Иногда морские сражения решаются не артиллерией линкоров и не дуэлями эсминцев, а налётами самолетов. Именно так произошло в начале марта 1943 года в водах моря Бисмарка. За считанные часы один японский конвой исчез с карты — восемь транспортов и четыре эсминца ушли на дно вместе почти с тремя тысячами солдат. Эта короткая, но яростная битва стала одним из самых наглядных доказательств того, что господство в воздухе способно уничтожить даже хорошо охраняемую морскую группировку.
К началу 1943 года положение Японии в Новой Гвинее ухудшалось. Гарнизоны несли тяжелые потери, и командование решило срочно перебросить подкрепления. 28 февраля из Рабаула вышел конвой: восемь транспортов с почти семью тысячами солдат 51-й пехотной дивизии, боеприпасами и примерно тысячей тонн топлива. Их сопровождали восемь эсминцев. План казался простым — быстро доставить войска к берегам Новой Гвинеи. Но у союзников был один решающий козырь: они читали японские шифры и заранее знали о маршруте и времени выхода конвоя.
Для «встречи» подготовили внушительную авиационную группировку. В небо должны были подняться тяжелые бомбардировщики B-17 и B-24, средние B-25 и A-20, а также десятки истребителей P-38 и P-40. К операции подключились и австралийские экипажи с самолетами Bristol Beaufighter и торпедоносцами Bristol Beaufort. Всего союзники собрали более сотни самолетов. Но первый день встречи сорвал шторм — океан не позволил начать бой.
2 марта погода улучшилась, и утром над конвоем появились первые B-17 Flying Fortress. С высоты около полутора километров они обрушили на корабли тяжелые бомбы. Один транспорт был потоплен, еще несколько получили повреждения. Ночью конвой не теряли из виду патрульные летающие лодки PBY Catalina, которые сопровождали его, передавая координаты ударным группам.
Решающий удар пришёлся на утро 3 марта. Сначала над кораблями появились австралийские Beaufighter. Их пушки буквально «прочесали» палубы, подавляя зенитные орудия и создавая хаос среди расчетов. Затем к делу подключились тяжелые бомбардировщики, отвлекая японские истребители A6M Zero. Пока в воздухе завязывался бой, к конвою на малой высоте подлетели B-25 Mitchell, применив новый для себя прием — топмачтовое бомбометание.
Суть метода была дерзкой и простой. Самолет шел почти у самой воды, расстреливая палубы кораблей из носовых пулеметов, а затем сбрасывал бомбу всего с нескольких десятков метров. Та ударялась о воду, рикошетировала и врезалась в борт корабля — словно камешек в детской игре «лягушка». Этот прием оказался убийственно эффективным: из нескольких десятков бомб почти половина достигла цели.
Самая ожесточенная фаза атаки длилась примерно двадцать минут, но последствия оказались катастрофическими. Один за другим транспорты загорелись и потеряли ход. Флагманский эсминец Shirayuki лишился кормы после прямого попадания, другие корабли получили тяжелые повреждения. К середине дня большинство судов уже дрейфовало, охваченных огнем.
Во второй половине дня союзная авиация вернулась и добила уцелевшие корабли. Пять горящих транспортов и еще один эсминец ушли на дно. Последнее судно — крупный транспорт — ночью уничтожили американские торпедные катера.
Итог боя оказался сокрушительным. Япония потеряла все восемь транспортов, четыре эсминца и около 2900 человек. Союзники же лишились лишь нескольких самолетов и нескольких десятков летчиков. После этого разгрома японское командование было вынуждено отказаться от переброски крупных войск медленными транспортами — слишком уязвимыми перед авиацией.
Сражение в море Бисмарка стало моментом, когда окончательно стало ясно: в Тихом океане господство в воздухе решает судьбу флотов. Даже самый защищенный конвой может исчезнуть всего за двадцать минут, если над ним появляются самолеты противника.
Если понравилась статья, поддержите канал лайком и подпиской, а также делитесь своим мнением в комментариях.