первая часть
Похоже, сил у них осталось слишком мало, и, стараясь вести машину особенно аккуратно, мужчина поспешил к месту назначения. Он был уверен, что Люба поддержит его желание помочь незнакомой, почти нищей женщине с ребёнком, хотя и понимал: этот неожиданный поступок серьёзно осложнит их планы.
Доехав до дома, Андрей остановил машину, чтобы открыть гараж. Его спутница тут же проснулась и посмотрела на него затравленным взглядом. Казалось, она уже начала сомневаться в разумности собственного решения.
Андрей решил разрядить обстановку, представился и спросил:
— А тебя и ребёнка как зовут?
Женщина смущённо улыбнулась:
— Простите, я даже об элементарных правилах приличия забыла. Сына зовут Ваня, а я — Зина. Это в честь бабушки. Вы не представляете, как я в детстве с этим именем намучилась.
Андрей пожал плечами:
— Нормальное имя. Ладно, пойдём обустраиваться.
Он показал Зине комнатку, где она могла расположиться, потом вышел в сад — вдруг Бакс где-то прячется в укромном уголке, — и позвонил жене.
Люба, очевидно с нетерпением ждавшая вестей, ответила почти сразу:
— Андрюша, ты его нашёл, да? Подожди, я из банкетного зала выйду, а то музыка гремит, тебя плохо слышно.
Мужчина коротко рассказал супруге о неожиданном приключении по дороге. По затянувшемуся молчанию в трубке он понял, что Люба растеряна. Наконец она произнесла:
— Ладно, Андрей, ничего страшного, если она переночует у нас на даче. Там у нас всё равно брать особо-то нечего. Но ты совсем о другом не подумал. Вдруг эта Зина к какому-нибудь преступлению причастна? Вдруг ребёнка забрала и прячется, а её бедненькая одежда — только маскировка? Слушай, Андрей, ты у неё как-нибудь аккуратно документы попроси. Я, как только смогу, уйду отсюда и сразу в деревню. Когда зайдёшь в дом, соедини меня с нашей гостьей. Кажется, я знаю, как её раскусить. Расспрошу, что у неё с собой есть, что малышу привезти нужно, — послушаю, как она будет отвечать. Авось пойму, чего от этой Зины ждать.
Андрей, у которого и самого к тому времени появились похожие мысли, сделал всё так, как просила Люба. Супруга, как всегда, рассуждала здраво, и, прислушиваясь к разговору двух женщин, он постепенно успокоился. Скромная Зина, глядевшая с нежностью на лежащего на кровати малыша и тихо отвечавшая на вопросы, совсем не походила на преступницу.
Завершив беседу с хозяйкой дома, приютившего её с ребёнком, Зина вернула телефон Андрею. Мужчина вынёс на веранду миску с кормом для кота, надеясь, что Бакс придёт на знакомый запах, и вернулся на кухню готовить ужин.
Зина пришла туда с бутылочкой и баночкой детского питания, чтобы накормить сына, и пояснила:
— Ваня у меня искусственник. Так вышло.
Андрей смутился. Он не знал, как на это реагировать, и только пригласил:
— Минут через пять ужин будет готов. Присоединяйся.
Зина отказываться не стала. Без объёмной куртки она казалась совсем худенькой, но ела спокойно, без жадности, а затем аккуратно вымыла посуду. Они не обменялись и десятком фраз, однако Андрей догадывался: за молчаливостью Зинаиды скрывается тяжёлая, хоть и короткая, но явно драматичная история её жизни.
— Я пойду ещё поищу нашего кота, а ты отдыхай, — сказал он.
Прогулка по окрестностям и обход соседей результата не дали. Андрей уже возвращался к дому, когда к калитке подъехало такси — на дачу приехала Люба. Она не стала читать мужу нотации и устраивать скандал: по его понурому виду сразу поняла, что Бакс так и не нашёлся.
— Давай сумки во дворе оставим, — предложила она. — А сами до магазинчиков прогуляемся. Попросим там объявление повесить и по дороге на столбы наклеим, а уже потом пойдём домой.
Андрей без возражений согласился. Он, сам себе в этом не признаваясь, очень скучал по шерстяному питомцу и тревожился за него. Прогулка немного успокоила и помогла привести мысли в порядок.
Когда они вернулись в дом, их встретила тишина. Подойдя к гостевой, супруги услышали тихое сопение: гостья спала на краю дивана, прижав к стене сына, чтобы тот случайно не свалился. Люба и Андрей так же тихо отошли от двери, стараясь не разбудить утомлённую мать и её малыша.
— Нам тоже пора спать, — прошептала Люба. — Утро вечера мудренее, что-нибудь прояснится. Может, и объявления сработают.
Утром Андрей проснулся от давно забытого звука. Вчерашний удивительно тихий ребёнок, похоже, проголодался и громко напомнил о себе. Рядом жены уже не было: Люба всегда вставала очень тихо, и он, хоть и спал чутко, никогда не улавливал момент её подъёма.
