Их флот нанёс удар первым.
В отличие от своих противников, они были готовы. Миллионы кораблей, собравшиеся на орбите иссушённой планеты, открыли огонь, устремляя всю свою военную мощь против озадаченного врага. Неприятельские суда казались чуть ли не бесчисленным роем, ожидавшим мирного разрешения ситуации, наблюдая за поверхностью. Несмотря на неожиданность, они врасплох застигнуты не были. Как только первые из их флагманов, напоминавших собой набор острых белых клинков, совмещенных в аэрокосмические конструкции, оказались атакованы, остальные тут же перегруппировались и создали единый фронт, собой больше походивший на завесу. Сперва они желали уточнить, был ли удар намеренным. Всё-таки другая раса имела тенденцию к подобным ошибкам. Однако реальность оказалась жестокой и плачевной.
Вскоре флоту агрессоров тоже пришлось перестроиться. Для начала им надо было вновь вернуть их единоначалие, которое для врага было чуть ли не данным по умолчанию. Увы, с вопросом подчинения нередко возникали вопросы. Армада могла показаться стороннему зрителю некоторым сборищем отрешенных юнитов, потому что у каждого судна имелись свои капитаны, и кое-кто обладал большим желанием поспорить. Не стоит, впрочем, считать, что из-за этого военная сила атакующих утрачивалась настолько, что они были готовы проиграть в самом начале битвы. Как раз наоборот. Каждый корабль двигался хаотично и легко избегал ударов соперника, которые пока были редкими. Ответные выстрелы казались молниеносными и неструктурированными зарядами энергии, за коими следовало экстренное отступление. Даже наибольшие по размеру флагманы, легко называемые дредноутами или линкорами, выписывали такие виражи, что за ними было приятно следить хотя бы с поверхности планеты.
Потери личного состава тогда казались минимальными. Они вряд ли были интересны зачинщикам атаки при любом раскладе. Многие из них относились к своим подчиненным негативно, чего уж говорить о представителях своей расы с далеких спутников, которых они не видели вплоть до этого сражения.
Однако на планете, над которой происходило сражение, ещё велись мирные переговоры. Место считалось необитаемым и на родном языке ныне умерших жителей называлось Беннингсом, но люди для простоты использовали имя «Жерло Вулканов». Небесное тело находилось в системе двойных звезд - белого карлика и умирающего красного гиганта - на расстоянии, где могла зародиться жизнь. Сейчас же планетоид больше имел историческое и инфраструктурное значение для одной из рас, организовавшей эту сессию - Звездного Коллектива (примерный перевод), целиком и полностью состоявшего из роботов разных форм. Здесь они родились, и, учитывая, что центром конфликта стали именно личности Коллектива, неудивительно, что выбор пал на этот планетоид. Оставалось лишь построить защитный купол. Под ним должны были пройти все необходимые мероприятия, чтобы высланные дипломаты не страдали от местных неблагоприятных условий, в числе которых: песчаные бури, частые извержения вулкана, погибшая биосфера, измененный ландшафт и отсутствие кислорода для дыхания. От каждого вида было принято направить по 1 делегату – тех, кто лучше всего бы показал свой вид на космической арене.
Со стороны людей выбрали ученого по имени Алексей. Он был известен своими новыми исследованиями в рамках воздействия на инопланетную фауну через биохиминженерию с некоторыми знаниями о конфликтующих сторонах с точки зрения своего научного поля. Колониальное правительство посчитало его лучшим кандидатом - в конце концов, человечество было «третьим лишним» в этих космических битвах. Исследователю для его маленькой экспедиции выдали скафандр класса "Первопроходец", состоявший из гибких пластин бардового цвета. Лицо за ним особо не увидишь из-за защитного покрытия, а на груди красовался зеленый герб экспедиции в виде Ракеты. Внутри была встроена сложная система жизнеобеспечения, которая давала большую маневренность своему носителю.
Со стороны Звёздного Коллектива избрали механизм под названием Надзиратель (Он так себя называл). Каждая единица этого вида представляла собой систему из хаотичных угловатых конечностей из биостали, закрепленных за центральным многогранным ядром, из которого исходят "механические" щупальца с сенсорами вроде «глаз». Конкретно у этого аппарата были белоснежные клинки с красными эргономическими линиями, 4 красных и 3 синих «глаза», державшихся на эластичных металлических «щупальцах». Размерами он был до 1.5 метров в ширину, 6 в длину и 2 в высоту. Они менялись по воле разума. Взаимодействие предполагалось проводить при помощи систем аудиогенерации – сама раса не нуждалась в звуковой передаче информации, и секреты их общения оставались малоизученными.
Третья раса, Волки-Скитальцы, как они себя именовали, направили сюда несколько загадочного товарища. Они и так отличаются волчьими габаритами и ходят на 4 лапах, но, помимо прочего, они носят поверх себя костюмы из чёрного металла с глубинными линиями, светящимися синими. Эти выемки используются для получения энергии из окружающей среды – она идет на питание костюма. На спинах эти звери чаще всего держат оружие, но этот индивид, именовавший себя Юрвелем, имел фиолетовые полосы, а многие части его скафандра будто бы были им модернизированы после травм. Впрочем, особь всё равно казалась типичной для своей расы.
