Руслан Валерьевич предусмотрительно оставил у входа в библиотеку двоих ребят и сказал им, если что, вызывать подмогу. Поэтому в холл они вошли втроем. И когда ведьма громко захлопнула книгу, они разом вздрогнули. Маг вышел вперёд:
- Эльза, - ровным голосом произнёс Эдуард. - Игра окончена. Мы знаем про ритуал. Знаем про амулеты.
Женщина улыбнулась, и её улыбка не коснулась чёрных глаз.
- Ритуал? О нет, дорогой мой. Это не ритуал. Это плата. Сила не даётся даром. Я лишь забираю то, что мне причитается. Их сила... их удача... они теперь служат мне. Они стали частью чего-то большего. - Она плавно встала с кресла. Книга бесшумно упала на пол. - А вы, как я полагаю, пришли остановить неизбежное? Как... наивно.
Тени по углам зала начали сгущаться и двигаться, принимая причудливые формы.
Руслан Валерьевич вскинул пистолет, но его рука дрожала.
- Ни с места!
Эльза лишь рассмеялась. Смех был похож на звон разбитого стекла.
- Ваш свинцовый аргумент здесь ничего не значит, смертный.
Она сделала шаг вперёд, и воздух вокруг неё задрожал, словно от жара.
- О, вы принесли защиту? - её взгляд упёрся в Эдуарда. - Как мило. Но против глубинной нечисти... - она щёлкнула пальцами.
Пламя амулета взвилось к потолку, на мгновение осветив зал призрачным светом. Тени в углах зашипели, словно обожжённые, и отступили глубже во мрак.
- Какая трогательная наивность, - протянула Эльза, и её голос эхом разнёсся по залу, отражаясь от стен. - Вы думали, пучок полыни и пара молитв остановят то, что старше ваших прадедов?
Руслан Валерьевич нажал на спусковой крючок. Грохот выстрела оглушил всех, но пуля, не долетев до женщины пары метров, замерла в воздухе, словно увязнув в густом киселе, а затем со звоном упала на мраморный пол. Капитан почувствовал, как по спине пробежал ледяной пот. Он понял: их оружие здесь бесполезно. Это была не просто преступница. Это было нечто иное.
Воздух в зале стал тяжёлым, дышать стало трудно. Тени перестали прятаться. Они начали сливаться в единую массу, формируя высокую, бесформенную фигуру за спиной женщины.
- Я предлагаю вам выбор, - её губы изогнулись в хищной улыбке. - Вы можете уйти. Прямо сейчас. Забудете всё, что видели. Вернётесь к своим будням, к своим отчётам и кофе. Но сила останется со мной. Или... — она сделала паузу, и температура в комнате упала на несколько градусов, — вы можете остаться и стать частью чего-то действительно вечного. Станьте моим... авангардом.
Даша, дрожа всем телом, подняла взгляд на Эдуарда. В её глазах читался ужас и немой вопрос: «Что нам делать?».
Фигура из теней за спиной Эльзы вытянула длинную, когтистую руку и коснулась пола. По мрамору поползла изморозь.
Эдуард сжал кулаки. Он понимал: простого ответа не будет. Их загнали в угол, где правила писались не законом, а чем-то гораздо более древним и тёмным. Решение нужно было принимать немедленно. Он посмотрел на пистолет в руке напарника, на испуганную Дашу, на горстку пепла, оставшуюся от амулета... и сделал шаг вперёд, заслоняя собой товарищей.
- Мы уходим, - твёрдо сказал он, хотя голос предательски дрогнул. - Но это ещё не конец.
Эльза рассмеялась. Это был не смех радости, а звук скрежещущего металла.
- О нет, дорогой мой. Это только начало.
Эльза щёлкнула пальцами, и тяжёлые дубовые двери за их спинами с грохотом захлопнулись, отрезая путь к отступлению. Замок лязгнул так, словно его закрыло само время.