Мужчина начал одеваться, но не успел выйти из комнаты, как Люба буквально влетела внутрь:
— Андрей, звонил мужчина по объявлению, говорит, что наш кот у него. Собирайся быстрее!
Уговаривать его не пришлось. По пути к выходу Люба на бегу объяснила Зине, разводившей смесь для Вани, что они ненадолго отъедут и скоро вернутся. Менее чем через пять минут Андрей уже парковался у нужного дома.
Люба дрожащими пальцами набрала номер. Через несколько томительных секунд на крыльцо вышел мужчина довольно потрёпанного вида:
— Вы, что ли, за котом? Давайте ваше вознаграждение, как в объявлении, и забирайте.
Люба уже достала деньги, но Андрей остановил её и спокойно спросил:
— Уважаемый, а кота можно увидеть? Вдруг это не наш?
Хозяин недовольно сплюнул под ноги, развернулся и ушёл в дом. Его не было несколько минут, а когда дверь вновь открылась, на пороге появился тот же мужчина, держа на руках совсем не их Бакса. Его нисколько не смущало даже то, что окрас животного явно не совпадал с описанием в объявлении.
— Вот ваша скотинка, — уверенно заявил он. — Берите, отдавайте деньги — и разойдёмся, как в море корабли, довольные друг другом.
— Извините, но это не наш кот, — вежливо ответила Люба. — Наш серого окраса, а этот белый с чёрными пятнами.
Мужчина вспыхнул праведным возмущением, словно её слова глубоко его оскорбили:
— Да что ты мелешь-то? Какая разница, какого кошак цвета? Забирай и радуйся. Твоего, поди, давно собаки порвали. Городские животные — изнеженные, волюшку не нюхали. А этот котяра у меня, ух какой! Знаешь, как крыс давит? Просто пантера, или рысь, честное слово. Привыкнешь — ещё и благодарить меня будешь.
Андрей почувствовал, что Люба на грани слёз, и резко оборвал поток слов предприимчивого сельчанина:
— Глубокоуважаемый, если вдруг и правда нашего кота найдёте — звоните. А так больше шутить не стоит.
Мужчина, чуя, как обещанное вознаграждение утекает сквозь пальцы, засуетился и почти покаянно признался:
— Слушай… как тебя там по имени-отчеству, не знаю. Ну хоть за беспокойство, за звонок денег подкинь. Пойми, на похмелку не хватает. Своего котяру готов отдать. Он у меня умный — жуть! Побыл бы у вас и обратно ко мне прибежал. Так что ни ты, ни жена твоя за чудовище меня не держите. Всё я понимаю, но чёрт попутал.
Андрей только покачал головой, бережно взял Любу под локоть и повёл её к машине, не вступая дальше ни в торг, ни в спор.
Андрей вздохнул и за честность всё же отблагодарил мужика купюрой не слишком крупного номинала. На сгибе его руки по‑домашнему удобно устроился кот, явно привыкший к такому положению. Незадачливый делец не спешил брать деньги, протянул свободную руку и представился, попутно выдвинув вполне толковое предложение:
— Меня Семёном кличут. Я раньше в соседнем селе жил. За своей зазнобой сюда переехал года два назад и кота с собой перевёз. Неправильно, когда друзей бросают. Сейчас случайными шабашками перебиваюсь. Так что, если что помочь надо — обращайтесь смело. И ещё: вы бы в объявлении адрес добавили, а то ведь как бывает, на звонок денег на телефоне нет. А я всем знакомым расскажу, что вы люди нормальные, не жлобы какие-нибудь. Все станут за серыми кошаками присматривать. Найдётся ваш, не сомневайтесь. Главное — надеяться и не отчаиваться.
Когда они вернулись в машину, Люба не выдержала и дала волю чувствам:
— Ой, ну какая же я глупая. Так надеялась, что почти сразу после того, как расклеим объявления, наш Бакс найдётся. Уже мечтала, что вот-вот его на руки возьму.
— А я ещё глупее, — признался Андрей. — Представляешь, вчера, как только увидел эту женщину с ребёнком, загадал: если им помогу, то и кот наш вернётся, и вообще всё наладится.
Так разговор о поисках Бакса плавно перешёл к обсуждению Зины:
— Андрей, а что она о себе рассказала? — спросила Люба.
Мужчина развёл руками:
— Практически ничего. Понимаешь, как-то неловко было допрос устраивать.
— Главное, бы не нарваться на неприятности, — покачала головой жена. — Ну ладно, чего уж теперь, разберёмся.
Они уже подъезжали к своему дому и, выходя из машины, напряжённо всматривались по сторонам, надеясь заметить знакомое серое пятно. Но и на этот раз ожидание не оправдалось.
Стараясь не слишком поддаваться разочарованию, супруги вошли в дом и сразу почувствовали аппетитный запах с кухни. Люба всплеснула руками:
— Я же завтрак готовила, когда Семён позвонил. Хорошо, что картошка не успела сгореть!