Внешняя оболочка купола состояла из особого укрепленного стекла, потому делегация с лёгкостью могла заметить, как на орбите начали раздаваться вспышки энергии, которых быть не должно было. Даже вставать из-за стола переговоров не пришлось – просто подними свой взгляд вверх, и ты всё увидишь сам. Представитель Коллектива каким-то непонятным образом связался с братьями и констатировал, что Скитальцы начали атаку на их флот. Однако дипломат с их стороны подтвердить этого не мог. Его родичи были гораздо более скрытными. Один только человек был обескуражен и пока не собирался ни с кем общаться, лишь наблюдал. Учитывая, что его раса оказалась третьей стороной в этом конфликте, ученый будто бы ощущал на себе безумный и очень лишний груз ответственности. И он ведь даже толком не знал, чего ожидать от пришельцев. При этом всём он всё ещё был единственным в своем роде специалистом по ксенобиологии среди колонистов с Земли.
-Наш флот был застигнут врасплох, - стабильно мягким, успокаивающим, но в то же время несколько эмоциональным голосом говорил Надзиратель через динамики в корпусе, - Только мы с вами можем придумать подходящее решение этой проблеме.
-Но почему мы? Разве у ваших рас нет каких-либо других лиц с нужными полномочиями? - неуверенно спросил Алексей, вступая в диалог. Слава Богу, что не нужны были переводчики, чтобы понимать его коллег по куполу. Коллектив общался на каком-то странном, всепонимаемом уровне, а Скитальцы сами выучили язык людей. Видимо, из очень каверзных целей.
-Они не снизойдут до такого, - глухо отвечал Юрвель сквозь свой костюм, - Они те ещё ублюдки, как вы выражаетесь. Наверняка им показалось, что Коллектив хотел напасть на них первым.
-Немыслимо! - воспротивился робот, - Наша раса отличается миролюбивостью и взволнована лишь исследовательскими интересами! Мы привели сюда армаду лишь для того, чтобы решение с переговоров стало известным всем без задержек межзвездных коммуникаций. Потому я отделился от них. Я хотел узнать всё первым. Я хотел сотворить мир от нас всех.
-Тогда ты опоздал, - вздохнул Скиталец, - Для всех нас случился судьбоносный проигрыш.
-И все же... Вы оба подняли очень важную проблему. Мы ещё плохо знаем расы друг друга. Нам нужно исправить это. Может, у вас есть какие-то хранилища данных, чтоб поделиться с нами информацией? – поинтересовался человек.
-Да… есть идея. Вам придется довериться мне для её воплощения, - отвечал механизм слегка таинственным тоном.
***
Волк и Землянин встали из-за своих сидячих мест за импровизированным ромбовидным столом и направились к Надзирателю. Он подставил свои конечности в их стороны, и каждый взялся за свою. Спустя пару секунд произошло нечто очень больное. Алексей был готов поклясться, будто сталь вонзилось в его скафандр, быстро исправила созданные повреждения и соединилась с его нервами в руке. Ощущения у Юрвеля были не лучше – его костюм издавал все виды звуков предупреждения об опасности. Но стоило подождать ещё мгновение… и разум каждого покинул своё тело.
Они даже не успели ощутить, как оказались внутри мышления самого робота. В отличие от купола, который был безумно невыразительным и хранил в себе лишь техническое оборудование, здесь было... феерично. Как будто бы ты попал в калейдоскоп всех цветов сразу, и они гармонично складывались в исторические картины, где корабли, напоминавшие каждого представителя Звездного Коллектива своими хаотичными конечностями и белой биосталью, становились героями эпических историй, суть которых можно было понять лишь тем, кто когда-то соприкасался с этим миром. Более того, ученый перестал чувствовать давление своей одежды, будто бы его кожа – его сознание - могли касаться всего свободно. Скиталец был солидарен в этом, хотя его такая свобода пугала.
-Добро пожаловать в мою часть нашего Единства, - пояснял Надзиратель, - Когда мы сходимся вместе для близкого общения, мы объединяем не только наши оболочки. Мы сливаемся на уровне наших мыслительных вселенных, и их отпечаток остаётся внутри каждого корпуса до его гибели.
-И часто такое случается? – с любопытством спросил человек.
-Нет. Несмотря на то, что моя специальность - изучение жизни на планетах и поиск мертвых исследователей, вторая её часть редко случается. И каждый раз плачевно для нас всех, - с горечью отвечал робот.
-Ты очень заботишься о своих товарищах по виду, - печально отмети Юрвель, вздыхая.
-Мне жаль, если вы не можете разделить этот эффект с сородичами. Однако цель нашего визита другая. Мы не будем от неё отстраняться, у нас мало времени и много задач, - встрепенулся механизм. Его голос в этот раз был немного негативно настроенным.
-И чего это на вас нашло?.. - неловко спросил Алексей. В ответ он лишь получил диковинное движение камер Надзирателя. Лучше тему товарищеского доверия больше не поднимать.
Радужная атмосфера начала сменяться на более спокойные тона. Скиталец от неожиданности присел и вжался всем телом внутрь скафандра, а вот ученому стало только интереснее. Жаль, что он не мог снять эти чудеса на камеру. Ему, конечно, поверят дома, если он расскажет о местных дивных вещах, но такие доказательства надо видеть вживую, а не словами передавать... Следом начал появляться знакомый образ Жерла Вулканов, но с океанами и жизнью. Планета висела над делегатами, пока она не упала и не растворилась в них ледяным бризом, показав загадочные гуманоидные силуэты, занимавшиеся чем-то за техникой Коллектива. Они упорно работали над своими проектами, пока не произошла красная вспышка масштабом на весь мир мышления. Она опаляющим огнем прошлась по всему, что было в разуме, заставив всех почувствовать беспощадное пламя.
