Утром Магда не торопилась вставать. События вчерашнего дня, едва она открыла глаза, снова нахлынули на нее, заполнили мысли. Она встретилась с лордом де Кастро, Деяном. Он узнал о ней больше, чем она сама хотела бы. Магда закрыла глаза, надеясь на озарение. Что ей делать дальше?
Судьба, предсказавшая эту неприятную ситуацию, теперь не спешила. Магда не любила такие моменты.
Но она проспала. Солнце уже высоко, салон должен работать.
Магда была уверена, что даже в ранний для дворян час к ней выстроится очередь. Кто же не хочет узнать свои перспективы после того, как увидел дебютанток и перспективных женихов?
Она оказалась права. Когда Магда спустилась вниз и открыла замок двери, впуская в помещение немного свежего воздуха, она заметила по меньшей мере четыре пары, и все – дамы с дочками. Но они не толпились у ее двери, ожидая открытия, а вместо этого заняли удобные столики в кофейне напротив и вели пустые светские беседы, не обращая друг на друга никакого внимания.
И Магда могла бы поверить, что они просто выбрали именно это место для своего ежедневного променада, если бы только каждая из них не косилась на салон ежеминутно, надеясь, что этого не заметят другие.
После того, как дверь Магды открылась, прошло уже несколько минут, но ничего не изменилось. Конечно же, показать, что кто-то из знатных дам посещает гадалку, было не комильфо, и лучше держать эту выходку в тайне. А делать это совсем непросто, когда остальные три матроны пожирают соперниц взглядами и оценивают каждый их шаг.
Поэтому Магда успела выпить свой утренний кофе, немножко покопаться в механизме педальки под столом, который мог ее фатально подвести в очень ответственное мгновение, и даже сделала привлекательный макияж, который сразу же придал ей более таинственный вид, но помещение все еще оставалось пустым.
Магда громко вздохнула. Четверо дам только и ждали возможности отдать ей свои деньги, и все почему-то медлили вместо того, чтобы просто сделать первый шаг или устроить цивилизованную очередь. Что ж, возможно, они не заметили, что салон уже открыт?
С этой мыслью ведьма еще раз пригладила волосы и юбки и выглянула на улицу уже не через окно, а из двери. Потом и вообще вышла под видом того, что проверяет почтовый ящик.
Магда знала, что там было пусто, просто хотела показать дворянкам свое лицо. В конце концов, кто бы мог писать ей в Воль-Мунат? Никто из ее предыдущих знакомых даже не подозревал, куда она уехала. Так, как это было каждый раз во время ее очень многочисленных путешествий.
Дверца ящика поддалась со скрипом, дом, который она заняла, был старым и, казалось, только чудом и магией держался на земле. Каждый вечер Магда молилась триаде, чтобы ночью на нее не упал потолок, и чтобы трубы в ванной продержались еще по крайней мере полгода.
После очередного резкого движения дверцы все же поддались – и уж больно хорошо; они упали вниз, а вместе с ними на землю медленно полетело и несколько конвертов. Магда нахмурила брови. И откуда бы это у нее взялась почта?
Магда наклонилась, подняла письмо – одно из четырех, как оказалось, – и прочитала подпись. Точнее, попыталась прочитать, но не смогла. На шершавой, явно дорогой бумаге был лишь изысканный оттиск печати. Однако Магда его узнала. Такую же печать носили на реверсе каждой монеты в Эстрии. Письмо явно было от принцессы Инес.
Магда выдохнула сквозь зубы, взяла остальные письма и вернулась в салон. Бросив взгляд на дам в кофейне, она заметила, что они старательно избегают смотреть на нее. Тогда Магда закрыла за собой дверь. Она сделала все, что могла.
Письма в ее руках говорили о богатстве: толстая, прочная белая бумага, которую Магда давно не видела. Все они были без подписей, только с оттисками печатей. Большинство из них она не узнала.
Без лишних сантиментов Магда разорвала первый конверт – в отличие от знатных дам, она не носила с собой специального ножа для корреспонденции, поэтому должна была обходиться голой силой. Из конверта выпал листочек, совсем небольшой.
Приглашение на следующий бал сезона. Ее, личное приглашение. Оказалось, принцесса не пошутила о том, что хочет видеть ее и дальше в течение сезона. Вот только хотела ли этого Магда? Ей пришлось бы снова пересекаться с де Кастро, да и политические игрища были вовсе не зоной ее интересов.