- Уходить? - её голос стал бархатным, но в нём звенела сталь. - Вы не гости, чтобы уходить, когда вам вздумается. Вы — добыча.
Тень за её спиной окончательно сформировалась в силуэт огромного существа. Оно не имело чётких очертаний, но от него веяло первобытным, животным голодом. Его «глаза» — два сгустка абсолютной тьмы — уставились на отважную троицу. Руслан Валерьевич, побледнев, снова поднял пистолет, целясь уже не в женщину, а в это порождение мрака.
- На пол! - рявкнул он, но команда прозвучала скорее как отчаянная мольба.
Существо издало звук, похожий на скрежет когтей по стеклу, и ринулось вперёд. Оно не бежало, а скользило по воздуху, не касаясь пола.
Эдуард действовал на инстинктах. Он схватил Дашу за руку и рванул в сторону, за массивную колонну. Пуля Руслана Валерьевича прошила тень насквозь, не причинив ей никакого вреда. Существо даже не замедлилось. Оно просто прошло сквозь колонну, за которой прятались Эдуард и Даша, словно та была сделана из дыма.
Даша закричала, когда ледяные «пальцы» коснулись её плеча. Ощущение было такое, будто её окунули в жидкий азот. Кожа мгновенно онемела. Эдуард развернулся и изо всех сил ударил кулаком по тому месту, где должно было быть лицо твари. Его кулак прошёл насквозь, обдав руку могильным холодом. Это было всё равно что бить по пустоте.
- Бесполезно! - крикнул Руслан Валерьевич, отступая к стене. Его обойма была пуста.
Эльза медленно приближалась к ним, обходя своего стража. Её каблуки цокали по мрамору в такт ударам сердца Эдуарда.
- Вы так цепляетесь за свою жизнь, - задумчиво произнесла она, наблюдая за их жалкими попытками защититься. - Но зачем? Что в ней такого ценного? Страх? Боль? Пустые надежды? Я предлагаю вам свободу от этого всего. Присоединяйтесь ко мне. Станьте частью моей коллекции. Ваша сила... она так и просится наружу.
Она протянула руку к Эдуарду. Её пальцы были тонкими и бледными.
- Просто возьми меня за руку. И боль уйдёт. Страх уйдёт. Останется лишь сила.
Внезапно Даша, превозмогая онемение в руке, нашарила на полу что-то тяжёлое — пистолет, который выронил Руслан Валерьевич после осечки.
Она подняла его дрожащими руками. Тварь из теней нависла над ней, готовясь к последнему рывку.
- Не смей! - голос Эльзы изменился, в нём зазвучала угроза.
Даша не стала целиться в существо или в ведьму. Она направила ствол себе под подбородок.
- Ещё один шаг - и я вышибу себе мозги! - её голос сорвался на визг, но в нём была стальная решимость.
Все замерли. Даже тень остановилась, словно не понимая такого нелогичного поступка. Эльза прищурилась. На её лице промелькнуло удивление, смешанное с раздражением.
- Глупая девчонка... Ты думаешь, мне есть дело до твоей никчёмной жизни?
- Тебе нет, - прохрипел Эдуард, поднимаясь на ноги. Он понял замысел Даши. - Но тебе есть дело до силы, которую ты хочешь забрать. Мёртвые не служат. Ты сама сказала: мы должны стать частью чего-то большего. А труп для этого не годится.
В зале повисла мёртвая тишина. Эльза смотрела на Дашу, и впервые за всё время её безупречная маска дала трещину. Она разозлилась и кинула в девушку стрелу огня. В ту же секунду мешочек с травами на шее Даши раскалился добела. Она вскрикнула, но не от боли — от неожиданности. Эльза не учла одного: гадалка прошла инициацию Духом Огня и этот дух передал ей часть сил стихии.
Пламя вырвалось из мешочка, но не обожгло девушку. Оно обвилось вокруг её шеи, словно живой шарф, а затем рассыпалось на десятки искр, которые закружились в воздухе, образуя огненный вихрь. Даша быстро встала, подняла руку, и искры послушно собрались в её ладони, превращаясь в маленький, но яростный огненный шар.
- Ты... - прошептала Эльза, отступая на шаг. В её глазах впервые мелькнуло что-то похожее на страх. - Ведь ты не ведьма... Но очень непростая..
Даша усмехнулась, и в её глазах отразилось пламя.
- Да, не ведьма, я просто гадалка. Но во мне дремали силы и ты только что разбудила их..
Огненный шар в её руке вырос до размеров яблока, пульсируя и потрескивая. Воздух в комнате стал сухим и горячим. И Даша изо всей силы швырнула его в порождение тьмы. Существо с визгом рассыпалось в искры. Эдуард инстинктивно шагнул назад, чувствуя, как по спине пробегает холодок — не от страха, а от осознания мощи, которую он всегда видел в Даше, но никогда не мог представить в таком виде.
Эльза попыталась что-то сказать, но её голос сорвался. Она подняла руку, создавая защитный барьер из тёмного дыма, но вновь огненный вихрь Даши был быстрее. Он врезался в преграду, и тьма с шипением испарилась, открывая ведьму.
- Достаточно! - голос Даши прозвучал не по-человечески властно. - Ты не тронешь нас.
Огонь погас так же внезапно, как и появился. В комнате повисла тишина, пахнущая гарью и озоном. Эльза стояла бледная, её плечи опустились. Но она не собиралась сдаваться. В её чёрных глазах мелькнула тень сомнения. Это был их единственный шанс.
- Мы уходим, - твёрдо сказал Эдуард, глядя прямо в глаза ведьме. - Или ты получишь только три бездыханных тела и никакой силы.
Эльза молчала несколько долгих секунд, которые показались им вечностью. Воздух вокруг неё потрескивал от напряжения. Затем она медленно опустила руку и... улыбнулась. Но на этот раз улыбка была другой — холодной и расчётливой.
- Хорошо сыграно, - произнесла она наконец. - Вы меня удивили.
Она щёлкнула пальцами во второй раз. Замок на дверях щёлкнул и открылся.
- Идите. Сегодня я дарую вам жизнь.
Массивные двери библиотеки распахнулись настежь. Но не они вышли, а в библиотеку ворвались бойцы ФСБ. Эльза никак не ожидала атаки. Всё свое внимание отдав этой троице и упиваясь над ними властью, и не успела среагировать. Она тут же попыталась использовать свои чары, но выпущенные огненные шары Дарьи всё рассеяли. Бойцы накинули на неё магнитную сеть. Гремучая ведьма закричала — это был не человеческий крик, а звук рвущейся ткани реальности. Она поняла, что проиграла.
Её не стали убивать, а нейтрализовали. Главный удар нанёс Эдуард. Он подошёл к ней вплотную и сорвал с её шеи кулон — маленький ключ, который был последним звеном, связывавшим её с книгой. В тот же миг книга на полу вспыхнула зелёным пламенем и рассыпалась в прах. Эльза упала на колени. Её чёрные глаза поблекли, став обычными человеческими, полными ужаса и отчаяния. Сила покинула её тело.
_________________________
Ведьму поместили не в обычную тюрьму, а в секретный объект ФСИН для лиц с паранормальными способностями — камеру с подавляющим полем, где магия не работает.
Дело было закрыто с грифом «Совершенно секретно». Дом в пригороде снесли, а землю засыпали солью и бетоном.
Но ни Эдуард, ни сотрудники ФСБ, столкнувшиеся с этой темной силой, не могли избавиться от ощущения, что они не уничтожили зло, а лишь заперли его. И что где-то в архивах или частных коллекциях может лежать другая книга, ожидающая своего нового хозяина...
====================
=====================