В апреле 1941 года, когда Африканский корпус Роммеля только начинал свой победный марш по Ливии, в небе над пустыней появились первые Bf 109. Они были жёлтыми — носы, капоты двигателей, законцовки крыльев и хвостовое оперение щедро покрывала краска RLM 04 Gelb. Это был не каприз художника, а жёсткий приказ: истребители люфтваффе в Средиземноморье должны быть немедленно узнаваемы союзниками, чтобы их не спутали с итальянскими машинами.
Вскоре эти «жёлтые носы» стали символом господства в воздухе, которое немцы установили над Северной Африкой. Пилоты JG 27 — первой эскадры, посланной в пустыню, — быстро привыкли к лёгким победам. Их Bf 109E и F превосходили всё, что могли поднять в воздух британцы. Но жара, песок и нехватка запчастей постепенно съедали технику, а к 1942 году в небе Африки появились новые «Спитфайры», которые оказались серьёзным противником. К тому времени «жёлтые носы» уже не могли спасти положение: африканский корпус отступал, а Bf 109, некогда хозяева пустыни, лишь прикрывали его отход.
Первые в пустыне: I./JG 27 и адаптация к жаре
14 апреля 1941 года I./JG 27 (1-я группа 27-й истребительной эскадры) под командованием майора Эдуарда Ноймана получила приказ перебазироваться в Африку. Её Bf 109E-7 («Эмиль») были срочно модифицированы для работы в пустыне — на двигателях установили специальные пылевые фильтры, а пилотов снабдили аптечками от солнечных ударов и пятилитровыми флягами с водой. 18 апреля 1941 года самолёты перелетели с Сицилии в Айн-эль-Газалу (Триполитания), совершив посадку на грунтовой полосе, прогревшейся за день до 50 градусов по Цельсию.
Первое же боевое столкновение 19 апреля показало: Bf 109E и его пилоты к условиям пустыни не готовы. Две машины из-за перегрева двигателей вышли из строя ещё до встречи с противником. Однако уже к началу мая лётчики I./JG 27 освоились, и эскадра начала одерживать первые победы. К концу 1941 года в Африке действовали уже все три группы JG 27, а также III./JG 53, переброшенная на Сицилию для налётов на Мальту.
Интересный факт: в декабре 1941 года III./JG 53, прибывшая в Северную Африку, понесла первые потери не в воздушных боях, а из-за того, что итальянская зенитная артиллерия по ошибке сбила два транспортных Ju 52 с их техниками и запчастями. Эскадра лишилась значительной части материально-технической базы ещё до того, как вступила в бой.
Господство в воздухе: тактика и преимущества
Основным противником Bf 109 в небе Африки до середины 1942 года оставались «Харрикейны» и P-40 «Томагавки» (позже «Киттихауки»), которые британцы называли «Воины пустыни». И те, и другие уступали Bf 109F («Фридриху») — основной модификации, воевавшей в Африке с лета 1941 года. «Фридрих» имел двигатель DB 601N мощностью 1175 л.с. и развивал скорость до 615 км/ч, что давало ему преимущество в 40–50 км/ч перед британскими истребителями.
Немецкие лётчики применяли тактику, отработанную ещё в Испании и Битве за Британию: держаться на большей высоте, атаковать сверху, после атаки уходить в пике, используя лучшую разгонную характеристику. Британские пилоты на «Харрикейнах» и P-40, пытавшиеся ввязаться в манёвренный бой на горизонталях, быстро понимали, что Bf 109 уходит от них на вертикали.
Однако в жарком, плотном воздухе пустыни даже «Фридрих» сталкивался с проблемами. Двигатели DB 601 перегревались, масло закипало, а пыль забивала фильтры. К концу 1941 года техническая готовность I./JG 27 упала до 50% — каждое второе звено простаивало из-за поломок. Механики работали круглосуточно, но запчастей, которые поступали морем через Триполи, хронически не хватало.
Интересный факт: 26 ноября 1941 года в небе над Ливией был сбит пилот 7./JG 53 (JG 53 — эскадра, воевавшая на Сицилии и в Африке). В это же время над Мальтой действовала JG 53, пилоты которой жаловались, что их Bf 109F не могут сопровождать бомбардировщики Ju 88 на всём пути до острова: у истребителей не хватало топлива даже на 15 минут над целью. Это была та же проблема, что и в Битве за Британию, — малый радиус действия.