И после него остались лишь технологии. Несколько минут они не двигались в пепельно-серой обстановке, пока что-то не мелькнуло на периферии зрения. Вскоре из ромбовидных блоков, валявшихся на полу среди останков былой расы, начали возвышаться знакомые многометровые роботы. Им было трудно понять, кто они такие, но задача им была поставлена более чем конкретная - сохранить наследие погибших создателей и приумножить его. Потому часть из возникших образов механизмов соединилась в нечто, похожее на космический корабль, начала подниматься в подобие атмосферы и там же исчезла. Другая же осталась на планете и стала изучать то, что осталось после массового вымирания, стараясь задокументировать как можно больше.
Моргнув, делегаты заметили, что пропали все находившиеся ранее образы. Теперь они сменились пустотой. В ней загорались точки разных цветов, от белого до фиолетового. Среди этой тьмы летал почему-то знакомый белый металлический силуэт. Он подлетал к зеленым точкам. Они становились больше и походили на живые и думающие миры, порой населялись самими белыми роботами. Один из них Алексей даже узнал - то была колония Коллектива, которую обнаружило Колониальное Правительство. А другая планета была Новыми Рубежами, столицей людской экспедиции в рукаве «Дельта» Галактики Андромеда, где и происходила сейчас война.
-Такова наша вселенная, - неожиданно заговорил Надзиратель, - И мы бы желали, чтобы она такой оставалась всегда.
-Могу понять ваше устремление, - отвечал ученый, - Всё же мне интересно, как именно вы общаетесь? Что у вас за технологии? И вообще…
-Слишком много вопросов, - остановил его Юрвель, взявшись лапой за руку, - И готов ли ты доверить нечто столь важное про свою расу, чтобы обмен был равноценен?
Неожиданно все настроение изменилось. Тьма ознаменовалась резким взрывом сверхновой, который окатил собой всех делегатов и заставил почувствовать прилив жизни и смерти. За ним потянулось совсем другое… след с привкусом крови. Появился увеличивавшийся образ довольно живой планеты, который резко сменился детонацией термоядерных бомб на окраинах, заменяя зеленый цвет на коричнево-серый. А за ним устремились и звезды. Они появлялись красочными точками на небосводе разума и исчезали, оставляя за собой шоковые волны и коротко живущие... мосты? Алексей и сам до конца понять не мог. Но даже Надзиратель был в замешательстве, пока из-под покрова серости не появился ещё один робот. Он выглядел как огромный циркуль со знакомыми хаотичными конечностями белого цвета вместе с уникальной зеленой расцветкой. Размеры напоминали собой корабль и заставили Юрвеля вновь прилечь в страхе и изумлении.
-Тебе не помочь нам, - заговорил загадочный и монументальный голос, - Я написал первый строки этой войны. Я же и завершу эту историю.
-Вершитель, - ответил Делегат-Робот, резко дернувшись всеми конечностями, - Но как вы нашли меня? Я был далек от Единства остальных…
-Наш флот использует звездные ветра, чтобы наши разумы в ходе битвы были едины как никогда. Ты тоже нам был нужен. Мы посчитали, что ты нам поможешь в битве, раз переговоры оказались непродуктивными.
-Мы работаем над иным планом. Дипломаты могут найти точки соприкосновения...
-Слишком поздно. Каждая флотилия дерется насмерть. Мы быстро изучили их поведенческие привычки. Тем не менее, мы не станем тебя отговаривать от твоих действий. У нас нет другого шанса спасти наследие создателей.
-Но почему вы «написали первые строки этой войны»? Наша раса миролюбивая, мы всего лишь исследователи!
-Мы были заманены в ловушку, известную лишь тем видам, кто постоянно сражаются с другими. И раз уж я оказался не столь дальновиден…
-Это ваш адмирал? - резко спросил Скиталец, - Не волнуйтесь. Идти против судьбы - мой удел. Так что мы найдем способ всех спасти.
-Их делегат не взбунтовался против вас? Значит... мы не можем прийти к выводу по этому поводу. У нас мало вычислительных мощностей в доступе. И мы их всех передадим вам. Раз уж вы - наш последний способ разрешить конфликт, - из корабля понёсся странный звездный луч, который попал прямиком в Надзирателя. После этого силуэт судна растворился, как мираж.
Наступивший сразу после мрак был по-своему приятен. В нем Алексей (да и Юрвель) перестал чувствовать напор... единения сознания роботов, исходивший от Вершителя. Кто бы мог подумать, что можно устать, находясь внутри разума инопланетянина!
-Ситуация крайне неблагоприятная, - констатировал Надзиратель. Он смотрел в непонятную пустоту, из которой постепенно начала рождаться фиолетовая звезда. Предположительно, это был чей-то любимый цвет, - Мы не идеальны, но наше всеобщее наследие слишком велико, чтобы так с ним распрощаться...
-Вы правда занятный вид, - к роботу подошёл сам Скиталец, - Вы знаете, когда надо общаться друг с другом, чтобы жизнь стала лучше, и когда перестать, чтобы вернуться к одиночным исследованиям.
-А у вас всё не так? - спросил учёный. Он всё ещё держался позади относительно товарищей, но медленно направлялся к ним, - Мы немногое узнали об обоих видах перед переговорами. Такова и была цель: быть максимально беспристрастными...
-Я могу вас уважать за попытку избавиться от этих никчемушных чувств, - вздохнул Юрвель, - Но по итогу разницы никакой. Мой народ опять начал войну. А ведь Коллектив никогда не воевал…
-Нам не нужно было защищать себя от окружающей среды, - пояснял робот, - Наши создатели в наши конструкции привнесли особый эффект Термоядерного Синтеза, способный работать в самых малых механизмах на больших мощностях. Более того, при должных вычислительных мощностях и синтеза биостали можно добиться перемещения целых светил и их коллапс до белой дыры, что у людей называется Мостом Эйнштейна-Розена...
