Удивительной и незаурядной путешественницей, ботаником и одной из самых примечательных женщин-учёных в истории отечественной науки — такой была Ольга Александровна Федченко.
Она стала первой в России женщиной-ботаником, удостоенной высокой чести быть избранной членом-корреспондентом Петербургской академии наук. Да она даже родилась в здании Московского университета, где была квартира её отца, профессора медицины Александра Осиповича Армфельда и его супруги Анны Васильевны! Оба входили в круг наиболее образованных людей Москвы.
До 11 лет Ольга воспитывалась дома, училась музыке, рисованию, иностранным языкам, затем поступила в Московский Николаевский сиротский институт и серьёзно увлеклась ботаникой. В 1861–1862 годах составила гербарий Можайского уезда, который был включён Николаем Николаевичем Кауфманом в книгу «Московская флора, или Описание высших растений и ботанико-географический обзор Московской губернии» — один из наиболее значимых трудов по ботанике того времени.
В 1864 году 19-летняя Ольга по предложению зоолога Николая Карловича Зенгера, одного из создателей Политехнического музея, была избрана членом-основателем Общества любителей естествознания (с 1867 года — ИОЛЕАЭ) и участвовала в подготовке организованной обществом Всероссийской этнографической выставки, проходившей в Москве.
Экспозиция знакомила посетителей с народами Российской империи, а также западными и южными славянами. После завершения работы выставки на основе её экспонатов был создан Дашковский этнографический музей, ставший подразделением Московского публичного и Румянцевского музеев.
В том же 1867 году Ольга Александровна вышла замуж за выпускника Московского университета зоолога Алексея Павловича Федченко, а годом позже вместе с мужем отправилась в экспедицию в малоизученный Туркестан, где занималась изучением флоры, этнографии, метеорологическими наблюдениями, помогала супругу в составлении зоологических коллекций. Кроме того, на неё были возложены обязанности художника экспедиции.
Для Туркестанского отдела Политехнической выставки, проходившей в Москве в 1872 году, участниками экспедиции была собрана крупная этнографическая коллекция, включавшая одежду, украшения, предметы быта, ремесленные и музыкальные инструменты, религиозные атрибуты, детские игрушки узбеков, киргизов, казахов, туркмен, цыган люли, бухарских евреев, индийцев, персов и афганцев.
На выставке были созданы обстановочные сцены, знакомящие с бытом и типами оседлого и кочевого населения Туркестана (базар с торговыми и ремесленными лавками, внутренний двор и комната на женской половине дома оседлого населения, киргизская юрта). Экспонаты выставки легли в основу Политехнического музея, откуда в 1902 году туркестанская коллекция поступила в Дашковский этнографический музей.
Исследования Федченко положили начало систематическому изучению туркестанской флоры. Итогом её более чем полувековой научной деятельности стали около 100 работ, включая совместные с сыном крупные труды: «Материалы для флоры Уфимской губернии», «Материал к флоре Южного Алтая», «Каталог гербария Туркестанской учёной экспедиции», «Перечень растений Туркестана и Киргизского края», «Флора Памира», «Определитель памирских растений», «Конспект туркестанской флоры» и другие.
Связь Федченко с ИОЛЕАЭ не прерывалась. Все её экспедиционные сборы и научные изыскания так или иначе были связаны с деятельностью общества, которое оставалось для неё главной научной средой. Итогом этой полувековой верности науке и обществу стало избрание Ольги Александровны почётным членом ИОЛЕАЭ. Это звание присваивалось за исключительные заслуги перед отечественной наукой, и Федченко стала одной из немногих женщин, удостоенных такой чести.
Ольга Федченко была очень заметной фигурой своего времени. Её жизнь — это история не просто первой женщины-ботаника, а человека, чья страсть к познанию и трудолюбие изменили научный ландшафт России и оставили неизгладимый след в истории Политехнического музея.