Дождь лил сплошной серой стеной, превращая перрон в зеркало, в котором дрожали огни редких фонарей. Константин спрыгнул на платформу, и кроссовки тут же хлюпнули в глубокой луже… Тяжелая дорожная сумка оттягивала плечо — в ней, помимо вещей, ехал его драгоценный набор инструментов для реставрации.
Это был Великий Овраг — город, о котором в столице говорили с придыханием, называя «заповедником допетровской Руси». Но сейчас, в одиннадцать вечера, Константину он казался мрачным лабиринтом из мокрого камня и черных ветвей.
Натянув капюшон спортивной куртки по самые брови, парень огляделся. Другие пассажиры, поеживаясь, доставали свой багаж из брюха междугороднего автобуса, некоторые скрывались под навесом вокзала, а через дорогу, в тусклом свете вывески «Продукты», замерла единственная машина с облупившимися шашечками на крыше.
— Только бы не уехал, — прошептал Костя.
Придерживая сумку, чтобы она не сильно била по бедру, он бросился через пустую дорогу, перепрыгивая длинными ногами лужи. Вода заливалась за шиворот, холодный сентябрьский ветер так и норовил вырвать из рук телефон с открытой картой. Константин добежал до старой «Лады», чьи фары едва пробивали мглу, и отчаянно забарабанил в стекло.
Окно медленно поползло вниз. Из салона пахнуло смесью дешевого табака и ароматизатора для машин. Водитель, чьего лица в темноте было не разглядеть, лишь молча повернул голову…
— Добрый вечер! Довезете? — Костя сунул экран телефона почти к самому лицу шофера. — Вот сюда, Никольская улица, дом двадцать девять.
Водитель долго всматривался в адрес, а потом хрипло произнес:
—Никольская, значит... Садись, довезу, конечно!
Фары такси выхватывали из темноты то корявые стволы вековых лип, то покосившиеся каменные заборы. Константин сидел, глядя в окно, пытаясь мысленно свыкнуться со своим новым местом жительства...
— Не местный, — не то спросил, не то констатировал водитель. Его руки в кожаных перчатках без пальцев уверенно крутили руль, хотя дороги в этом районе превратились в сплошные потоки грязной воды...
— Из Москвы... Реставратор я, — Константин вытирал рукавом мокрый экран телефона. — Говорят, у вас тут фонды богатые.
— Фонды… — эхом отозвался мужчина, которому на вид было лет пятьдесят пять, и как-то странно усмехнулся. — У нас тут всё сплошной фонд...
Машина резко затормозила... Не проехав и пяти минут от автовокзала, у двухэтажного особняка, который буквально врастал в землю. Верхний этаж — темное дерево, нижний — потемневший от сырости камень. Над входом болтался ржавый фонарь, отбрасывая на ветру дерганые тени...
— Приехали... Улица Никольская, тупик. Дальше хода нет, — буркнул таксист.
Костя расплатился, попрощался с водителем и хотел уже было выйти, как тот его остановил.
— На вот, — он протянул парню небольшой картонный прямоугольник — визитку. — Это мой номер… Если надо будет куда-то поехать — звони! Я дорого не беру!
— О! Спасибо! Это отличная идея, ведь я совсем не знаю города! — Костя с радостью принял дар от таксиста. — До свидания тогда!
— Ага! До свидания! — снова как-то странно улыбнулся таксист и уже тише, но так, что Костя все равно услышал, пробормотал: — Ишь, москвичи!
Парень выскочил в холодную липкую ночь... Машина тут же сорвалась с места, обдав его веером брызг, и через секунду её красные габариты растворились в тумане. Костя остался один…
Тишина, непривычная для жителя столицы, окутала узенькую улицу, и только капель по жестяному козырьку у подъезда нарушала её. Костя достал ключ из почтового ящика, который там для него оставили хозяева дома, и вставил его в замочную скважину.
Тяжелая дверь поддалась с натужным скрипом. Костя шагнул в темную прихожую и тут же нащупал выключатель. Тусклая лампочка под потолком едва освещала узкий коридор. Сняв промокшую обувь, парень огляделся. Прямо перед ним круто уходила вверх старая деревянная лестница, а по бокам темнели двери в другие комнаты, которые, по словам хозяев, были заняты жильцами.
