Электронные часы на полке показывали без пятнадцати час ночи. Я сидела в гостиной на диване в кромешной тьме, обняв подушку и внимательно прислушиваясь к каждому шороху внутри дома и снаружи. Уголёк так и не вернулся. Ждан тоже не пришёл. И Вовка до сих пор не приехал, хотя Гусев сказал, что визита следует ждать вечером. Странно это всё. Как будто бежала, бежала, а потом вдруг налетела на препятствие, которое появилось из ниоткуда. Всё как-то в одночасье стало непонятным и пугающе непредсказуемым. И мысли с домыслами теперь лезли друг на друга, превращая разум в кашу и вызывая безотчётное чувство тревоги. Почему Уголёк ушёл и даже записку не оставил? Он никогда так не поступал. Почему Ждана до сих пор нет? У него ведь кошки в доме заперты. Кошек, кстати, не мешало бы покормить. Или хотя бы проверить, есть ли у них вода. И лотки убрать. Питомцы у Ждана воспитанные, не гадят где попало, но запах-то всё равно есть.
Эта мысль заставила меня встать с дивана и начать двигаться. Весь день ведь просидела на одном месте и даже не поела ни разу, потому что аппетит пропал вместе с пониманием ситуации. Включила свет, обулась, накинула на плечи клетчатую фланелевую рубашку ― ночью на улице довольно-таки прохладно. Сняла с крючка у двери запасной ключ от дома Ждана и потопала проявлять заботу о хвостатых друзьях домового.
Ночь выдалась ясная, лунная. На заднем дворе у бани мелькнула тёмная тень ― один из парней Гусева, оставленный для моей охраны, нашёл там укромный и удобный уголок, чтобы не топтаться возле крыльца. Бронислав Артёмович сказал, что ребята будут дежурить у моего дома круглосуточно, ведь есть вероятность визита незваных и нежелательных гостей. Намекал на моих родственников, но мне почему-то казалось, что он врёт.
Я вообще за этот день напридумывала себе столько разных версий происходящего, что голова от них лопалась. Из-за этого даже Гусев перестал вызывать доверие. Вот чего он ко мне привязался? Опекает по-отечески, в помощи никогда не отказывает, подарки привозит. И при этом за моей спиной постоянно принимает какие-то решения, которые со мной даже не обсуждаются. Помог Вовке с покупкой соседнего дома, потому что там с документами были какие-то непонятки, а я об этом только от Ждана потом узнала. Теперь у них планы какие-то грандиозные, о которых я тоже ничего не знаю. В ощущении, что тебя бессовестно используют в каких-то корыстных целях, ничего хорошего нет, даже если эти цели благие. Это Гусев-то не знал, что его и ребят не уволили за самодеятельность, а просто защитили таким образом от влияния вышестоящего начальства? Как-то с трудом в подобное верится. Позавчера не знал, а вчера вдруг выяснил да ещё и сразу же новую сложную задачу получил? Мне не пять лет, чтобы в сказки верить.
Размышляя об этом и подсвечивая тропинку телефонным фонариком, дотопала через общую боковую калитку до дома Ждана. Включила свет на крыльце и открыла дверь, встревоженная тем, что в доме очень тихо. Войдя, рукой нащупала выключатель на стене и поняла причину тишины ― кошек нет. Днём они ещё мяукали, а теперь исчезли. И котята тоже. Наверное, Ждан когда-то приходил и забрал их всех, а я, погружённая в тягостные раздумья, не услышала этого. У него и Уголька есть телефоны, но оба выключены.
Постояла немного в пустом доме, повздыхала, а когда уже хотела уйти, услышала на улице шаги ― пришёл подчинённый Гусева Никита. Он очень серьёзный парень. Общалась с ним однажды по вопросам следствия ещё до переезда в Старые Мельницы ― из него слова лишнего не вытянешь.
― Доброй ночи, Арина Матвеевна, ― поздоровался он.
― Ага, ― кивнула я. ― Вечером ты дежурил? Ждана видел?
― Он же домовой, ― услышала в ответ. ― Если не захочет на глаза показываться, то и не увидишь. Я слышал, как окно стукнуло часов в девять вечера. Из него кошки полезли. Первым белый плоскомордый котяра выполз, а за ним и другие. У каждой в зубах по котёнку, а пузатые последними выбрались.
Окно изнутри на две щеколды закрывается ― кошки сами его не открыли бы. Значит, Ждан тайком пробрался в собственный дом, как он умеет это делать, и сам выпустил свой зоопарк. Зачем? Почему? Питомцы за ним ушли, это понятно, но почему всё так тайно?