-Довольно с меня этих объяснений, у нас много дел, - проворчал четырехлапый дипломат, - Ты будешь выпускать нас из этого странного... мира?
-Я подумал, что вы ощущаете себя здесь прекрасно. Единение разумов, способность сохранять собственную идентичность, при этом получая все блага от общих связей... и неся ответственность за тех, кто входит в соединение, - можно было подумать, что Надзирателю было грустно, не будь он машиной.
-Мне такое не понять, - ответил Юрвель.
Алексей же был слишком озадачен, чтобы что-то сказать, потому протяжно вздохнул и положи руку на плечо товарища в костюме.
***
Тем временем космическое сражение было в самом разгаре. Флотилия Звездного Коллектива смогла создать крепкую связь между каждым кораблем, в результате чего оказался задет и их дипломат, а командующие Волков-Скитальцев при помощи прямолинейных манипуляций заставили своих товарищей подчиниться и направить всю мощь против своего врага.
Для зверей данное сражение имело совершенно другую смысловую нагрузку. Их корабли двигались с умопомрачительной скоростью, получая всё больше и больше подкреплений со стороны прибывавших в систему "новичков", мобилизованных со всего Рукава "Дельта". Судна тут же вонзались в бой и наносили каперские удары по противнику, резко отступая в зоны наивысшей силы солнечных ветров, набирая там энергии и вновь возвращаясь с очередным виражом. Командовать такими лихачами не было никакого смысла: адмиралтейство агрессоров полностью надеялось на доминирующую, эгоистичную и в то же время несколько уступчивую природу своего народа.
Однако миллионные роботы сдаваться тоже не желали. Их эскадры выстраивались в стереометрические идеальные формации, создавая "Тетраэдры смерти", в которых гончие нападавших оказывались заперты при любой новой попытке маневров. Разумеется, адаптация происходила быстро и на той стороне, однако худшим из всех их козырей оказалось оружие, легко накапливающее и разряжающее виды излучения, наиболее опасные для Звездного Коллектива. Их дредноуты и линкоры, увы, оказывались повреждены этими опасными волнами, после чего притягивались гравитацией своей родины и плавились на подлёте к поверхности. Увы, против волчьей безрассудности могут спасти лишь наиболее сложные вычисления, ради которых пришлось бы перенаправить мощность на соответствующую технику и тем самым поставить под вопрос выживание всей расы. Конечно, можно было попытаться покинуть родную систему и выбрать более приятно место для сражения, но такого хода наверняка и ожидали Скитальцы с их быстрыми судами. А сражение рядом с двойной звездой опасно для всех, даже древних роботов.
Как раз к этому моменту Надзиратель и решил отпустить своих новых друзей из его разума. Делегаты имели места в первом ряду, чтобы наблюдать за развернувшимся зрелищем. Энергетические штормы, уничтожавшие целые взводы кораблей от орудий одной стороны, и белые дыры, поглощавшие за собой всё вокруг в малом радиусе от другой, горящие в атмосфере обломки былого величия двух рас, постоянный поток сигналов бедствия и прощальных попыток передать данные в архивные сооружения на планете... Даже при лучшем раскладе на восстановление уйдет очень много времени. А на то, чтобы восполнить пробелы в знаниях...
-Мы должны были остановить вот это всё, - вздохнул Алексей, смотря в небо через стекло купола, - И я одного не пойму: почему у нас не получилось? Где мы ошиблись?
-Звездный Коллектив сделал всё, что мог, ради успеха переговоров, - тон Надзиратель казался несколько озлобленным поныне, - Развернули базу на нашей великой родине и подвергли опасности всех себя... неужели мы были столь глупы и слепы? Но мы знали. Мы считали, что Скитальцы смогут переступить через себя при появлении третьей расы. И мы ошиблись. Даже Вершитель ошибся.
-Не совсем, - вмешался Юрвель, подойдя поближе к новым товарищам, - У нас довольно разобщенное общество. Каждая часть со своим мнением. Наверное, многие были против. Я не знаю. Я сам был бы против такого.
-Так и почему же ты их не остановил? - резко поднял свои конечности вверх робот, - Делегатов не набирают из бесправного или слабого населения. Ты сюда был отправлен с определенной целью, с определенными полномочиями. И почему мы должны наблюдать за тем, как наша раса гибнет?! Как умирает целая цепь живших ранее видов, вложивших в нас...
Тут уже Алексей решил встать между товарищами, расставив руки пошире, чем остановил аппарат от излишней жестикуляции.
-Наверху погибают и его родичи, - пояснял ученый, - Я бы сам хотел узнать о них многим больше, прочитав это в любимой энциклопедии, пока я пью шок-коктейль в моем доме на Новых Рубежах, но нет! Мы все чем-то сейчас жертвуем ради этого мира. Так что пойми, что ему тоже тяжело. Нам всем здесь нелегко.
-Кроме тебя, человек, - вмешался Волк-Скиталец, - Ведь ваша раса оказалась в стороне. Интересно, почему вы пошли против этой всеобщей судьбы Рукава?
