Через неделю Надежду выписали из больницы. Предстояло возвращение в злополучную семейную квартиру. Заметив некоторое замешательство подруги, Таня сказала:
- Не бойся, я пойду с тобой. Вместе наведём порядок, приготовим ужин, посидим, поболтаем...
Надя обняла Татьяну и положила голову ей на плечо.
- Спасибо, Танюха! Ты настоящая подруга! И даже не понимаешь, насколько ты классная!
Квартира Надюхи находилась на седьмом этаже нового шестнадцатиэтажного дома. Пока поднимались в лифте на нужный этаж, Таня наблюдала за страдальческим выражением лица подруги. В ней явно шла борьба между прошлым и будущим. Вошла она робко и, не снимая обуви, прошла по квартире, будто желая убедиться, что там никого нет.
- Артём до меня прожил в ней два года, - начала Надюха, стараясь казаться спокойной. - Когда я пришла к нему жить, в квартире кроме кровати и кухонного гарнитура ничего не было. Остальное мы уже вместе покупали.
Надежда прошла в комнату, открыла бельевой шкаф и достала оттуда узелок с приданным для малыша.
- Мама собирала на выписку из роддома... - сказала она дрожащим голосом. - Куда это сейчас?
- Найдём, кому отдать... Дома это точно держать не стоит. И вещи Артёма тоже, - сказала Таня, заметив брошенные на диване спортивный костюм и футболку. Первым делом они собрали всё, что могло напоминать о бывшем муже, и понесли на мусорку.
Возле подъезда галдела стайка детей, которые, гуляя во дворе, нашли маленького котёнка. Малыш тыкался носом в ладошку, нежно мурлыкал и тёрся о детские щёки.
- Ну что? - спросила девочка, в чьих руках сидела эта крошка, и с надеждой посмотрела на мальчугана, вышедшего следом за Надей и Таней.
- Мама не разрешила. Сказала, что с улицы никого не возьмёт... - грустно ответил он.
- Ну вот... Кто ещё попробует уговорить родителей? - спросила со слезами на глазах другая девочка.
- У нас уже две кошки. Мама не разрешит взять ещё одну... - сказала третья девочка.
- Что случилось, ребята? - спросила Таня, глядя на расстроенные лица детей.
- Мы котёнка нашли... У него один глазик болит... А родители взять домой его не разрешают...
- А что с глазиком? - включилась в разговор Надя.
- Не знаем, один глазик совсем не открывается, а второй наполовину, - ответила девочка и протянула пушистый серый комочек, который уместился на Надиной ладони.
Котёнок жалобно запищал, и в этом слабом писке слышалась мольба о помощи. Надя прижала комочек к пуховику. Он сразу замолчал и громко замурлыкал.
- Тётенька, возьмите его себе! Он на улице умрёт... - попросила девочка, и несколько пар детских глаз, готовых расплакаться в любую минуту, уставились на Надежду.
- Имя у тебя - Надежда, - негромко сказала Таня, думая, что забота о котёнке поможет подруге забыться. - Нужно его оправдывать.
Только уговаривать Надю не пришлось. Она уже прижимала малыша и что-то трепетно шептала ему.
- Постой здесь, я одна на мусорку схожу... - скомандовала Таня. Отходя от этой компании, она слышала детские голоса:
- Тётенька, а вы из какой квартиры?
- А можно, мы будем к вам приходить играть с котёнком.
Когда Татьяна вернулась, стало понятно, что у подруги появилось много новых знакомых.
Дома котёнка помыли и внимательно рассмотрели. Малыш оказался котом. Только вот кормить его пришлось с пипетки, по-другому не получалось. А ещё оказалось, что он совершенно ничего не видел. Когда его отпускали с рук на пол, он тут же начинал суетиться, искать людей и совершенно не ориентировался в пространстве, а шёл наощупь, на голос.
- Сегодня уже поздно, завтра свожу тебя к ветеринару, - пообещала новому постояльцу Надя.
- Говорят, что в новый дом нужно кота первым запускать. Последовательность немного нарушена, но в целом этот пункт выполнен, - заметила Татьяна. - Теперь я могу спокойно поехать домой. Тебе будет, чем заняться...
- Назову его Пиратом... Нормально?
- Как корабль назовёшь, так он и поплывёт. Не боишься?
- Не боюсь! У меня с бандитом не сложилось, а Пират - это совершенно другое... Море, романтика... Танюша, завтра же выходной, приезжай к нам! С тобой мне спокойнее, и поговорить обо всём можно. Маме же всего не расскажешь...
Когда Татьяна вышла на улицу, уже стемнело. Пошёл снег. Видимость была близка к нулю. В свете фонарей кружил белый пух, закрыв собой, словно театральным занавесом, сцены уличной жизни. Стоя на остановке, Татьяна наблюдала, как выходили из-за занавеса одни люди, а другие скрывались за ним.
От остановки до дома Таня шла не торопясь. Уж очень ей нравилось это снежное представление. Навстречу попадались редкие прохожие. Она шла и вспоминала, как удачно бог послал Надюхе котёнка.
"Не ребёнок, конечно, но тоже потребует внимания..." - думала она, когда неожиданно её кто-то остановил за руку.
- Ой! - испугалась она и приготовилась было закричать, как перед ней возникла большая фигура Александра. Взгляд его серых глаз обволакивал невероятным теплом. Волосы неожиданного гостя начали покрываться снегом.
"Ещё немного, и он станет походить на большого снеговика..." - подумала Татьяна и про себя улыбнулась.
- Извини, если напугал! - вкрадчиво начал Александр, давая возможность девушки прийти в себя.
- Конечно, напугал... Иду себе, никого не трогаю, и неожиданно из темноты кто-то хватает за руку...
