Проводив жену до автобуса, Никита вернулся домой, где его ждала мать. Наталья Фёдоровна решила воспользоваться заманчивым предложением пожить в деревне. За несколько дней, проведённых здесь, она уже перезнакомилась с половиной женского населения.
- Люди тут хорошие! - отзывалась она. - Общительные и отзывчивые на чужую беду. В городе все сидят по своим квартирам и знать друг друга не знают, а тут всякий раз при встрече интересуются, как дела?
- И правда, - соглашался с ней сын. - Всего-навсего переехали из города в деревню, а такое ощущение, будто в другой мир попали.
С начала осени Никита приступил к работе. На совете было решено, что до зимы будет проведено межевание выделенной под строительство земли, расчистка территории, подготовка участков и возведение фундамента.
- А весной уже можно будет приступить к возведению стен, монтажу крыш и внутренней отделке, - рассказывал председатель местным жителям и заезжему начальству из области и города.
- Ну, Сергей Матвеевич, ты развернулся! - удивлялись его коллеги. - В то время, как другие колхозы потихоньку умирают, твой растёт. Только ты уверен, что молодёжь останется в деревне, если подаришь им дом?
- Ну, во-первых, не подарю, а дам в рассрочку, - уточнил тот. - А во-вторых, кто же променяет отдельный дом на "чужой съёмный угол"?
- В рассрочку? Так чтобы оплачивать рассрочку, нужен постоянный доход. А откуда у тебя рабочие места? Где им работать и проводить досуг? Они сегодня избалованные! Им подавай кино, театры, рестораны... А что у тебя? Фельдшера, и того нет.
- Да, фельдшер от нас уехала, зато скоро у нас будет свой квалифицированный врач! - похвастался тот. - Ей совсем немного осталось доучиться, и она приедет к нам.
- Уж не Дарью ли ты имеешь в виду? О ней молва по всей округе разлетелась. Говорят, что она доктор от Бога, а в лечении использует не только научные, но и народные методы.
- Про неё, родимую, про неё.
- С чего бы это ей из города возвращаться в это захолустье? Её и муж не отпустит.
- За мужем и приедет, - парировал председатель. - Он у нас теперь прораб, ценный работник. Таких мастеров набрал! Вам и не снилось. Дома построим, возьмёмся за инфраструктуру, - делился он своими планами. - Клуб обновим, медпункт расширим, почту отремонтируем... Ферму давно уже нужно увеличить. Самое время это сделать. Вот и места рабочие появятся. А если будет дом и работа, зачем уезжать куда-то?
Марина, по совету одноклассницы, обратилась к председателю с просьбой внести её в список нуждающихся в жилье.
- Так у твоего мужа вроде новый дом. Зачем тебе ещё один? Что я людям скажу?
- Вы правильно заметили, это дом мужа. Я там никто, никаких прав не имею. А у меня скоро будет ребёночек. Егору он не нужен. Куда я его принесу после роддома?
- Вот это новости! - почесал затылок Сергей Матвеевич.
И вдруг до его сознания дошла её следующая фраза.
- Как это не нужен? Что ты такое говоришь? Он же отец! Сегодня же к вам зайду, поговорю с твоим Егором. Он что же думает? Если у тебя нет родителей, то и заступиться за тебя некому? Уж я ему выскажу всё, что накипело за это время! - грозился председатель.
- Не нужно этого! - попросила Марина. - Я всё равно собираюсь с ним развестись. Пусть живёт, как хочет! Он вообще поговаривал о возвращении в город.
- Эх, Марина, Марина, не на того ты позарилась! И что только ты в нём нашла? Трус, каких свет не видывал! Из города сбежал, чтобы в армию не ходить; отсюда бежит, чтобы ответственность за ребёнка на себя не брать. Работник из него так себе! И что за мужики пошли? Вот в наше время...
- Сергей Матвеевич! Ну, так как? Могу я рассчитывать на вашу помощь? Включите меня в список нуждающихся в жилье? - перебила рна его.
- Куда же я денусь, раз такие дела творятся? Я тебя с рождения знаю, с родителями твоими дружил. Ты ж мне, как дочка!
- Спасибо, Сергей Матвеевич! Побегу я, а то Егор хватится, что меня с работы долго нет, опять ругаться будет.
- Ты беги, беги! А я подумаю, как тебе побыстрее помочь, - пообещал он вдогонку.
На подступах к дому Марина увидела два знакомых автомобиля. "Опять дружки приехали!" - с отвращением подумала она, вспомнив, какой беспорядок остаётся всегда после них. Словно в подтверждение догадки, до её ушей донёсся громкий хохот. Девушка нехотя поднялась по ступенькам и вошла в дом. В просторной гостиной на диванах развалилось несколько человек, видимо, недавно приехавших, чтобы традиционно отметить "конец рабочей недели".
- А вот и жёнушка моя пожаловала, - с ехидной улыбкой заметил Егор, не поднимаясь с дивана. - Где тебя черти носят? Ты ещё полчаса назад должна была вернуться с работы! Сколько мы должны тебя ждать? Полон дом гостей, а стол некому накрыть. Разбери там пакеты с продуктами и по-быстрому сообрази нам что-нибудь на стол! А с тобой я позже поговорю!..
Марина знала этот тон мужа. Впрочем, он почти всегда так разговаривал с ней. Предчувствуя очередной скандал с побоями, девушка внутренне сжалась. Её тело отказывалось слушаться: руки не шевелились, ноги будто вросли в пол.
- Ну, что ты там копаешься? - подгонял Егор. - Гости с дороги уставшие и голодные!
- Их никто не заставлял сюда ехать! Отдыхали бы дома, - ответила Марина, сильно удивив привыкших к её безмолвному послушанию гостей и разозлив мужа.
Она и сама не ожидала от себя такой смелости. В неё будто вселился кто-то другой. Именно Он сейчас сковал её движения и развязал язык. Марина озвучивала все свои мысли, не думая о последствиях.
- Что ты там вякнула? - опешивший от дерзости жены Егор в один прыжок оказался возле неё.
Подняв рукой её подбородок, мужчина заглянул ей в глаза. Его взгляд был полон ярости и ненависти. Ещё секунда - и Он ударит её при всех. Марину обдало холодом, а на лбу выступил пот. Она съёжилась от страха ещё сильнее. Казалось, совсем немного усилий - и ей удастся превратиться в птичку и улететь из ненавистной клетки навсегда. Но, несмотря на одолевающий её ужас, откуда-то из глубины её сознания снова проник тот незнакомый голос.
- Это я устала на работе! И мне нужен отдых! Обслужи своих друзей сам! - сказала она, отчеканивая каждое слово, чем привела в недоумение всех присутствующих.
Секунда - и Марина как-будто со стороны услышала звук звонкой пощёчины. Однако ощущение резкой боли на щеке и падение от удара вернули её к реальности. Не успев опомниться, девушка получила ещё несколько ударов. Егор бил без разбора. В ход шли ноги и руки. Неизвестно, чем всё это могло закончиться, если бы не вмешались перепуганные гости. Друзья оттащили его от жены, усадили за стол и принялись уговаривать, как ребёнка, в то время как девушки, до сих пор сидевшие с надменным видом, побежали на кухню готовить угощение.