Не хотелось раскрывать карты раньше времени, однако момент сам нашёл своего ловца. Потому что люди знали о существовании здесь инопланетян до того, как они встретили какого-либо живого представителя чужаков. И побывали здесь, на Беннингсе, который потом прозвали Жерлом Вулканов. Телескопы и первые экспедиции здесь были очень деликатными, потому о них мало кто знал. И когда здесь велось строительство купола для переговоров, сюда тайно провозили материалы для чисто людского проекта. Коллектив не был против, потому что они считали сооружение нужным для выживания человека. А Скитальцев, видимо, не волновало, что в будущем центре войны строилась Башня-Пропагатор - шпиль высотой 1.4 километра, использующий смеси ядерного и биохимического синтеза для быстрого распространения ретровирусов по всей системе. По мнению Колониального Правительства, так можно было бы уничтожить всех агрессоров, если договориться не получится. Постройка была полностью автоматической, а баллон-активатор с биологическим агентом был замаскирован под набор с кислородом в костюме Алексея. Его уровня доступа хватит для запуска всей процедуры в Башне.
-Почему вы не сказали нам раньше?! - ещё более агрессивно вёл себя Надзиратель, теперь уже хаотично дрыгая всеми конечностями будто с желанием убить Землянина.
-У нас говорят так: "Доверяй, но проверяй". Но я не собирался вас убивать! Я хотел узнать больше и о Коллективе, и о Скитальцах, чтобы понять, можно ли избежать такого варианта! Я сам не люблю никого лишать жизни... - уверенно, но с небольшими осечками сказал Алексей, опустив руки и прямо встав перед механизмом.
-Я его понимаю. Сам бы поступил так же, - защитил человека морально Юрвель, - И я не хочу, чтобы мы все друг друга здесь убили. Будет много чести моему народу.
Затем произошёл странный звук, напоминавший собой вылетавший из антикварного паровоза пар. После него Надзиратель сжался до своего многогранного центра, прижимая все конечности друг к другу, как клубок снастей. Через пару минут он вернулся в нормальное состояние.
-Прощу прощения... я... мы... были слепы от новых вычислительных мощностей. Нам следовало быть осторожнее. На кону жизнь 3 рас. Нам нужен генеральный план, а не споры и ссоры.
-Пойдемте к Башне-Пропагатору, - ответил четырехлапый, - Только с ней у нас будет шанс что-то изменить к лучшему.
-И в это время у нас как раз появится минутка, чтобы вы больше рассказали о себе, Юрвель, - добавил Землянин, однако космический волк не особо разделял его энтузиазм.
***
***
Человек знал, где был построен Шпиль. Он был одним из архитекторов его «начинки». До структуры идти было около получаса пешком, и маршрут должен был быть предельно прост. Несложно было и покинуть сам купол Делегатов, хотя от необходимости покинуть бывший оплот мира ощущалась лёгкая меланхолия. Пришлось признавать, что первичный план был неэффективен, а новый может быть и того хуже. Особенно если о его истинных масштабах узнают товарищи.
Через короткий срок от начала пути по коричнево-серым равнинам погибшей планеты, с активными вулканами и "звездопадом" в самом разгаре, Юрвель решил проронить несколько слов о своей расе. Он никогда не любил такие разговоры, и неудивительно – Скитальцы были довольно жестокими, и всё же очень умными (и разумными). Они начали свою историю на Клыке-1 - засушливом мире, где вода и жизнь пряталась в глубоких пещерах и все организмы опасались покидать яму, в которой появились на свет. Так космические волки жили до того момента, пока индустриальное подземное развитие не позволило им создать особые передвижные укрытия, которые бы защищали их при перемещении по поверхности от страшных и нестандартных звездных ветров от светила Инвиктор (у людей известна как Алый Резонатор). Изначальная обособленность каждого из кластера выживших Скитальцев сделала их общество очень сегментированным, и когда началось объединение под эгидой наиболее сильного клана, другого способа, как военного, для решения проблемы никто не знал. Тогда пролилось много крови, но с той поры Клык-1 смогли облагородить от пагубной энергии солнца и сделать планету метрополией для предстоящей космической колонизации. Её причиной был простой факт ненависти кланов, именуемых Клыками, друг к другу, и желание жить без социального давления сверху. Она же и толкала остальной научный прогресс. Распространение могучей цивилизации происходило в геометрической прогрессии, однако приводило к своим странным казусам, вроде того, что определенные области промышленности и коммерции оказывались за соответствующими кланами, которые друг с другом постоянно враждовали. В их битвах не было ничего экзистенциального, будто Скитальцы обожали такую игривую агрессивность.
Наиболее известной для иных рас (поныне погибших) особенностью космических волков была их чудовищно надоедливая иерархия. Для них чувство ответственности за свой Клык было превыше всего... на формальном уровне. На неформальном каждая особь имела свои - зачастую морально ужасные - интересы. Они все были очень простыми и ограничивались вокруг гедонистических потребностей, как отзвук извечного прошлого из пещер, где было трудно заниматься чем-то, и вам нужно было тратить неимоверные усилия только для того, чтобы найти жизненно важный оазис и не размножиться в нём до смерти... С началом космической экспансии все эти качества характера будто стали намного эксцентричнее, ведь теперь любой дурак мог начать войну с кем-нибудь для собственного развлечения.
К слову, агрессия как таковая была центром культуры. Её было очень много в каждом, и все разряжали её как могли. Определенные области жизни (к примеру, пресловутое исследование космоса, строительство, тяжелая инженерия) затрачивали достаточно жизненной энергии у Скитальцев, чтобы они не имели сил на подпольные издевательства над сородичами. Зато другие, более активные и менее уставшие члены общины использовали их вину и стыд за клан для воплощения своих интересов. Некоторые историки (когда такие появлялись) жутко удивлялись самому факту развития этой цивилизации, потому что она максимально антагонистична ко всему, включая свое естество. Впрочем, надо отдать должное - даже такой вид имеет свои безусловные плюсы в рамках космического императива.
