Всю весну Никита пролежал в больнице. Наталья Фёдоровна и Дарья навещали его каждый день, иногда приводили Наташу. Девочка рассказала, что мама устроилась в деревне на работу в детский сад, и теперь они каждый день проводят вместе.
- Значит, всё было не зря, - сделала вывод Даша, чувствовавшая за собой вину из-за аварии, в которой погиб Гоша.
На выписку приехала и Настя с родителями. За полгода она очень изменилась не только внешне, но и внутренне. На лице больше не было яркого макияжа, одежда стала более скромной и закрытой, даже в поведении произошли перемены. Чувствовалось, что она осознала свои ошибки и теперь старалась их исправить.
- А ты стала другой, - заметил Никита.
- Ты тоже, - ответила Настя и улыбнулась. - Я рада, что ты выздоровел. Чем планируешь заняться? Будешь собирать новую бригаду?
- Нет. Не знаю, - растерялся мужчина.
- Ему ещё рано думать о работе, - вмешалась в разговор Дарья, уловив потупившийся взгляд мужа. - Нужно сначала восстановиться полностью.
- Ну, если что, приезжай к нам в деревню! - пригласила бывшего жениха Настя. - Дочка будет рада.
- Спасибо! Я подумаю.
Пока Даша сдавала экзамены, Никита "хозяйничал" дома вместе с матерью. Каждую неделю он покупал газету с объявлениями и обзванивал потенциальных работодателей, но всякий раз ему отказывали по той или иной причине. О наборе новой бригады мужчина даже слышать не хотел. Только от одной мысли в нём просыпался страх. Никакие уговоры не действовали.
Наконец, сессия у Дарьи закончилась. До практики оставался целый месяц.
- А поедем ко мне в деревню! - предложила она мужу. - Хоть посмотришь на мою родину. Думаю, свежий воздух пойдёт тебе на пользу.
- И правда! - поддержала её свекровь. - Ну, что вам в городе сидеть? Смена обстановки не помешает обоим.
- Поедем! - согласился Никита. - А то столько лет женаты, а я даже не знаю, где ты родилась и выросла.
- Наталья Фёдоровна, может, и Вы с нами? - предложила Даша.
- Ну, уж нет. Я к комфорту привыкла. Да и вам отдохнуть от меня нужно. Глядишь, с сюрпризом приедете, - с улыбкой ответила та, намекая на внуков, о которых она давно поговаривала.
Уже на следующий день супруги отправились в деревню. Автобус мчался по трассе между посадками деревьев, оставляя позади большие сёла, маленькие деревушки, вспаханные и засеянные поля. Для Никиты всё было впервые, он не отрывался от окна. Даша тоже с удовольствием смотрела на знакомые пейзажи, которые, казалось, приобрели какую-то новизну. Наконец, автобус свернул на просёлочную дорогу. Не сбавляя скорости и поднимая густой столб пыли, он мчался по кочкам и колдобинам. Водитель был молодой незнакомый, видимо, ещё не привыкший к таким дорогам.
- Сынок, ты бы сбавил чуть-чуть скорость! - попросила его недавно вошедшая женщина. - А то трясёт так, что, того и смотри, всю душу вытряхнет.
Голос показался Дарье знакомым. Она повернула голову и увидела соседку тётю Шуру, та тоже заметила её.
- Даша, ты что ли? - спросила женщина. - Долго ты не приезжала. Мы уж думали, больше и вовсе не увидим тебя. Как жизнь? Как семья? Ты сегодня не одна? С мужем?
- Да, - подтвердила девушка. - Это - Никита, мой муж.
- Как же это вы надумали приехать? Соскучилась по родным местам? Али по каким делам?
- В отпуск приехали.
- Отпуск? Это хорошо. А ты ведь на врача учишься? - припомнила Шура.
- Да.
- Очень кстати ты у нас появилась. Фельдшер переехала в областной центр и перевелась от нас. Новую медичку пока не прислали. Вот мы и справляемся кто как может. А у меня дочка что-то прихворнула. В больницу ехать отказывается, из дома не выходит, ни с кем не общается. Даже Юрку прогнала! Женихались, женихались, а потом враз и прогнала. Тот так обиделся, что в город подался. Что с ней делать не знаю. Может, зайдёшь к нам вечерком? Я в долгу не останусь, молочком деревенским угощу. Помнишь мою Зорьку? Она отелилась в прошлом году. Так молока теперь вдвое больше даёт!
- Я зайду к вам, - пообещала Даша. - Попозже.
- Вот спасибо тебе! - обрадовалась соседка. - А то уж я совсем отчаялась: жалко девку! Будто кто сглазил её. И что болит - не говорит, отворачивается и уходит. А ты, кстати, не родила? А то, может, за то время, что не приезжала, уж деток народила?
- Нет пока. У вас-то в деревне какие новости?
- Да какие у нас новости? Жизнь не стоит на месте. Верка Молькина (помнишь такую?) замуж выскочила за Петьку Заварзина, а через полгода уж родила. Говорит: "Раньше срока". Да только мы не дураки, не первый год на свете живём! Ребёнок крупный родился! Понятно, что не девкой замуж выходила! Хорошо хоть Петька не отказался! А то нянчилась бы одна! Родителям-то стыд какой!
- Да брось ты, тётя Шура! Сейчас времена изменились.
- Это у вас, городских, они, может и изменились, - парировала та, - а мы обычаи блюдём! Сначала женись, а потом в постель ложись!
Дарья спорить не стала, лишь улыбнулась и пожала плечами.
- Кстати, про подружку-то свою не слыхала?
Девушка помотала головой и насторожилась.
- Что-то случилось?
- Ещё как случилось! - подтвердила Шура. - Маринка-то круглой сиротой в одночасье осталась.
- Как это? - испугалась Даша.
- А вот так! Кажись, позапрошлой зимой, али и того раньше, пожар у них случился. Говорят, замыкание электропроводки стало причиной. Дом дотла сгорел. Ночь была. Водоём замёрзший, из колодца не натаскаешь много воды. Пока пожарные приехали, то да сё, от дома осталась только одна стена. А наутро нашли два обгоревших трупа - Толю и Валю. Участковый сказал, угорели они во сне. Жалко их. А дочка выла так, что на всю округу было слышно!
- Она так и живёт с мужем? - спросила Дарья.
- А куда же ей теперь деваться? Дома нет, родителей нет. Может, и ушла бы от этого ирода, да только некуда.
- Почему ты так говоришь? Он что, обижает её?
- Не то слово "обижает"! Колотит так, что на улице слышно, как она визжит! Даже председатель, Сергей Матвеевич, пытался поговорить с её муженьком, вразумить его, да только всё впустую. Он и Маринке предлагал свою помощь, но та твердит себе одно, да и только: "Бьёт - значит любит!" Дурёха! Похудела так, что одни глаза остались!
Автобус подъехал к остановке. Тётя Шура, Дарья и Никита устремились к выходу. Еле дождавшись, когда они выйдут, водитель быстро закрыл двери и продолжил путь.
- Вот шальной! - выругалась ему в спину Шура. - Откуда только таких берут? Будто дрова возит! Ну, ты заходи к нам, Дашенька! Я буду ждать тебя.
Ловко подхватив сумки, женщина поспешила домой. Даша с мужем шла за ней неторопливым шагом. В мыслях у неё теперь была Марина и порча бабки Авдотьи.