Магда взяла следующее письмо, потом еще два. Три приглашения на королевский сезон: пикник, чаепитие и бал. Она не знала, что думать. Смотрела на четыре листа с монограммами в руках, не зная, как поступить. Сделать вид, что не получила? Сжечь их? Или все же согласиться и оставить де Кастро искать выход? Выход, который не был бы так очевиден, как его предложение.
Магда все еще стояла с приглашениями, когда в комнату вошли посетители. Вероятно, одна из дам набралась смелости или потеряла терпение. Магда повернулась к ним, пряча приглашения за спиной, словно они были чем-то постыдным, и открыла рот для приветствия.
- Леди, проходите...
Она остановилась на полуслове, потому что на пороге ее гадального салона стояла не леди. По меньшей мере, не только она. Лорд де Кастро зашел в ее гостиную, как к себе домой, а из-за его плеча с любопытством оглядывалась Лукия.
– ...чувствуйте себя, как дома, - закончила Магда тихо, стараясь засунуть приглашение в карманы как можно незаметнее.
Леди Лукия вышла из тени своего брата и подошла ближе к Магде, на ее лице расцвела приветливая улыбка.
— Магда, как же я рада вас видеть! Жаль только, что вы вчера ушли так рано… — Она крепко сжала руку Магды, и та не смогла найти в себе сил отступить. Сестра Деяна была доброй и искренней, она явно не желала Магде зла.
— Не волнуйтесь, лорд позаботился о моей безопасности по дороге домой, — ответила Магда, избегая смотреть на де Кастро. Он тоже, казалось, больше интересовался интерьером, чем ею.
— И все же… Я уже отправила вам приглашение на чаепитие, вы получили его?
Магда хотела бы соврать, сделать невинное лицо, но доказательства скрыть было сложно. Разорванные конверты все еще валялись на полу за ее спиной, и Леди Лукия легко могла узнать среди них тот, что принадлежал ее семье. Поэтому Магда лишь кивнула.
- Не волнуйся, Кия, ты будешь видеть леди Магду довольно часто. Ею заинтересовалась принцесса, а значит, она посетит все основные балы сезона, – де Кастро наконец вступил в разговор, но его слова показались Магде скорее угрозой, чем просто утверждением.
Лукия взглянула на брата, а потом медленно перевела взгляд на Магду.
Лорд и ведьма теперь не отрывали взглядов друг от друга, и было в них что-то, чего Лукия не могла понять или постичь. Поэтому она медленно отступила на несколько шагов назад.
- Я была рада увидеть вас, леди Магда! - сказала она, снова улыбаясь ей, но на этот раз чуть более кратко. - Но мне кажется, я заметила нескольких знакомых в кофейне напротив. Наверное, я лучше пойду поздороваться с ними.
Лукия не стала ждать ответа ни от Деяна, ни от Магды. Она просто развернулась и выбежала за дверь быстрее, чем Магда успела придумать причину, чтобы удержать ее. Теперь она оказалась наедине с Деяном, и было ясно, что он пришел не случайно, особенно в такой поздний час.
— Как вы узнали о салоне? — спросила она, отступая в сторону. Магда легким движением руки подогрела чайник и достала заварник с травами. Она старалась занять себя чем-то, чтобы не смотреть на Деяна.
Де Кастро внимательно огляделся, оценивая темные шторы, пентаграммы на стенах и колоды карт.
- Это было несложно. По городу уже ходят слухи, что здесь поселилась ведьма, – последнее слово он сказал скорее с насмешкой, чем с чем-либо другим, и Магда едва не пролила кипяток мимо заварника. - Я почему-то сразу догадался, что здесь речь именно о вас.
Магда фыркнула. Да, возможно, в Воль-Мунате и не было ведьм раньше, но они не были прямо такой уж диковинкой. А вот то, что лорд не верил в ее магию... разочаровывало и, опять же, делало все несколько сложнее.
Она достала две фарфоровые чашечки, путешествовавшие с ней годами и только чудом и щепоткой магии остававшиеся целыми, и поставила их на стол, сметя карты одним жестом руки.
- Садитесь, лорд, – предложила она, отодвигая для него стул. Де Кастро нахмурился, но под тяжелым взглядом Магды все же подчинился и уже со своего места смотрел, как Магда разливает им обоим травяной чай, ставит на столик между ними цукаты и сама приседает, поджав под себя пышные юбки.
- Так что вас привело ко мне? - спросила она наконец, касаясь чашки кончиками пальцев.