В минуты наибольшей нужды (или умелой политической манипуляции) самый влиятельный военный Клык подчинял себе всю расу для начала борьбы за свое существование. Все собрания Скитальцев со всех колоний мобилизировались в Клык-1, великую столицу, чтобы подготовить флот к походу против врага. На самом деле, из около 10 цивилизаций, павших от лап космических волков, около 6 нападало на них первыми. Рукав Дельта - очень негостеприимное место. Особенно если ты не условно бессмертный робот.
-Одно мне неясно во всем этом рассказе, - тяжело сказал Алексей. Хотел бы он быть выносливее для такого долгого и экстремального похода, - Какова твоя роль в переговорах? Ты ведь непростой Скиталец. Может, пояснишь, кто ты такой на самом деле?
-Я не понимаю, как моя судьба вас может волновать, - отнекивался Юрвель. Хвосты у этой расы были не столь выразительны, однако даже несмышлёный наблюдатель мог заметить изменение в настроении у товарища.
-Меня избрали в делегацию благодаря моим знаниям об умерших и живых расах. Ни у кого другого не было такого уникального опыта или оборудования в корпусе. В тебе тоже должно быть нечто необычное, - добавлял Надзиратель.
-Ваша взяла. Я расскажу о себе, раз это так важно для нашей операции, - ответил волк, - Но учтите... ваши впечатления на вашей ответственности.
-Падающие с орбиты корабли являются хорошим аргументом в пользу слушания, не так ли? - шутливо спросил ученый у робота, но тот не понял сути слов.
Среднюю продолжительность жизни народа Юрвеля сложно описать из-за невнятного периода обращения Клыка-1 вокруг своей звезды, потому летоисчисление Скитальцев не переводится в человеческое. Однако, как предполагал землянин, они жили намного дольше людей - по крайней мере, с цивилизационной точки зрения. Сам же волк считался молодым среди своей расы, и, по идее, пройдя воспитание в рамках своего Клыка, он должен был получить стандартный набор знаний и вместе с ним отправиться постигать большие высоты в рамках отрасли, контролируемой его кланом. Вот только делегат родился в семье самого известного, самого опасного из сообществ вида. За собой оно контролировало основные военные силы, производства и главный флот. Главой объединения был Урдрик Громогласный Клык - суровый и старый волк, который в качестве досуга «реставрировал» наиболее знаменательные красоты природы на разных планетах, делал из останков трофеи и постоянно со всеми спорил и кусался, всё записывая в свою биографию. Хуже всего - этот зверь был отцом делегата. О его матери даже ничего слышно не было. Трудно сказать, было ли этой традицией у других Клыков, или лишь чудовищными наклонностями вожака, но об этой даме, как и о многих других в военной части, говорили очень редко.
Некоторое время сын и отец ладили. Однако младший начал выделяться на фоне остальных членов клана своими инженерными способностями. Он предпочитал всего лишь бегать в солнечные дни, наслаждаться исправленными лучами звезд, исследовать технологии своей расы и иногда выбираться в космос через свои родственные привилегии. Со временем родитель и его чадо перестали проводить время даже на собраниях Клыка, и Юрвель решил покинуть столицу. Никто его не держал, что и подогрело его подозрения о том, что Скитальцы не особо знают, как правильно друг к другу относиться. Он уж точно хотел лучшего для себя, потому много странствовал по планетам в подчинении других кланов и разочаровывался в других. Таланты позволяли зарабатывать на жизнь и перелёты, и спасаться из передряг – так родились заплатки на его костюме.
А потом началась эта война со Звездным Коллективом. Конечно, мобилизовать собирались каждого зверя, и многие не подчинялись, но командование сделало всё, чтобы заставить непослушных следовать их воле. Приказ не коснулся Юрвеля, потому что через некоторое время отец направил ему специальное сообщение. Другие отказывались взять на себя сложное бремя делегации в ходе попытки мирных переговоров. Тяжелый Клык (иное имя сына, данное ему при рождении) был лучшим из возможных специалистов - он пролетел через почти все владения своей расы и хорошо её знал. Однако вся затея казалась инженеру слишком причудливой. Неправильной. Увы, он не ошибался в своих смелых догадках никогда, за что и поплатился позже.
Переговоры изначально должны были быть ловушкой. Так всё спланировал Урдрик. Собрав весь флот под своим командованием, он не мог доверить столь комплексную задачу, как притворство самым добрым существом, никому другому, кроме как своему чаду. Конечно, оно чрезмерно разозлилось, когда узнало правду через "случайное" подслушивание связных частот флагманских кораблей, но было уже поздно. Звездный Коллектив использовал другие, почти непонятные технологии для общения – доложить им обо всем было невозможно. План уже приходил в действие. Юрвель уповал лишь на находчивость 2 других сторон. Что они помогут решить проблему ужасов его вида и покончат с войной.
-И, если бы я всё рассказал вам раньше… вы бы меня убили, а моих родичей никто бы не знал, чтобы остановить их идиотизм, - тихонько завыл в конце своей истории Скиталец.
-Ложное предположение, - ответил Надзиратель, - Но ваша недоверчивость оправдана. И даже если бы вы нам всё объяснили, мы бы не предотвратили резни на орбите. Силы флотов примерно равны.
