В мире авиации немало трагических страниц, но немногие из них начинаются так безобидно — с идеи устроить эффектную фотосессию. Именно она стала прологом к катастрофе, произошедшей 8 июня 1966 года и унёсшей жизни двух пилотов.
В тот день в небе над Калифорнией встретились пять машин, олицетворявших мощь американской авиационной промышленности: уникальный XP‑70 Valkyrie (один из всего двух построенных экземпляров), а также истребители F‑4, F‑5, F‑104 и учебно‑тренировочный T‑38. Казалось, что строй этих стальных птиц должен был стать триумфом инженерной мысли.
Инициатором полёта выступила компания General Electric. Причина была проста: двигатели всех пяти летательных аппаратов были созданы именно на её заводах. Маркетинговое агентство, работавшее с корпорацией, решило использовать этот факт по максимуму — организовать масштабную фотосъёмку, которая бы продемонстрировала надёжность и универсальность силовых установок General Electric.
Но стремление к максимальной визуальной эффектности обернулось трагедией. В какой‑то момент истребитель F‑104, летевший в плотном строю, отклонился от заданной траектории. Его крыло задело законцовку правого крыла XP‑70. Мгновение — и F‑104 перевернулся, кувыркнулся через верхнюю часть фюзеляжа «Валькирии», а затем взорвался в воздухе. Пилот истребителя погиб на месте.
Последствия столкновения для XP‑70 оказались катастрофическими: были полностью разрушены вертикальные стабилизаторы, серьёзно повреждено левое крыло. Потеряв управление, сверхзвуковой гигант начал неконтролируемое падение. Самолёт рухнул в пустынной местности Калифорнии. Второй пилот погиб — он потерял сознание во время аварии. Командиру удалось выжить, хотя он и получил травмы.
Эта история — напоминание о том, что даже самые продуманные планы могут пойти пра́хом в доли секунды. Цена стремления к эффектному кадру оказалась непомерно высока: мир лишился одного из самых амбициозных и быстрых самолётов своего времени.