми. Если бы не его последнее предложение, можно было бы сказать, что вечер прошёл идеально. Денис заявил о намерении встретиться вновь, поэтому они обменялись номерами телефонов и договорились созвониться.
На следующий день Вера спешила на встречу с подругой, которая успела оставить ей по меньшей мере десять пропущенных и тонну сообщений о том, как всё прошло. Едва Вера зашла в уютный загородный дом, её сразу встретила Елена, высокая блондинка с горящими от любопытства глазами.
— Ну рассказывай, — воскликнула та, подхватив её под руку.
На веранде уже стоял чайник и две фарфоровые чашечки. С Еленой они познакомились в университете. Подруга была из богатой семьи, которая хотела, чтобы их дочь получила лучшее образование. Правда, на уме у Елены была отнюдь не учёба. Таких, как она, называли сорвиголова, поскольку девушка вечно проворачивала авантюры и была готова поддержать любую безумную идею. В их тандеме Вера отвечала за разум, а Елена — за веселье. Многие удивлялись, что у этих двух может быть общего. Ведь они казались совершенно разными, однако всё равно продолжали дружить.
Вера подробно описала встречу, умолчав лишь о подслушанном разговоре. Она действительно начинала забывать о нём. Настолько приятным оказался вечер.
— Знаешь, а ведь он гораздо лучше других, — делилась она. — Я давно не была так расслаблена и мне не было так приятно от простой беседы.
Елена, известная своими авантюрными идеями, загорелась вдруг одной мыслью.
— Слушай, а почему бы вам не устроить романтическое свидание за городом? Ну только представь: красивая природа, вы сидите на пледе близко друг к другу, а потом прогулка по воде.
— Звучит заманчиво, — улыбнулась Вера, представив эту картину.
— И знаешь что? — продолжала Елена. — Я могла бы поехать с вами. Ну просто для компании, а если что, сразу уеду домой на такси.
Вера колебалась. С одной стороны, идея провести время на природе с понравившимся мужчиной казалась заманчивой, но с другой — что-то внутри подсказывало быть осторожной. Однако желание увидеть Дениса снова и доверие к подруге, которая всегда была рядом, перевесили.
— А ты уверена, что это хорошая мысль? — спросила Вера.
— Конечно, — воскликнула подруга. — Во-первых, так будет безопаснее, а во-вторых, помогу сгладить неловкие моменты.
Они начали обсуждать детали. Елена предложила устроить пикник на берегу озера, где можно будет покататься на лодке и насладиться природой. И когда Вера позвонила Денису и предложила провести выходные за городом, он с большим воодушевлением принял эту идею.
— Я буду очень тебя ждать, — на выдохе произнёс мужчина.
Продолжение :