-Всё же, мы учтем волчье безрассудство, когда будем активировать шпиль, - несколько скептически заявил Алексей. Ему вся эта ситуация нравилась меньше с каждым часом. Зато как она интриговала его…
***
Основание Башни-Пропагатора напоминало собой круг с диаметром в 700 метров. Здесь, под завесой из опор, выкрашенных в цвет местного ландшафта, скрывался небольшой полуавтоматический научный комплекс. Центрифуги, Синтезаторы Составов, Ускорители Реакции, Ядерные Реакторы... всё это пряталось под землю, оставляя на металлическом полу лишь порты доступа. Правда, здесь было очень много пыли, и приходилось от неё избавляться, чтобы понять, что вообще за прибор стоял перед ученым. Остальные 2 делегата молча удивлялись чужеродной архитектуре. Они не могли её осуждать за примитивность или считать слишком развитой. Она просто была... иной. Если она добьется своей цели, то кто-то даже захочет её изучить. Удивительным образом человеческой расе удалось собрать здесь нечто столь опасное и столь незаметное. С иронической ухмылкой Алексей даже восхищался искусством военных инженеров его вида. И всё же его сейчас терзали сомнения. Они только усилились, когда он за завесой из частички пустыни заметил главный терминал под названием «Генный Ретранслятор» - сеть из 9 мониторов чудовищного разрешения, которые подключались к алюминиевому корпусу со множеством кнопок... и портом доступа для канистры с ретровирусом.
-Ну, вот и всё? - несколько загадочно спросил Юрвель, когда закончил осмотр достопримечательности и решил подойти к человеку, - Так и заканчивается наша история дружбы?
-Что для вас есть "дружба"? - прибавился к дискуссии Надзиратель, - У меня, у нас есть лишь Единение. Скитальцы же кажутся народом слишком воинственным, чтобы знать что-то кроме подчинения против воли и накапливаемой внутренней агрессии, которая вырывается наружу лишь для завоеваний.
-Мы не все столь ужасны, - вздохнул волк, - У нас есть искусствоведы, так они у людей называются. И историки. Они следят, чтобы мы не забывали, кем были в начале пути нашей цивилизации. Мышление Звездного Коллектива чем-то похоже на наши изваяния.
-Тогда очевидность решения становится ещё меньшей, - констатировал робот, впрочем, его словам вторили звуки падения очередного обломка на поверхность, - Алексей, может, вы внесете новые данные для обсуждения?
Мыслей в голове ученого было слишком много. С одной стороны находились банальные последствия применения вируса. Насколько приемлем он с точки зрения людей, что в Андромеде никогда не жили, а лишь пришли погостить? С другой же стороны находилась перспектива неминуемой войны со Скитальцами, где Юрвель был последним дружелюбным космическим волком, которого человечество увидит на поле боя. А здесь, на орбите Жерла Вулканов, обе расы собраны в одном месте… Делегаты предлагали ещё больше данных о своих родичах, из-за чего выбор сделать было ещё сложнее. Кого убить, кого спасти, и убивать ли вообще? В такие моменты вспоминались встречи с президентом колонии прямо перед этой войной...
-Поменьше серьёзности, Алексей, - говорил он, поправляя старинную красную галстук-бабочку на своем новомодном синем костюме из нанотканей. Разговор о будущем Андромеды шёл в доме политика уже битый час, - Ты и так много нервов теряешь от исследовательской деятельности. Нужно свои ресурсы беречь.
-Да, - неловко отвечал ученый, - Но мы ведь ведем речь о тяжелых последствиях. Мы всегда ставили этику превыше экспансии, потому мы и сохранили микрофауну с Новых Рубежей, когда сюда прибыли...
-Я знаю. Я санкционировал эту операцию. И я стараюсь подчеркнуть важность всей картины происходящего. И наших возможностей. Они кажутся безграничными, но на деле сводятся к тому, чтобы пускать опасные биологические агенты в знакомую среду, считая, что они под нашим контролем. До сей поры всё было нормально, но как долго это продержится? Пока мы свои гробы не сделаем из ретровирусов? - усмехнулся президент, попивая лимонад.
-Нет... У нас есть определенная научная база, которая и позволила нам покорить Млечный Путь. И ей помогала наша этика Космического Верования... я сейчас немного боюсь переборщить. Потому что обернуть всё вспять мы не сможем.
-Я понимаю твои опасения. Мне стоит тебя чаще приглашать сюда, на мою веранду. Поиграем в шахматы, посмотришь, как на ветру развеваются чужие прически, и вспомнишь, как жить за пределами лаборатории и её претенциозного мышления! - президент даже по-дружески ударил Алексея по плечу, но он не вдохновился как тогда, так и сейчас.
-Если вы расскажете поподробнее обо всем на этих встречах... то да... Может, этот проект и будет того стоить.
И к чему привели эти думы? Люди далеко ушли в развитии генной инженерии, так далеко, что "правят" поврежденные гены при помощи массовых Башен-Пропагаторов через Генные Ретрансляторы. Но кто-то задумывался о том, что будет, если подобные технологии поставить на войну, ещё и против пришельцев? Вряд ли. К тому времени человечество не встретило никого в своей галактике, а междоусобицы привело в такой порядок, что они больше никогда не угрожали всей цивилизации. Такое оружие попросту не было нужно.
