— Не столбеней… — шептала я себе, как мантру, отчаянно трясясь. — Страх ещё никому не помог. Возьми себя в руки, успокойся и пережди. Соображай.
Я легла на холодную, влажную землю лицом вниз и прислушалась. Кажется, мне даже удалось замедлить бешеный стук сердца. Пахло сыростью и чем-то сладким, противным.
Рядом от ужаса постанывала Лика, но я грубо пихнула её вбок коленом, и она заткнулась. Шелковистые локоны блондинки растрёпаны и в грязи.
Сейчас я отчаянно ненавидела свою бывшую подругу. В конце концов, мы оказались у длинного забора с колючей проволокой только из-за неё. Связанные, лишённые документов, перевезённые к границе государства для последующей незаконной переправки неизвестно куда. Из свободных людей мы вдруг превратились в чей-то товар.
Каким-то чудом нам удалось сбежать в ближайший лес. Наша последняя надежда спастись.
— Где-то здесь территория фейри… — шепнула Лика, отчаянно трясясь. — Нас могут замочить за незаконное проникновение в их земли.
Вот уж не знаю, что лучше. Попасть в заточение к фейри за незаконное проникновение на их территорию? Или быть проданной своими же на органы, а может, и в рабство? Или быть завербованной в запрещённую организацию? Лучше бы я осталась дома и продолжала работать в закусочной…
— Попросим статус беженца, — ляпнула я, совсем не шутя.
Я мало что знала об отношении фейри к людям, но почему-то была уверена, что смогу объяснить им всё, и нас просто отпустят. Да, о них ходили страшные россказни, но всё не могло быть правдой.
Что угодно! Думай! Думай! Думай!
Не знаю, сколько мы так лежали в кустах, но когда неподалёку послышался рёв мотора, моё сердце окатила очередная волна ужаса.
— Давай вглубь, подальше от поля!
Повторять дважды не пришлось. Лика тоже не стремилась обратно в багажник и к овчаркам.
Судя по звукам, где-то позади остановилось несколько автомобилей, и мы поднажали. Оказывается, не так просто бежать со связанными за спиной руками, но выбора не было.
— Кажется, оторвались, — шепнула я, когда на лес опустилась звенящая тишина.
Только странные огоньки беззвучно мерцали вокруг. Словно волшебные искры. Или светлячки. Они падали на листья, отталкивались и снова воспаряли.
— Давай уйдём отсюда, — тряслась Лика, испуганно оглядываясь. — Мы не первые, кому удавалось сбежать от этих продавцов и именно в этот лес. Но почему-то ещё никто отсюда не возвращался…
— Жаль. А то нашли бы тебя и как следует…
Полый, низкий, раскатистый рык заставил меня застыть и медленно обернуться. В темноте двигалась какая-то горбатая махина. Плавно, страшно шелестя листьями, хрустя палками. Или чьими-то косточками? И даже не одна махина, а целых три. Три пары глаз светились металлическим блеском, а из пастей вырывалось облако пара…
Не собаки, не волки, не медведи. Что-то среднее…
— Оборотни! — всхлипнула Лика.
— Сирин, что нам делать? — взрыдала та, из-за которой я и оказалась в этом аду.
Бежать. И желательно не падать.
Мчаться по незнакомому лесу в кромешной тьме с завязанными за спиной руками, да ещё и от огромных кровожадных оборотней, — какая-то последняя стадия ночного кошмара.
А когда нам вслед полетели ещё и пули, не представляю, какая сила заставила меня не умереть от страха.
— Петляй! — крикнула я Лике.
Выстрел попал по одному из оборотней. Монстр оглушительно зарычал, круто развернулся, в несколько мгновений настиг стреляющего и тут же набросился на него. Душераздирающие вопли недолго разносились по лесу.
Один преследователь ликвидирован. Но сколько их ещё?
С одной стороны нас догоняли злющие оборотни. С другой — самые настоящие работорговцы. А с третьей?..
Я споткнулась, полетела лицом вниз. Судя по визгу, Лика тоже. Кто-то подставил мне подножку!
Перевернувшись на спину, я не сразу поняла, кто стоял надо мной.
— Опять у них девки сбежали, — заключил кто-то в стороне, со странным акцентом растягивая слова.
Меня ослепило фонариком, я зажмурилась.
— Это из-за тебя такой шум?
От этой насмешливой фразы у меня кровь застыла в жилах. Напротив стоял высокий мужчина с длинными, почти белыми волосами, в чёрном обмундировании, с чисто выбритым, красивым лицом.
Да не просто стоял, а направил дуло автомата прямо на меня.
— Двинешься, пристрелю, — вкрадчиво заявил мужчина приятным голосом. Сладким, как мёд. А уши его с заострёнными концами.
Он явно из народа фейри. Мы попали на их территорию и, кажется, нас никто не собирался отпускать…
За несколько дней до описываемых событий
— Слушай, мне не нравится твой план, — дёргался Вил, рослый рыжеволосый парень, провожая меня.
— Дай мне осесть в столице, — ответила я, отмахнувшись от его слов. — Выпустишься из школы, и тебя заберу. Будет легче найти работу.
Слишком тревожный для шестнадцати лет. Как мама.
Мы бодро шли с младшим братом вдоль асфальтированной дороги в сторону вокзала. Мне нужно добраться до столицы, пока мама не хватилась и не начала обрывать телефон.
До сих пор совестно, что я так поступила с ней. Но с меня хватит, слишком долго и упорно она пыталась помешать мне уехать из нашей глуши. В прошлом году я и так потеряля хорошее предложение о работе. Наш общий знакомый звал меня помогать в приёмной комиссии университета, куда я мечтала поступить. Грант не получила, платить за обучение не могла, поэтому не хотелось, чтобы мама и дальше держала меня дома и причитала, как опасно в послевоенной столице.
— Мне скоро двадцать, — рассуждала я вслух. — Пора начинать самостоятельную жизнь, искать нормальную работу, снова поступать. Факультет бизнеса и экономики мне бы очень подошёл, понимаешь? Сколько можно работать в бургерной?
В нашем городке Кейдрен, что к югу от столицы, я смогла устроиться только в закусочную за пару кварталов от дома. Подавать еду и напитки, стоять у кассы в дурацкой рубашке и брюках два дня через два, иногда даже терпеть сальные шуточки посетителей и открытые приставания — с меня хватит!
— Думаешь, в столице тебе сразу же дадут работу топ-менеджера крупной компании?
Вил тоже подрабатывал в автомастерской нашего соседа: мыл и чинил машины. Я буду скучать по нему, но сейчас он жутко действовал мне на нервы.
— Лика сказала про турфирму!
Ещё я пыталась монетизировать свой блог. Но кому интересно смотреть на кривляющуюся девчонку? Хотя на мои внешние данные подписалось уже пять тысяч человек, которые в личку мне регулярно пишут гадости. Краска для волос слишком яркая, нос не тот, не умею подводить глаза, ярко-зелёные линзы не подходят. Хотя это мой родной цвет волос и глаз. Даже по моей стройной, женственной фигуре проходились!
Я усмехнулась своим мыслям и поднажала, чтобы не опоздать. Идти ещё минут двадцать. До столицы быстрее добраться на попутке, но я поостереглась. Хотя обычно мало чего боюсь в этой жизни. С детства аллергия на страх. Всё из-за матери, которая постоянно талдычит, какой мир ужасный, несправедливый, жестокий. Особенно к таким ярким девушкам, как я.
— Лика… сказала… — передразнил Вит. — Когда ты видела её в последний раз? Кто-нибудь вообще знает, что это за турфирма?
— Не начинай!
— Ты плохо подумала. Что будет с матерью, когда она узнает о твоём побеге?
— Я не могу вечно быть к ней привязанной! Неужели ты не хочешь вырваться отсюда?
— Хочу!
— Вот и отлично! Так что просто проводи меня молча. Может, если всё получится, маму тоже перевезём в большой город. Там и медицина получше, и где с кем познакомиться. Может, она ещё выйдет замуж?
Мне уже не терпится добраться до вокзала, сесть на поезд и свинтить в столицу Гатерры, Астерию.
Завтра у меня собеседование, хотелось подготовиться к этому событию и не болтаться где-то на трассе. Да и ехать на поезде долго, часа три. Пока дождусь, пока доберусь, пока там найду нужный адрес.
А через несколько недель начинаются вступительные экзамены. К ним я готовилась целый год.
На мне джинсы, кожаная куртка, светлый топ, кеды, густые, длинные, волнистые ярко-рыжие волосы распущены, достают почти до пояса. За спиной большой кожаный рюкзак.
Я взяла с собой всё самое необходимое: бельё, пару футболок, штаны, косметику, немного лекарств, кое-какие книги и маленький ноутбук. Всё остальное куплю в Астерии, не зря целый год деньги копила и почти ничего себе не позволяла. Только помогала матери платить за дом и еду.
Прекрасный день! Поля уже вовсю покрыты ранней зеленью и многообразием цветов. Деревья в лесах по обе стороны дороги зазеленели. Ветер ещё довольно прохладный, но скоро совсем потеплеет, и наступит долгожданный май.
А настроение потрясающее! Неужели я решилась на такой важный шаг, без оглядки на мнение матери, её переживания и возмущения? Да я просто молодчинка! Радуюсь и горжусь! А мама побеспокоится и перестанет. Пора уже понять, что мне не четырнадцать лет. Девчонки из класса уже давно разъехались в разные стороны, некоторые вышли замуж и уже ожидали ребёнка. А меня в столицу не отпускают!
Но говорили, в столице после войны собралось много разного сброда. Беженцы из соседних государств, причём не только люди. Орки, гоблины, фейри и тому подобные.
Стражам порядка только собирались поднять зарплату и на этой волне активно зазывали на работу новые кадры.
Война закончилась год назад и длилась несколько лет. В этой части Гатерры боевые действия не велись, но у соседей погибали отцы, сыновья, братья. Воевали с Элмаиром, и то на границе. Хотя иногда враг устраивал диверсии, и в столице иногда гремело.
Надеюсь, греметь больше не будет.
— А вот и вокзал! — вздохнул Вил.
— Пришли! — счастливо улыбнулась я и ускорила шаг.
Поезд прибыл на станцию ровно через час. Брат оставался со мной, пока я не вошла в вагон. Ну точно как мама. Потеряюсь я тут, что ли?
— Будешь скучать? — усмехнулась я, подмигнув.
— Нет, — буркнул Вил. — Как только мать узнает, что ты натворила, моя жизнь превратится в ад.
— А что я натворила? — лукаво заулыбалась.
— Езжай уже в свою столицу! — фыркнул тот.
Я вошла в вагон, плюхнулась на свободное сидение, махнула брату, стоявшему на перроне, мечтательно заулыбалась и уткнулась в книгу. Не могла не взять с собой хотя бы одну.
Работа, куда меня обещала устроить Лика, казалась несложной. Второй помощник руководителя туристического агентства. Сейчас, когда закончилась война, авиасообщение возобновляли, и люди снова начинали путешествовать.
— Это элитные туры, дикие пляжи, белый песок, бирюзовая вода, — рассказывала она по телефону так, будто продавала мне один из таких туров. — Мне очень нужна помощница!
В общем, стану чем-то вроде её рабыни. Лика была высокой, стройной блондинкой с длинными шелковистыми локонами. Знаю, что она пыталась податься в модели, но пока её никуда не взяли. Покручусь в этом турагентстве, всему научусь, а потом пойду на повышение или поищу другую работу. Опыт в турагентстве ещё как пригодится!
Меня ничто не смущало. Ни то, какого характера туры продавало это турагентство, какие обязанности выполняла Лика и почему решила помочь мне устроиться на работу. Хотя она объяснила это тем, что мы дружили в школе, и ей нужна надёжная коллега. Да и арендовать квартиру одной дорого.
Сказать, что мы дружили, у меня не повернулся бы язык. Но кто будет думать о таких мелочах спустя столько времени? Я хотела зацепиться за возможность уехать в столицу любыми способами.
В Астерре, огромном современном городе, я была всего пару раз со школьной экскурсии и ещё до войны. Меня даже немного трясло от волнения. Я в столице одна! Вырвалась-таки.
Спустя два с половиной часа показались какие-то гаражи, здания заводов, склады, огромные стоянки с заброшенными автомобилями, бесконечные стройки. Тогда-то мама и начала названивать. Она ругалась, требовала, чтобы я сейчас же вернулась, но мне удалось собрать всю волю в кулак и заявить:
— Мама, нет. Дай мне возможность пожить самостоятельно, заработать немного денег и поступить в университет! Не души меня своими вечными тревогами!
— Ты даже не знаешь, что это за работа! — мама проорала мне всё ухо.
— Работа в турагентстве!
— Каком ещё турагентстве? Для кого эти туры? Сирин, ты не знаешь всего! На что способны все эти мужчины, чтобы облапошить такую девчонку, как ты! А все эти существа из других миров?
— Мама, пожалуйста! — спорю и горько вздыхаю. — Это Лика, моя одноклассница! Ничего плохого не случится! Да и при чём здесь вообще эти существа?
— Одноклассница такая же безголовая, как ты? В столице полно сброда! Дезертиры, беженцы, а самое главное, фейри! Я слышала, они торгуют людьми!
— Мама, думаешь, я не смогу отличить человеческие уши от фейских? Просто не буду связываться с фейри и всё!
— Вообще не заговаривай с ними! И попадать на их территорию человеку нельзя! Стоит тебе переступить черту, и ты никогда не вернёшься домой.
— Их территории находятся далеко от столицы, на границе, ближе к Элмаиру. Всё это дурацкие сказки.
— Я же читала тебе статистику! Ежегодно в стране пропадают тысячи людей. Большая часть из них пропадает в Астерре. И восемьдесят процентов из них женщины от пятнадцати и до тридцати лет! Я же столько раз рассказывала тебе о коварстве этого народа! Отец когда-то имел с ними дела и поплатился за это.
Мама ещё долго причитала мне в трубку. Я даже слышала голос Вила на заднем плане. Он пытался её успокоить. А потом крикнул мне:
— Будешь должна мне, Сирин!
— Ага. Как же.
Не понимаю, почему все так боятся фейри? Видела вживую их всего пару раз, и то во время той же школьной экскурсии в столицу. Высокие, симпатичные парни со странными заострёнными ушами. Один был с длинными рогами над бровями. Немного забавно одетые, как фотомодели с обложки журнала — ярко, необычно и совершенно непрактично. И красивые такие… Длинные ухоженные волосы, высокие скулы, яркий цвет глаз. Да вот только улыбки были похожи на волчий оскал.
Я потом долго рыскала в интернете, чтобы узнать о фейри побольше. Но толком ничего не нашла: их страна называется Талмаар. Живут они обособленно, людей у себя не ждут. А если и забредает к ним несчастный, то уже не может найти дорогу обратно.
В целом, ведут себя фейри довольно тихо, соглашение с Лигой Объединённых Народов, куда входили многие из государств нашего мира, не нарушают. А что там на самом деле происходит, меня мало интересует.
Главное, сейчас не потеряться в столичном метро!
***
Если вам понравилась история, рекомендую почитать книгу, написанную в похожем стиле и жанре:
"Корона теней. Пляски со смертной", Катерина Алессандра❤️
Я читала до утра! Всех Ц.