Я вскрикнула, проваливаясь в бездну, и на мгновение поверила в то, что остов обгоревшей хижины, густая зелень и кусочек синего неба – последнее, что увижу на этом свете, но тут же коснулась носками земли.
- Майя! – выкрикнул Иль, подбегая к обрыву. – Ты живая! Давай руку, я тебя вытащу!
Моего роста хватало ровно настолько, чтобы полголовы торчало над краем. Я видела, что Даррен с Марком уже бегут ко мне.
- Подожди, только кое-что проверю! Если кто-то и оставил плетение, то только там!
Я переставляла ноги, лишь едва придерживаясь за поросший зеленью край.
- Там впереди трещина в камне, не наступи! – выкрикнул Иль, неловко переминаясь у обрыва.
- Знаю. Я буду осторожной.
Даррен оттолкнул его в сторону, упал на траву, протянув руку, попытался схватить меня за капюшон, но пальцы поймали лишь воздух – я уже сделала шаг в сторону.
- Сейчас же вернитесь, - скомандовал он.
- Нужно осмотреть выступ там, за стеной.
- Я отправлю стражников. Возвращайтесь!
- Но выступ слишком узкий, скала выпирает, и никто из взрослых не поместится здесь, к тому же я почти на месте…
Очередной камешек выскочил из-под ноги, заставив сердце сжаться от страха, но он не смог остановить меня и сбить с пути. Осторожно, приставным шагом, я продвигалась вдоль дома. Уступ под ногами становился всё тоньше. Пятки уже остались без опоры. Я старалась не смотреть вниз, чтобы не видеть под собой острые пики скал и пропасть, не хотела, чтобы страх сковал мой разум, а затем и тело, остановив меня на полпути.
Ещё шажок - и я смогла зацепиться за толстый корень, прорезавший каменную породу. За углом хижины показался срез скалы. Я смотрела на него, не смея пошевелиться, будто то, что предстало перед глазами, лишь плод воображения и растает, едва моргну.
- Майя? – позвал Иль. – Ты в порядке? Хочешь, спущусь за тобой?
- Что? – переспросила я, будто очнувшись. - Нет. Не нужно. Сейчас вернусь. Просто тут… Следователь Даррен? Огонь поднялся по углу хижины от этого места?
- Предполагалось, что молния ударила именно туда.
- Здесь на скале есть плетение, - проговорила я, хватая воздух ртом от волнения. – Символ огня!
Тонкие бороздки были покрыты копотью, но камень не горит, и я могла отчетливо прочесть их рисунок. Он был точь-в-точь таким, как в том доме за храмом. Его могли начертить как за день до пожара, так и до постройки дома – в этом месте порода не крошилась, а дождям понадобилось бы слишком много времени, чтобы стереть царапины.
- Если хочешь зарисовать его, тебе придётся вернуться за грифелем, - выкрикнул Иль.
Я не смогла сдержать улыбки.
- Может, ты сам хочешь перерисовать? – спросила я, осторожно начав двигаться в обратную сторону.
Теперь, когда азарт исследователя не толкал меня вперед, переставлять ноги по осыпающемуся из-под ног каменному крошеву было страшно.
Тревожные лица, выглядывающие из-за стены сгоревшей хижины, не добавляли уверенности. Шаг за шагом я добралась до вытянутой руки Даррена и схватилась за неё.
Он потянул на себя, и я почувствовала, как на предплечьях сомкнулись тонкие пальцы Иля.
Вдвоём они вытянули меня на край обрыва.
Сердце трепыхалось, как рыба в сетях. Я упала на колени в траву, не в силах держаться на ногах.
Иль протянул мне руку и поднял с земли.
- Это был кто-то из заговорщиков! Это они нарисовали знак здесь на скале, - рассуждала я, пытаясь унять дрожь в руках. - Это они подожгли дом!
- Пожар мог вспыхнуть из-за молнии, - возразил Иль. – То, что ты нашла символ огня, означает, что они здесь были, а не о том, как начался пожар.
- Но плетение обуглилось! Если спустишься туда, увидишь! Оно выглядит точно так же, как в том месте!