Алексею же досталась уникальная возможность. Под эгидой самого президента колонии, с лучшими ресурсами, лучшей конспирацией он разработал не простой ретровирус. Он мог не только "убить того, кого надо", но и изменить их на самом глубинному ровне. Так ли безнадежны Скитальцы, если их агрессию и стремление к бездушной клановости можно исправить? Так уж далеки роботы Звездного Коллектива, если через их биосталь можно прочнее связать их с органической жизнью, создать мост для понимания столь разных видов? Или, быть может, их всех сделать частью истории, пока есть возможность, а собой пожертвовать ради человечества? Выборов много, но все они будто ведут к одному ужасу... Никто не будет прежним после этой войны.
Никто не был прежним даже в самом зале Башни. Надзиратель давно всё знал. Зачем объясняться словами, когда можно объединить чужие разумы и увидеть незатейливо спрятанные секреты? И он не протестовал, потому что робот понимал, что при случае сможет защитить свою расу. Или же были другие причины?.. Да и, чёрт его дери, обо всем можно было рассказать Юрвелю. Он не откажется от возможности спасти свою расу, даже если и узнает, что именно человек-дипломат разработал столь смертоносное оружие.
-Видимо, никто из нас никогда и не был столь чист, - вздыхал Скиталец, - Но, в конце концов, ты был честен с нами. И потому ты лучше любого из моих родичей.
-Обман - понятие для нас непостижимое... - пояснял Надзиратель, - Мы часто связываемся друг с другом и делимся разумом, но мы никогда не заглядываем туда, куда не положено, и не посягнем на чужое. И мы всегда поделимся тем, что волнует другие корпуса.
-Слишком уж вы идеальные роботы, - вздыхал четырехлапый, - Но я бы уж точно не пытался убить Алексея за то, что он сделал.
-Благодарю, - усмехнулся человек, - Но мы уходим от главного вопроса…
***
Подбитые флагманы Коллектива соскальзывали с геометрических орбит и налетали прямо на пострадавшие дредноуты Скитальцев. В ходе такого виража обшивка отлетала с безумными искрами, а когда двигатели двух суден друг с другом сталкивались, то происходил чудовищный взрыв: термоядерные реакторы роботов схлопывались, создавая сверхновую, которая стремительно распространяла по всему полю боя заряженную энергию из конденсаторов космических волков. В результате порождалось катастрофическое явление, что вызывало сбои на всех остальных кораблях на орбите и иногда критически их повреждало. Экипажи стремились сбежать или спасти часть данных, но кое-где отдавались приказы "Держать линию фронта до конца". Обломки таких смельчаков падали на поверхность с особым рёвом и пристрастием. На такое любому было бы смотреть непривычно.
-Можно ли их вообще спасти? - спросил почти в воздух Алексей. Они наблюдали за всем на одном из мониторов - он проецировал изображение с камер на уровне вершины башни, - Мы можем их всех переписать, чтобы подобных конфликтов никогда не было… изменить кого-то одного… или убить их всех. И выбор именно за нами.
-Что именно мы хотим спасти? Ведь, если ты перепишешь наши гены... мы уже не будем сами собой, - грустно и задумчиво отвечал Юрвель, - Может, я и не люблю свое второе имя, но даже в нём есть нечто свое...
-Мы должны действовать мудро и осторожно. Если бы я смог объединиться с другими, я бы ответил на ваш вопрос... но даже наших вычислительных мощностей и знаний недостаточно. Мы отрезаны. Тупиковая ситуация, - пояснял Надзиратель, нервно двигая своими "глазами".
-С моей расой нужна резкость. Даже если вы и всего лишь "биологический агент"... - продолжал Скиталец.
-И только мне жить с последствиями... вы же понимаете, что вы тоже изменитесь? - спросил человек, поворачиваясь то к одному, то к другому собеседнику.
-Наша цель - преумножение наследия Создателей. Мы готовы, если мы выживем, - отвечал робот.
-Я всё ещё не уверен. Я много сказал плохого в адрес своего Клыка или их всех... но правда ж... - Тяжелый Клык завилял хвостом, да не в ту сторону.
-Если нет уверенности, то стоит ли вообще поступать хоть как-то? – спросил Надзиратель.
Все замолчали на некоторое время. Вдали слышались неприятные звуки взрывов, сменявшиеся криками агонии, биологической и электрической. Один человек смотрел то на мониторы, то на устройства синтеза, то на катализаторы…
-Да, стоит, - вздохнул Алексей, поднимая баллон с ретровирусом в руки, - И пришла нам пора покончить с этим ужасом. Раз и навсегда.
Раз и навсегда взмыла канистра с ретровирусом в порт доступа. Все приборы в башне загудели, сигнализируя о максимальной нагрузке техники. Буквально через 37 секунд на высоте шпиля загорелся зеленый луч, который полетел прямиком в звезду. От него начало быстро распространяться почти невидимое поле, которое поглощало с собой всё в системе с умопомрачительной скоростью. Суда на орбите сначала не обращали внимания, пока не замечали корабли товарищей… Кто-то пытался бежать, вроде Урдрика и его Клыка. Иные же принимали неизбежное космологическое явление спокойно – так поступил Вершитель Коллектива. Но в поле обломков и ещё продолжавшегося огня никому не укрыться от очищающей энергии.
Скоро Заряд Ретровируса распространился до самого конца системы.
Со всем было покончено.
Раз и навсегда.
Автор: Никита Волков
Источник: https://litclubbs.ru/writers/11073-ih-poslednii-vybor.html
Понравилось? У вас есть возможность поддержать клуб. Подписывайтесь, ставьте лайк и комментируйте!
Оформите Премиум-подписку и помогите развитию Бумажного Слона.
Публикуйте свое творчество на сайте Бумажного слона. Самые лучшие публикации попадают на этот канал.
Читайте также: