В середине пятидесятых годов советское военное руководство оказалось перед сложным выбором. С одной стороны, опыт Великой Отечественной войны убедительно доказал эффективность тяжёлых самоходно-артиллерийских установок, способных проламывать оборону противника и уничтожать его тяжёлую бронетехнику. С другой стороны, время ИСУ-152 и ИСУ-122 уходило безвозвратно — требовалась принципиально новая машина, построенная на современной базе и вооружённая орудием, способным уверенно поражать перспективные западные танки. Так появился «Объект 268» — самоходка, которая могла стать грозой европейских полей, но осталась в единственном экземпляре
В середине 1954 года конструкторы 172-го завода завершили инженерные работы по проекту пушки М-64. 152-миллиметровое орудие разгоняло бронебойный снаряд до 740 метров в секунду, обеспечивая прямую дальность выстрела по двухметровой цели в 900 метров. Максимальная дальность стрельбы достигала 13 километров. Военные проявили к новой пушке живейший интерес, и в марте 1955 года завод получил задание подготовить документацию, собрать опытный образец орудия и установить его на самоходное шасси. Срок сборки опытного экземпляра самоходки назначили на декабрь того же года.
За основу взяли ходовую часть тяжёлого танка Т-10 — машины, стоявшей на вооружении и хорошо освоенной производством. Дизельный двигатель В-12-5 мощностью 700 лошадиных сил разгонял пятидесятитонную самоходку до 48 километров в час. Планетарная коробка передач с механизмом поворота системы «ЗК» обеспечивала восемь передач вперёд и две назад. Ходовая часть с семью опорными катками на борт, тремя поддерживающими роликами и мелкозвенчатой гусеницей перекочевала на новую машину без изменений. Бронирование корпуса колебалось от 50 миллиметров в корме до 120 в лобовой проекции.
Главным отличием «Объекта 268» от танка-донора стала бронированная рубка, установленная вместо башни. Сварная конструкция из трапециевидных листов имела внушительную толщину: лоб рубки достигал 187 миллиметров, борта — 100, корма — 50. Интересная деталь: сваркой соединялись только лоб, борта и крыша, а средняя часть кормовой плиты крепилась болтами. Это решение, нехарактерное для серийных машин, объяснялось опытным статусом самоходки — при необходимости можно было быстро демонтировать плиту и получить доступ к пушке и внутренностям рубки.
152-миллиметровая пушка М-64 потребовала ряда конструктивных ухищрений. Двухкамерный дульный тормоз снижал длину отката — критически важный параметр для самоходки с ограниченным внутренним пространством. Развитые гидравлические противооткатные устройства гасили энергию выстрела. Механизм досылания лоткового типа облегчал работу экипажа, а эжектор на стволе, один из первых в советской артиллерии, уменьшал загазованность боевого отделения. Боеукладка вмещала 35 выстрелов раздельного заряжания, причём М-64 могла использовать всю номенклатуру 152-миллиметровых боеприпасов, имевшихся в войсках.
Наведение орудия осуществлялось в пределах 6 градусов по горизонтали и от -5 до +15 по вертикали. Для стрельбы прямой наводкой предназначался прицел ТШ-2А, для работы с закрытых позиций — ЗИС-3. Командир машины располагал дальномером-стереотрубой ТКД-09, установленным на поворотной башенке перед люком. Дополнительное вооружение состояло из 14,5-миллиметрового зенитного пулемёта КПВ с боезапасом 500 патронов. Вопрос установки спаренного с пушкой пулемёта рассматривался, но от него отказались из-за особенностей боевого применения тяжёлых самоходок.
Экипаж «Объекта 268» состоял из четырёх человек. Запаса топлива в пяти баках — двух задних по 185 литров, одного переднего на 90 литров и двух наружных по 150 литров на крыльях — хватало на 350 километров шоссейной дороги. Расход топлива составлял около 200–220 литров на сто километров — плата за солидную массу и мощное вооружение.
Начало испытаний в 1956 году подтвердило расчётные характеристики. По дальности, кучности и точности стрельбы М-64 значительно превосходила пушку-гаубицу МЛ-20, устанавливавшуюся на легендарную ИСУ-152. Сказывалась прежде всего длина ствола. Однако выявились и «детские болезни», требовавшие устранения.
Пока «Объект 268» проходил испытания, мир не стоял на месте. Американцы создали танк M60, англичане — «Чифтен». Обе машины имели мощное вооружение и солидную броневую защиту. Советские военные и учёные пришли к неутешительному выводу: встретившись в бою с новыми зарубежными танками, «Объект 268» уже не являлся гарантированным победителем. Более того, к моменту развёртывания серийного производства за рубежом могли появиться ещё более совершенные образцы, бороться с которыми самоходка не смогла бы.
В самом конце пятидесятых проект закрыли. Единственный собранный экземпляр отправили в Танковый музей в Кубинке, где он находится и поныне. «Объект 268» разделил судьбу многих образцов советской бронетехники того периода — он оказался заложником стремительного прогресса танкостроения. Хорошая для середины десятилетия, к его концу машина уже не отвечала возросшим требованиям. Но в истории советской артиллерии она осталась как последний представитель класса тяжёлых самоходных установок, попытка соединить традиционную мощь с новыми технологическими решениями. И даже в единственном экземпляре эта попытка выглядит вполне убедительно.