Его временное пристанище находилось на втором этаже. Поднимаясь, Константин морщился от каждого звука — ступени стонали под его весом так, что он был абсолютно уверен: он разбудил всех спящих в этом доме. Комнатушка оказалась крошечной: кровать, колченогий стол и шкаф, пахнущий пылью. Бросив сумку на пол, он устало рухнул на постель.
— Наконец-то добрался! — простонал он.
Ценник за этот «номер» был грабительским для города на периферии. Посуточная оплата стремительно вымывала остатки его скромных накоплений, заработанных за время учебы. Костя понимал: если за пару дней он не найдет нормальное жилье, работать придется только на аренду.
Сон пришел мгновенно под шум дождя, колотившего по железному козырьку. А едва рассвело, парень уже был на ногах. Умывшись ледяной водой (водонагреватель, видимо, не успел её согреть), он выскочил на улицу. Первым пунктом в его списке значилось не посещение работодателя, а поиск недорогой, но приличной квартиры, чтобы окончательно не остаться с пустыми карманами в этом чужом городе.
Утро выдалось туманным и зябким после вчерашнего ливня. Константин шел вдоль центральной улицы, внимательно изучая остановки, обклеенные клочьями бумаги. Город просыпался: дребезжали старые трамваи, прохожие спешили мимо, кутаясь в капюшоны.
На одной из остановок он наткнулся на свежую россыпь объявлений: «Сдам комнату», «Сдам квартиру недорого», «Срочно». Костя быстро выписал три номера. Проблема была в одном — названия улиц вроде «Кривоколенный спуск» или «Глухой переулок» ему ни о чем не говорили, а навигатор в лабиринте древних кварталов безбожно врал.
Вспомнив вчерашнего водителя, Костя достал из портмоне его визитку и набрал номер.
— Да, слушаю, — раздался в трубке знакомый хриплый голос.
— Здравствуйте, это вчерашний «москвич», помните? Мне тут нужно объехать пару адресов… Жилье ищу…
Таксист согласился на удивление легко, даже с каким-то азартом. Уже через десять минут знакомая «Лада» затормозила у обочины, пуская сизый дым из выхлопной трубы. Костя, радостный, что больше не нужно шататься по промозглым улицам, нырнул на заднее сиденье...
— Шустрый ты, — водитель глянул в зеркало заднего вида. — Только приехал и сразу быка за рога… Правильно! Ну, показывай свои адреса… Посмотрим, куда тебя судьба занесет.
Константин продиктовал сразу весь список, давая водителю возможность выбрать ближайший адрес, и машина, взревев мотором, рванула вглубь исторического центра.
— А я ведь даже не представился, — таксист кашлянул и перехватил руль поудобнее. — Меня Василий Ефимыч зовут. А тебя как величать, молодежь?
— Константин, — ответил парень, отрываясь от списка адресов. — Можно просто Костя...
— Ну, будем знакомы, Константин. Ты вот что мне скажи… — Ефимыч прищурился, глядя в зеркало заднего вида. — Все из нашей дыры в Москву рвутся, за длинным рублем да за огнями. А ты, выходит, наоборот? Против течения? Где работать-то собрался в нашем захолустье?
— В городской библиотеке, — Костя улыбнулся, глядя на проплывающие мимо потемневшие фасады. — Я реставратор, мастер по ремонту книг.
Ефимыч на секунду отвлекся от дороги и удивленно хмыкнул:
— В книжниках, значит? И что, в столице бумаги на твой век не хватило?
— Там конкуренция сумасшедшая, — вздохнул Костя. — К по-настоящему древним вещам молодого специалиста и близко не подпустят. В Москве всё схвачено мастерами с многолетним стажем. А мне опыт нужен, практика… Деньги… ну, на жизнь хватит — и ладно. Мне важнее подержать в руках то, чего другие годами не видят. Говорят, у вас тут в архивах такие фолианты сохранились, что ни в одном музее нет…
Василий Ефимыч как-то странно посерьезнел. Он притормозил перед крутым поворотом, и в салоне стало слышно, как тяжело пыхтит старый мотор.
— Ну, этого добра у нас и правда… больше чем достаточно… — негромко произнес он. — Опыт ты тут получишь, это точно… Можешь не сомневаться…
— Главное теперь с жильем разобраться, — произнес Костя, и машина вдруг остановилась у первого адреса — старого кирпичного дома с окнами, наполовину вросшими в землю.
— Ну, иди, «книжник». Проверяй первый вариант…
И Костя вынырнул из салона...