Где-то вдалеке послышался звук движущегося автомобиля, а потом по деревьям вскинулся и погас свет фар ― кто-то не местный угодил колесом в яму на Колхозной. Местные знают, как объехать это безобразие, а заезжие обычно нецензурно хвалят здешнюю дорогу.
― Вы где разместились? ― спросила я у Никиты.
― В клубе, ― ответил он.
― Пенсионеры с жалобами уже приходили?
― Не, стесняются пока. Да и церкви они в таких вопросах больше доверяют же, а организаторские нас не касаются. Приходила одна носатая старушка, о тебе спрашивала. Она на Советской живёт.
― Зоя Акимовна, ― усмехнулась я. ― И что вы ей сказали?
― Что много знающие плохо спят по ночам, ― услышала в ответ. ― А у тебя и правда медведь в бане жил всю зиму?
― Это она сказала? ― удивилась я.
― Гусев, ― пояснил Никита. ― Не отвечай, если не хочешь. У меня просто отец охотником был. Притащил как-то раз медвежонка хромого, а мы в городе жили, в квартире. Соседи прознали и истерить начали. Я тогда мелким был. После того, как мишку забрали, неделю ревел.
― Хрусть ручной, и местные о нём не знают ничего, ― ответила я. ― Я его под мороками прятала, а он магию терпеть не может. В апреле выпустить пришлось.
Говорила это, испытывая разочарование, поскольку въехавший в деревню автомобиль так и остался где-то на Колхозной. Попыталась вытянуть из Никиты хоть какие-нибудь ответы на интересующие меня вопросы, но он только извинялся и говорил, что Гусев запретил разглашать детали плана. Выяснила только, что со дня на день ожидается прибытие ещё какого-то эксперта по магическим делам, но личность этого гостя Никите неизвестна.
― Может, поэтому Уголёк и Ждан ушли? ― высказала я вслух очередную догадку. ― Они за время жизни в Брусничном оба от ведьм натерпелись достаточно. А вообще это всё жутко бесит. Почему все знают, что происходит, а меня Бронислав Артёмович держит в неведении?
Никита только неопределённо плечами пожал в ответ и посоветовал лечь спать. Какой «спать»? Попробуй заснуть, когда вокруг творится невесть что. Я в ответ предложила выпить кофе, раз уж ночь у обоих выдалась бессонная. Мой ночной страж от этого предложения не отказался, но попросил, чтобы я вынесла кружку на крыльцо ― у команды строгий приказ относительно соблюдения моих личных границ. Сидели на крыльце, пили кофе, болтали о пустяках. Никита рассказал, что у него были жена и дочка, пока он не получил первое ранение. Его супругу это напугало, и она предложила развестись. Он возражать не стал, потому что часто мотается по длительным командировкам вроде этой и не может уделять семье достаточное внимание. Большую часть зарплаты перечисляет бывшей жене и что-то потихоньку откладывает на нужды дочери в будущем. Правильный человек, мне такие мужики нравятся.
― А давно ты в команде Гусева? ― спросила исключительно для поддержания разговора.
― Да почти с самого начала, как он за это дело взялся, ― ответил Никита. ― Тут же клубок такой, что просто так не распутаешь. Ниточек много, преступления разные. Я сошка мелкая. Не знаю даже, почему Гусев на меня внимание обратил. У него свой подход к выбору доверенных лиц.
― А к магии ты какое отношение имеешь?
― Да никакого. Сначала даже не верил, что это всё существует, а потом как-то втянулся. Не призраков же ловим, а реальных людей. В команде нет никого, кто в магии хоть что-то смыслит. Сам Гусев разве что, но у него тоже только интуиция и поверхностные знания. Не факт, что правильные, зато есть самоцель и рвение.
Ну да. Самоцель у Гусева есть. И он сам говорил мне, что не отказался бы от «знающих» помощников, вот только желающих сотрудничать с органами в подобных кругах днём с огнём не сыщешь. Может, потому и прицепился ко мне, что я хоть что-то понимаю и имею к делу непосредственное отношение? Завербовать не пытается, но это и не нужно ― в моих же интересах побыстрее распутать упомянутый Никитой клубок. И Вовка тоже втянут в это по самые уши.
― Никит, а ты знаешь, как умер Веня Холмогоров? ― спросила без особой надежды на откровения.
Он помолчал немного, подумал и ответил:
― Его второму Холмогорову по частям в течение девяти недель присылали. Последний подарок в виде головы был как раз к Новому Году. Пропал в Сызрани. Искали и там, и у нас, но безуспешно. И как посылки доставлялись, тоже вычислить не смогли.
Я попыталась представить, каково было Вовке, но не смогла. Это слишком жестоко. Он обоих родителей потерял, а теперь и брата. Да ещё и таким кошмарным образом. Подсчитала недели и поняла, что начался этот ужас в конце октября. Я тогда как раз купила этот дом в Старых Мельницах и активно занималась ремонтом. С Вовкой не общалась, потому что он сам не искал общения. А Гусев, получается, всё знал, но ничего мне не сказал. И пресса молчала. Девять недель ― это девять частей. Ровно столько осколков магического зеркала существовало до тех пор, пока Вовка не уничтожил один из них. Это точно месть. Но к тому времени мои папенька и дядюшка уже сидели в СИЗО, а слепая гадина Айгюль Забировна была до смерти заклёвана воронами. Кто же мстил Вовке? Кто за всем этим стоит? И почему потом всё затихло? Или не затихло? Чего ещё я не знаю?
― Интересно, почему Вовка до сих пор не приехал? ― произнесла с печальным вздохом.
Никита вынул из кармана своей чёрной джинсовой куртки телефон и кому-то позвонил, а потом сообщил:
― Он приехал. В клубе сейчас, с ребятами общается. Задержался, поздно уже, потому сюда и не пришёл.
Я подумала немного и пришла к выводу, что у Вовки есть какие-то личные причины избегать моего общества. Его отношение ко мне изменилось на ровном месте сразу после того, как он выписался из больницы, и мы вернулись в его дом. Вот только вошли ― и сразу как отрезало. Денег мне дал, Стаса с машиной обратно вызвал и чуть ли не пинками меня за дверь выставил. Может, он почувствовал тогда или заметил что-то такое, что ускользнуло от моего внимания? С точки зрения магии Вовка гораздо сильнее меня. И понимает больше. Может, хоть теперь ответы найдутся? Навязываться не буду. Сам придёт, если захочет. И когда захочет. Завтра утром, послезавтра вечером, через неделю ― без разницы. Я подожду.
― Попробую и правда поспать. Прошлой ночью тоже почти не спала, глаза уже вываливаются, ― озвучила своё решение и спросила у Никиты: ― Тебе, может нужно чего? Одеяло, подушку, куртку тёплую? К утру совсем холодно станет.
― Ничего не надо, ― отказался он. ― Кофе разве что ещё чашку, если можно.
Я вынесла на крыльцо электрический чайник, банку с кофе, коробку сахара-рафинада, ведро с водой и удлинитель, включенный в розетку в доме. Пожелав Никите спокойного дежурства, закрылась в своей комнате. забралась под одеяло и попыталась заснуть, но мешали тревожные мысли. Не заметила даже, когда всё-таки провалилась в тяжёлый сон, а проснулась от голосов, доносящихся из телевизора в гостиной, и до боли знакомого запаха жарящихся блинчиков.
― Бабуля? ― спросила у самой себя и поспешила удостовериться в том, что приехала именно она.
В гостиной, которая в моём доме служит и кухней, и прихожей, действительно хозяйничала бабушка Рима. В двух больших кастрюлях на плите что-то кипело, на сковородке поджаривался очередной блинчик, а на тарелке рядом с плитой готовых уже блинов высилась стопка толщиной в пару ладоней. Бабуля суетилась у стола, раскладывая по плотным пластиковым контейнерам горячую овсянку.
― Проснулась? Помогай давай, а то эти бойцы-молодцы всякой гадостью завтракать удумали, ― скомандовала она, обнаружив моё присутствие.
― Ба, а ты как тут оказалась? ― спросила я и потёрла глаза, чтобы удостовериться, что не сплю.
― Из яйца вылупилась, ― пошутила она, не отвлекаясь от работы. ― Так… Один, два, три, четыре… А их там шесть плюс один… Или больше? Арин, сколько мужиков в клубе?
― Вроде бы шесть плюс один, но я не уверена, ― растерянно ответила я и потопала в ванну умываться.
Зачем она приехала? Гадюкой же меня считала, семью предавшей, и сторону сыновей заняла, когда до суда и следствия дело дошло. А теперь кормит завтраками врагов? Когда успела на другую сторону переметнуться? И кто её сюда привёз?
― Плюс два, ― донёсся из гостиной её голос. ― Ещё же главный приедет. Его тоже с утра никто, небось, не покормил.
«Это она про Гусева? Он в гостинице живёт на государственном содержании. Там нормальные завтраки», ― подумала я и сунула в рот зубную щётку. Новости ведь хорошие, да? К чему нервничать? Скоро всё прояснится и встанет на свои места. Нужно просто набраться терпения и как-то пережить ещё и этот день, который наверняка готовит мне очень много нового и интересного.