Лорд слегка растянул губы в кривой улыбке.
— Как вы думаете, леди Магда? У нас есть общее дело, которое требует срочного решения.
Он говорил спокойно, почти равнодушно. Это спокойствие контрастировало с его поведением на вчерашнем балу, когда он был похож на бурю в пустыне.
— Говорите, — приказала она, откидываясь на спинку кресла. Лорд нахмурился, возможно, он не привык, чтобы к нему так обращались, но затем собрался. Он положил руки на стол, как будто демонстрируя доверие и отсутствие угрозы, и начал говорить сухим, как песок, голосом.
— Вы уже знаете проблему, леди. Проклятие связывает нас слишком крепко, и его действие скоро закончится. Последствия, как я выяснил, будут настолько ужасными, что вряд ли кто-то из нас сможет пережить их полностью.
Магда глубоко вдохнула, пытаясь скрыть страх, который поднялся из глубин ее разума. Этот страх преследовал ее почти всю жизнь. Она старалась прятать его глубоко внутри, не позволяя ему влиять на свои действия.
Раньше она доставала старую вырезку из газеты и смотрела на некролог своего отца, который увидела после лет странствий почти случайно, и тогда могла дышать легче. Он был в могиле – месте, откуда выбраться совсем непросто. Да, его могли закопать на мили под землю, но его причудливо длинные и прозрачные руки все еще тянулись наверх и управляли ею, как будто Магда была только шахматной фигурой в его большой игре. Игре, в которой она знала правила только приблизительно – путем проб, ошибок и многочисленных шишек.
Но теперь напоминание о том, что ее отец был мертв, не приносило того утешения, что раньше; теперь это было только мучительное напоминание о том, что с его смертью ничего не изменилось. И проклятие не распалось, как она мечтала. Она все еще должна была платить за его ошибки, и платить долго – возможно, до самого конца жизни.
- Откуда ... откуда вы это знаете? - спросила она наконец. Лорд де Кастро постучал пальцами по столу и сделал несколько глотков чая. Складки на его лбу немного разгладились, казалось, неожиданно для него самого. Что ж, Магда знала, как заварить чай – ее мать хорошо позаботилась, чтобы ведьма разбиралась в травах.
- Я тоже немало путешествовал. Часто искал вас, а когда не удавалось – пытался избавиться от проклятия самостоятельно. Я навестил всех, кого мог и в своих странствиях добрался до Сентры.
Магда подняла брови - это была далекая страна на противоположном конце континента.
- Местный придворный колдун пытался помочь мне, но снять проклятие не удалось даже ему. Он, возможно, молод, но считается одним из лучших в своем деле, – де Кастро провел ладонью по своим волосам, приглаживая его. - Но он по крайней мере рассказал мне, как работает проклятие и что будет, если с ним вовремя не разобраться. И позвольте мне вас предупредить - лучше бы нам не допускать такого варианта.
Магда кивнула, медленно и взвешенно. Здесь она была согласна. Конечно, она не говорила с придворными колдунами, но мать объясняла ей в общих подробностях, что произойдет, если проклятие не будет осуществлено или сломано тем или иным способом. Магда попросила ее остановиться после описания горящих костей, тысячи шипов, проходящих через сердце,и льда, покрывающего ноги и навсегда обездвиживающего. Да, это определенно была не та жизнь, о которой она мечтала для себя. Да и очень сомневалась, что смогла бы долго прожить с таким удивительным набором симптомов.
- Тогда нам нужно как можно скорее от него избавиться, – сказала она, отпивая чай из чашки. Лорд де Кастро перед ней чуть удивленно поднял голову, словно не ожидал, что Магда так легко поддастся на его уговоры или предупреждения. Он даже чуть робко улыбнулся ей, отставляя чай.
- Боги, Магда, замечательно! После вчерашнего, я, честно говоря, боялся, что мы не сможем поладить…
Он поднялся со стула, и Магда наблюдала за ним со слегка приподнятыми бровями. Она не понимала, что происходит, но прежде чем что-то действительно произошло, ей в голову начали закрадываться первые неприятные подозрения.
Лорд де Кастро склонился перед ней в глубоком поклоне, а через мгновение у него в руках уже была небольшая деревянная шкатулка. На самом деле такая маленькая, что в нее могло бы поместиться только одно украшение, и Магда уже прекрасно знала, что там было.
- Магда Серпик, станете ли вы моей женой?