Я поймала взгляд следователя.
- Вы должны отправить стражу проверить другие дома! Если найти и стереть знаки…
Иль взял меня за руку и сжал ладонь, качая головой, чтобы я остановилась, но я выдернула руку из его пальцев.
- Разве жречество не поручило вам найти заговорщиков? Если выяснить, где они оставили метки, и дождаться, пока кто-нибудь из них явится…
- Вы предлагаете отправить стражников врываться в дома? – совершенно серьезным лицом спросил Даррен.
- Не врываться, нет. Люди сами впустят вас…
- В каждый дом? Вы знаете, сколько в Азгране домов? А сколько стражников?
- Можно делать это постепенно. Не за один день. А как же храм? Разве жрецы не заинтересованы в поимке отступников? Служки тоже могут ходить по домам. Это будет даже лучше, они сразу поймут, какой перед ними символ, если увидят его!
Даррен хмыкнул, затем ещё раз и вдруг расхохотался.
От неожиданности я отпрянула от него, как от зараженного черной хворью.
Отсмеявшись, следователь вдруг вновь посерьёзнел.
- Пока стража будет осматривать один дом, в соседнем сотрут все следы и предупредят заговорщиков.
- Или сожгут, - добавил Марк.
Только сейчас я заметила бисеринки пота на лбу Даррена. Когда мы поднялись на гору, он выглядел совершенно не запыхавшимся, а теперь, после того, как я спустилась на карниз…
Словно почувствовав мой взгляд, он провел рукой вверх от бровей и по волосам, убирая назад свесившиеся на лоб пряди.
- Нужно добавить новую информацию и отправить отчёт. Здесь нам больше нечего делать.
Следователь развернулся, прошел мимо выгоревшей хижины и начал спускаться. Я окинула взглядом то, что осталось от охотничьей хижины, и понуро двинулась за ним. Идти вниз по скользящим под ногами камушкам было сложнее. Один неверный шаг – и нога поедет вперед, оставшись без точки опоры.
Зато теперь перед нами открывался чудесный вид. По-настоящему волшебный. Такой не создать никакой магией. Город, опоясанный горными хребтами со всех сторон, залитый солнцем, впитывал лучи, что так редко ласкали черепичные крыши.
Там, внизу, змеилась дорога, ведущая к этой горе. А за скалистыми выступами – другая. По одну строну от неё стояли хозпостройки. Крошечные пятнышки бегающих по двору кур, свинки, коровы. По другую - разношёрстные невысокие домишки. Только одно здание выбивалось из общего вида. Оно стояло в центре перекрестка. Улицы примыкали к нему, расходясь в разные стороны. Будто выстроенные вокруг.
- Следователь Даррен, - окликнула я.
Он остановился, заставив несколько мелких камешков с глухим стуком проскакать вниз по тропе, и обернулся.
- Вы заметили что-то важное или хотите повторить попытку вдохновить меня на вторжение в жилища горожан?
Я не позволила чувству стыда помешать мне задать вопрос.
- Чей это дом?
Он проследил за движением моей руки.
- Почему вы спрашиваете?
Марк позади меня закашлялся.
- Он выше остальных построек. Наверняка из его окон видно эту гору. Кто-то должен был заметить, как загорелась хижина! Может, нам стоит спросить у жильцов, не видели ли они что-нибудь странное той ночью?
- Не думаю, что на наши вопросы ответят, - сказал Даррен.
Я повернулась к Марку, ища поддержки.
Помощник следователя стоял с пунцовым лицом и старался не поднимать на меня глаза.
- Но почему?
- Если вы присмотритесь, Майя, то заметите, что окна этого дома закрыты. Особенность его такова, что стражников там не жалуют.
- Но мы ведь можем хотя бы попробовать?
- Юным ученицам не стоит показываться в этом доме, - отрезал он.
- Но почему?
- Это дом азартных игр и недостойных развлечений, - подсказал Марк.
Теперь краска стыда тронула уже мои лицо и уши.
- Но вы не заходили туда и не задавали вопросы, - выдавила я, превозмогая чувство неловкости. – Будь вы отступником, разве не такое место выбрали бы для встреч?