Однако вскоре выяснилось, что эстафету по приготовлению еды по собственной инициативе подхватила гостья. Зина уже расставила на стол приборы и смущённо пояснила:
— Извините, что тут самовольничаю, но я даже не знаю, как отблагодарить вас за доброту.
Ваню она устроила на диванчике, загородив его стулом, и сытый мальчик довольно гулил. Завтрак, несмотря на горечь от отсутствия вестей о пропавшем коте, показался особенно вкусным. Не желая ходить вокруг да около, Люба спросила прямо:
— Прости, если сделаю больно, но тебя что, парень бросил?
Зина кивнула:
— Да. Почти сразу, как я сказала, что он станет отцом. Он ещё какое-то время заходил. Я ему и снимок УЗИ показывала, думала, у нас всё хорошо. Верила, что Влад просто больше работает, сюрприз какой готовит. В итоге сюрприз и получился, только неприятный. Влад по телефону заявил, что наши встречи были ошибкой, и вообще он не уверен, что я ещё с кем-нибудь не кувыркалась, пока его рядом не было.
Она вздохнула и отвела взгляд:
— Я, конечно, надеялась, что любимый образумится. Но из квартиры, которую мы снимали, меня выставили почти сразу. Договором и оплатой Влад занимался, хозяин даже слушать не стал. Всё, что оставалось, — собрать вещи и уйти. Потом я ему и фотографии новорожденного Ванечки отправляла, но, похоже, он про меня и думать забыл.
— Потом, он совсем заблокировал мой номер, — вздохнула Зина, — чтобы я не беспокоила его и не напоминала о, как он выразился, ошибке. Обычная история про доверчивую дурочку. И я во всём виню только себя.
Было видно, что молодой женщине необходимо выговориться, сбросить тяжесть, накопившуюся на сердце, и Люба с Андреем не перебивали её.
— Это мне ещё крупно повезло, — продолжила Зина, — что хозяин магазина, где я работала, разрешил жить в подсобке. Только официально он меня не оформлял, так что ни о каких выплатах или поблажках и мечтать не приходилось. Когда с животом стало совсем тяжело таскать коробки, выкладывать товар, стоять за прилавком, он нанял другую девушку. Мне дал немного денег и пригрозил: если узнает, что я куда-то жаловаться полезла, в трудовую инспекцию или ещё куда, — расправится, как с бешеной собакой. Я ни секунды не сомневалась, что он сдержит обещание, и в итоге с огромным животом оказалась почти на улице.
Люба не выдержала:
— У тебя что, родных совсем нет?
Зина всхлипнула и начала свой рассказ с самого начала:
— Мама умерла, когда я в восьмой класс пошла. Родня по её линии живёт на другом конце страны. Я их помню очень смутно — видела только в раннем детстве. Отчим, спасибо ему огромное, в детдом меня не сдал, сам стал воспитывать. Вы не думайте, он у меня хороший, никогда меня не обижал. Даже когда жениться собрался, разрешения у меня спросил. Я возражать не стала, хотя тревога была. Но я ещё сильнее боялась, что если начну условия ставить, то меня в детдом отправят.
Она на секунду замолчала, затем продолжила:
— Дядя Олег женился. Я не ждала, что его жена Жанна мне маму заменит, но хотя бы на человеческое отношение рассчитывала. Напрасно. Жанна придиралась ко всему, а потом и вовсе перешла к грязным намёкам: мол, неродной мужчина чужого ребёнка просто так воспитывать не станет, что он только и ждёт, когда сможет ко мне, как к женщине, подкатить, да и я, дескать, не против. Когда его не было дома, она всё твердила, что видит меня насквозь и таких штучек не потерпит.
— Я пыталась её успокоить, — грустно улыбнулась Зина, — но это было бесполезно. Год в собственном маленьком аду. Я откладывала все карманные деньги, а потом, поблагодарив дядю Олега, забрала аттестат и подала документы в кулинарный колледж. Место в общежитии, как местной, мне не полагалось, но удалось договориться с комендантом — стала неофициально снимать койку.
Её лицо чуть посветлело при воспоминании:
— После маминой смерти эти четыре года учёбы были самыми счастливыми. Только профессия повара-кондитера оказалась не такой волшебной, как я мечтала. Я стажировалась в нескольких заведениях и быстро поняла: шеф-поваром мне не стать, а на уровне помощницы много не заработаешь. К тому времени в общежитии сменилось руководство, и я осталась без жилья. Знакомая, которую тоже турнули, предложила снимать квартиру в складчину. Вроде бы жизнь начала входить в колею.
Зина чуть улыбнулась:
— Лена, моя соседка, уговорила меня не только комнату с ней делить, но и устроиться официанткой туда же, где она работала. Там я и познакомилась с Владом. Он очень красиво ухаживал и уже через несколько месяцев стал снимать нам квартиру. Я по собственной инициативе отдавала ему половину аренды и старалась его баловать. Мы прожили вместе целый год. По его настоянию я уволилась из официанток…
продолжение