- Честное слово, не специально... - улыбнулся он.
- Что ты здесь делаешь? - немного успокоившись, спросила Таня.
- Ехал мимо и вдруг захотелось узнать, как дела у твоей подруги... Заехал во двор, а потом вспомнил, что номера твоей квартиры не знаю.
В этом Александр схитрил. Он, конечно, уже знал и номер квартиры, и даже окна, в которых должен был загораться свет, если Таня была дома.
- И давно ты ждёшь?
- Не переживай! Только приехал...
- Я и не переживаю... Просто удивлена.
- Как дела у Надежды? Слышал, у неё муж погиб...
- Только сегодня выписали из больницы... - начала рассказ Татьяна.
- Может, сядем в машину, и там ты продолжишь рассказ? На улице холодно...
Таня пожала плечами, не зная, как ей лучше поступить, но Александр уже направился по направлению к своему автомобилю, который был основательно засыпан снегом. Татьяна обратила на этот факт внимание и подумала, что управляющий поскромничал, когда сказал, что только приехал. Александр галантно открыл дверь перед девушкой, приглашая её сесть на переднее сиденье.
- Не хочу, чтобы ты решил, что я какая-то там непорядочная, раз сажусь в машину к малознакомому человеку. Не хочу, чтобы ты плохо обо мне думал. Но согласна, что на улице холодно, а снег уже полностью покрыл твои волосы. Я очень быстро расскажу о подруге и пойду домой... - садясь в машину, на одном дыхании выпалила Таня.
Александр наблюдал за тем, как мило и искренне девушка оправдывалась. На его лице, по мере того как она говорила, росло недоумение. И когда Татьяна замолчала, он рассмеялся так, что даже закашлялся, и на глаза выступили слёзы.
- Боже мой, откуда ты такая взялась?
- Какая?
- Забавная! Не помню, когда в последний раз так от души смеялся, - ответил он, взяв её руку, поцеловал в знак благодарности, а потом добавил: - Знаешь что? Пожалуй, я тебя никуда не отпущу и повезу кататься по ночному городу. Как тебе предложение?
- Как это "никуда не отпущу"? Мне нужно домой, а утром меня ждёт Надежда...
Александр стоял на улице и смотрел на Таню влажными от смеха глазами. От этого они стали ещё привлекательнее. Холодный ветер вместе с порывом снега ворвался в салон машины. Придерживая одной рукой дверь машины, он слегка сжал её руку со словами:
- Не бойся! Я не обижу. Мы просто покатаемся по городу, а потом привезу тебя домой. А если захочешь, то и завтра отвезу к подруге...
Сердце Татьяны забилось как сумасшедшее. Она молча кивнула. Александр закрыл дверцу и держась, за капот машины, оббежал её и занял своё место. Машина была заведена, водитель только включил фары с дворниками и неторопливо выехал со двора. Усиливавшийся ветер сбивал с ног прохожих и кружил мириады колючих снежинок. Приятно сидеть ночью в тёплой машине и смотреть в окно на заснеженный город. Так он оказался ещё более очаровательным, чем днём. А ночное уличное освещение придавало ему ещё больше таинственности и нежности. Тёплый свет уличных фонарей дополнял волшебную атмосферу. Город выглядел невероятно тёплым и уютным, несмотря на зимний холод.
- Ты хотела мне рассказать про подругу, - первым нарушил тишину Александр.
- Сегодня выписали из больницы. Приехали к ней в квартиру, вынесли на мусорку вещи Артёма, подобрали на улице бездомного котёнка, завтра повезём его к ветеринару. У котика проблемы с глазками. Похоже, он ничего не видит. Надеюсь, Надюха переключится на малыша и немного забудется...
- Кот это замечательно! Люблю их мурлыканье. В глубоком детстве у нас тоже жил кот - большой, полосатый, с белыми тапочками и белой кисточкой на хвосте. С виду обычный дворовый Василий, но манеры тянули минимум на графские: вальяжный, гордый, думающий. А любил наш кот только отца и считал его своим хозяином. Я был маленький, а животные маленьких детей недолюбливают. Маму он считал прислугой, которая должна была создавать условия для их с хозяином счастливого проживания. Так и закрепилось. С отцом у них была полная гармония, а мы - постольку поскольку. Василию позволялось всё, даже спать на рабочем столе. Отец работал, Василий всегда лежал рядом. У него там было своё место. Отец до сих пор его не занимает. Везде лежат книги, бумаги, а место кота всегда пустое. Для примера, матери не разрешалось и пыль со стола стирать. Василий прожил у нас восемнадцать лет и умер. Завести нового родители так и не решились...
- Трогательные отношения между хозяином и котом. А у меня никогда не было ни собаки, ни кошки...
- Так бывает... Какие твои годы... Обычно детям родители не позволяют. Сейчас, когда ты взрослая, заведёшь кого хочешь...
- Это большая ответственность! Посмотрю на Надю, как она будет справляться, а потом, может, тоже кого-нибудь заведу. Александр, могу я задать вопрос?
- Конечно...
- Я уже спрашивала, но так и не поняла, как ты попал на работу к Владимиру Петровичу? Отец у тебя профессор и, судя по всему, - хороший человек. Что может быть общего у вас с бандитами?
- Отец у меня экономист. В своё время к нему начали обращаться предприниматели с просьбой проконсультировать по бизнесу. В институте на основном месте работы платили копейки, а такие консультации стоили дорого. Так всё и началось. К тому времени я получил образование, и отец начал приобщать меня к подобным консультациям. Со временем я поднаторел, появилась собственная клиентура. Так на меня вышел Владимир Петрович. Я согласился с ним поработать, так как мне интересно банковское дело. Нас связывает только эта работа...
Продолжение следует...