Мальта: крепость, которую не смогли задушить
С 1941 года немецкое командование пыталось нейтрализовать Мальту — британскую авиабазу, откуда корабли и самолёты союзников наносили удары по коммуникациям Африканского корпуса. В налётах на Мальту участвовали Bf 109F из JG 53 и JG 26, базировавшиеся на Сицилии. Задачей истребителей было сопровождение бомбардировщиков Ju 88 и He 111.
Сражение за Мальту стало для люфтваффе вторым после Битвы за Британию серьёзным испытанием на истощение. Bf 109 снова действовали на пределе радиуса, имея всего 10–15 минут над целью. Британские «Спитфайры», базировавшиеся прямо на острове, могли ждать, пока немецкие истребители израсходуют топливо и уйдут, и только потом атаковать бомбардировщики.
В декабре 1941 года III./JG 53 одержала несколько побед над Мальтой, сбив 6 «Харрикейнов» в первый же день боёв, но потеряла три машины, повреждённые зенитками. В январе 1942 года JG 53 сбила ещё 13 британских истребителей . Однако к лету 1942 года британцы перебросили на Мальту «Спитфайры» Mk V, и немецкие потери резко выросли.
Кульминация: Эль-Аламейн и «Спитфайры» над пустыней
К сентябрю 1942 года, накануне второго сражения при Эль-Аламейне, в Северной Африке насчитывалось 125 боеготовых Bf 109 (из 194 имевшихся на театре) . Им противостояли уже не устаревшие P-40, а новейшие «Спитфайры» Mk V, которые британцы перебросили на африканский континент. «Спитфайр» на малых высотах, где в основном и шли бои в пустыне, был манёвреннее Bf 109F и имел сопоставимую скорость.
Кроме того, к этому времени Bf 109G («Густав») — более тяжёлая, мощная, но менее манёвренная машина — начала поступать в африканские эскадры. Пилоты, привыкшие к лёгкому, отзывчивому «Фридриху», встретили «Густава» без восторга. Он был быстрее на вертикалях, но на виражах и на взлёте — тяжелее и опаснее. А на грунтовых аэродромах Африки, где взлётная полоса представляла собой укатанную глину, узкая колея шасси Bf 109 (2 метра) и возросший вес «Густава» приводили к частым авариям.
Британский лётчик-ас, канадец Джордж Ноэль Кит, воевавший в Африке на «Спитфайрах», вспоминал:
«"Мессершмитты" появлялись сверху, сбивали одного из нас и уходили в пике. Мы не могли за ними следовать — наши "Мерлины" глохли при резком снижении из-за карбюратора. Но если нам удавалось затянуть их в горизонтальный бой, мы их перекручивали. У них были очень тяжёлые элероны».
3 апреля 1943 года Кит сбил свой первый Bf 109, а 6 мая — ещё два. Он погиб 4 августа 1943 года, когда его «Спитфайр» подбили зенитки над Сицилией.
Падение Туниса: последний аккорд
К марту 1943 года, когда немецкие и итальянские войска были зажаты в Тунисе, численность Bf 109 на Средиземноморье достигла 235 машин, из них боеготовыми были 137. Однако союзники к этому времени господствовали в воздухе. Их истребители — P-38 «Лайтнинг», «Спитфайры» Mk IX, P-40 «Киттихаук» последних серий — превосходили или, по крайней мере, не уступали Bf 109G.
В апреле–мае 1943 года JG 53 и JG 77, воевавшие в Тунисе, понесли тяжёлые потери. 7 мая 1943 года, когда пал Тунис, последние боеспособные Bf 109 перелетели на Сицилию. Вскоре и оттуда их пришлось эвакуировать — 10 июля 1943 года союзники высадились на острове.
Африканская кампания для Bf 109 закончилась. «Жёлтые носы» ушли с континента, оставив после себя 313 побед, одержанных JG 27 (только в Африке), и почти столько же сбитых своих машин. Пустыня, некогда бывшая полигоном для испытания тактики и техники, стала кладбищем для лучших истребителей люфтваффе.
Bf 109 выиграл почти все воздушные бои в Северной Африке. Его пилоты сбивали британские истребители в соотношении 2:1 и более. Но это не спасло Африканский корпус. Проблемы были на земле: нехватка топлива, боеприпасов, продовольствия, постоянные удары с Мальты по конвоям. Авиация не могла компенсировать то, что происходило внизу.
Друзья, если вам понравился этот материал и вы хотите разобраться в других загадках авиации Второй мировой — подписывайтесь на канал и делитесь с друзьями.