Город Веселовск знали все, потому что здесь была целая улица питейных заведений. Сюда регулярно съезжались люди со всей округи, чтобы как следует отпраздновать – и не так уж важно, что именно. Заведения никогда не пустовали.
В одном из трактиров регулярно сидел человек по имени Иван, который мечтал, что однажды станет богатым. Он строил дома для зажиточных людей, а сам жил в простом деревянном доме. Услуги его ценились, но все же не настолько, чтобы он сам стал богачом. Он пробовал увеличить цены, и мог уже позволить себе каменный дом, но не спешил его строить. Какой смысл, если только дом будет признаком его достатка? Нужно быть по-настоящему богатым, чтобы иметь то, что имели его заказчики. Ведь он много раз замечал, что у них было все, что душе угодно – дорогая одежда, породистые лошади, иноземная пища. Красавицы-жены, наконец. А у него что? «Один талант и одна лошадь», – с горечью думал он за очередной кружкой пива.
***
Однажды Иван получил известие, что его троюродная тетка Мария при смерти. За всю жизнь он видел ее всего несколько раз, потому что его родители когда-то поссорились со своими родственниками. Однако сейчас, умирая, тетка послала за ним.
«Что ж, – подумал он, – можно и навестить старуху. Выполнить семейный долг». Но за этими мыслями пряталась еще одна – вдруг тетка богата и хочет оставить ему свое имущество? Больше не раздумывая, Иван отправился в путь. Ехать было недалеко, Мария жила на краю города.
При взгляде на дом Иван почувствовал разочарование – тетка жила в настоящей лачуге. «Да, здесь богатством и не пахнет», – мрачно подумал он. Но делать было нечего, раз приехал – надо идти. В доме пахло пылью и старостью. Тетка лежала на кровати, опершись на гору подушек, и тяжело дышала. Рядом на стуле дремала старая черная кошка.
– Пришел? Хорошо, – сказала Мария вместо приветствия. Голос у нее был тихий, но твердый. – Садись и слушай. Мало у нас времени.
Иван осторожно сел на стул, согнав кошку.
– Ты, видно, думал, что я оставлю тебе несметные богатства? – усмехнулась тетка. Иван вспомнил, как в детстве она застала его в кладовке, где он пытался открыть банку с вареньем. Тогда тетка тоже не сердилась, а говорила насмешливо. И он почувствовал себя так же неуютно.
– Не отвечай, сама знаю. Иначе бы не приехал, – сказала Мария и осторожно завозилась в кровати. – Ты же каменщик?
Иван молча кивнул.
– Тогда моя история как раз для тебя. Подвинься ближе.
Иван придвинулся к кровати.
– Мой отец оставил письмо, а я сохранила. Возьми под подушкой.
Иван осторожно достал плотный конверт из пожелтевшей бумаги. Развернул, всмотрелся. Старомодным почерком с завитушками было написано… Иван поднял глаза на старушку.
– Читай, читай, – улыбнулась та и закашлялась.