Никита стоял у двери с чемоданом в руках и клятвенно обещал вернуться через месяц. Наталья Фёдоровна обняла сына и перекрестила на дорожку. Подойдя к мужу, Даша поцеловала его и сунула в руку сшитый собственноручно маленький тканевый мешочек, набитый травами.
- Носи его всегда с собой! - попросила она. - Он будет твоим оберегом.
Мужчина снисходительно улыбнулся, положил мешочек в карман и пообещал не расставаться с ним никогда.
Месяц после отъезда Никиты близился к завершению. Дарья успешно сдала все экзамены и теперь с нетерпением ждала возвращения мужа.
На дворе вовсю хозяйничал последний зимний месяц. Солнце на небосводе появлялось очень редко, зато метель плела свои кружева из снега каждый день. Стоя у окна с чашкой чая, Дарья всматривалась вдаль, будто хотела увидеть что-то сквозь снежную пелену. Вечерело. Сумерки уже давно опустились на землю, но в свете фонарей, отражающемся от снежного покрова, были отчётливо видны все па снежинок, кружившихся в вальсе под музыку ветра.
- Что ты там застыла? - спросила Наталья Фёдоровна у невестки. - Чай уже давно остыл.
- На душе неспокойно что-то, - призналась девушка, не отводя взгляда от зимнего пейзажа за окном.
- Ты просто соскучилась по мужу, - предположила свекровь и обняла её по-матерински. - Уже совсем скоро Никита приедет, и все тревоги уйдут.
- Не приедет, - как бы в забытьи проговорила Даша, чем сильно насторожила Наталью Фёдоровну.
- Что ты сказала? - встревожилась та. - Почему не приедет? Не пугай меня!
Дарья вздрогнула, осознав, что невзначай озвучила свои мысли. Заметив испуг на лице свекрови, она попыталась её успокоить.
- Не обращайте внимания на мои слова! - попросила девушка. - Я не хотела Вас напугать. Просто вырвалось само. Наверное, Вы правы: я очень соскучилась по Никите.
Наталья Фёдоровна некоторое время не отводила взгляд от невестки, словно хотела убедиться в её искренности, а затем сказала:
- Я, пожалуй, пойду спать. Завтра хочу встать пораньше, поставить тесто. Напеку пирожков к приезду сына. Он их очень любит.
Проводив взглядом свекровь, Дарья ещё раз взглянула в окно, потом вылила остатки чая, вымыла чашку и отправилась в комнату. Сон совсем не шёл. Ворочаясь с боку на бок, девушка гнала от себя тревожные мысли, но они вновь и вновь возвращались. Наконец, не выдержав их натиска, Даша встала и включила телевизор. На канале транслировался документальный фильм. Первое, что увидела девушка, - кадры с места автоаварии. Машина кувырком летела в кювет. Голос за кадром рассказывал о трагической гибели известного актёра. Дарья всматривалась в экран и чувствовала, как леденеют её руки и ноги. От внезапно окутавшего её холода сводило всё тело. Когда девушка вырвалась из плена своих мыслей и видений, по её щекам ручьями текли слёзы, а сердце выбивало чечётку. Чтобы отвлечься от грустных мыслей, она выключила телевизор и подошла к окну. Там по-прежнему свирепствовала вьюга. Ветер усилился. Было слышно, как он воет, выплясывая пируэты. Вдруг в его завывании Дарье послышался человеческий стон. Он то усиливался, то затихал. Перед глазами возник образ мужа, лежащего в поле на снегу. Мужчина смотрел в небо и просил высшие силы о спасении, затем закрывал глаза и затихал. Но через какое-то время он снова приходил в чувства и продолжал молиться. Даша начала шептать слова молитвы вместе с ним. Она так искренне просила небеса за мужа, что в какой-то момент почувствовала облегчение. По телу пробежала волна тепла, барабанная дробь в груди замедлила свой ритм, мысли прояснились и послышался незнакомый голос:
- Вот ты где! Сразу не разберёшь в темноте. Что случилось? Ты вся горишь!
Постепенно незнакомый мужской голос "превратился" в голос Натальи Фёдоровны, которая уже несколько минут стояла рядом и пыталась "вырвать" невестку из плена её собственных мыслей. Очнувшись от внезапного видения, Дарья спросила:
- Что случилось? Почему Вы не спите?
- Я думала, у тебя что-то случилось, - пояснила женщина. - Ты так громко шептала молитву о спасении, что я проснулась. Заглянула к тебе, а тебя нет в постели. Ты почему не спишь? У тебя что-то болит? Померяй температуру! Ты подозрительно горячая.
- Не нужно. Уже всё в порядке, - успокоила её невестка, усаживаясь на диван.
- Точно?
- Да. Идите спать! Завтра рано вставать. День предстоит трудный.
- Скажешь тоже! Муж приезжает. Какие же тут трудности? Напечём пирожков, нажарим котлет, сварим картошку, накрошим салатик... Он теперь соскучился по домашней еде!
Но Даша её уже не слышала. Она провалилась в сон мгновенно, как только приняла горизонтальное положение. Наталья Фёдоровна коснулась рукой её лба и с удивлением обнаружила, что жара больше нет. Поправив одеяло, женщина вернулась к себе. В памяти всё ещё раздавался шёпот молитвы, но это не помешало ей быстро уснуть.
Рано утром женщины проснулись от настойчивого звонка в дверь. Так резко и противно он ещё никогда не дребезжал. Подскочив, как ошпаренные, Наталья Фёдоровна и Дарья бросились к двери. На пороге стояла Тамара, жена одного из мастеров в бригаде Никиты. На ней не было лица. От волнения и быстрого бега её дыхание сбилось. Она что-то говорила, но в её словесном беспорядке трудно было понять смысл.
- Стоп! - не выдержала Наталья Фёдоровна. - Для начала пройди и успокойся!
Уверенный резкий голос хозяйки квартиры подействовал на гостью как холодный душ. Тамара замолчала и сделала несколько глубоких вдохов и выдохов. Собравшись с мыслями, она снова заговорила, всё ещё сбивчиво, но уже осознанно и менее эмоционально.
- Авария на дороге. Наши мужья в больнице. Мне позвонили из милиции.
Взволнованная неожиданной новостью Наталья Фёдоровна схватилась за грудь и начала медленно сползать по стенке. Женщины успели удержать её от падения. Усадив мать Никиты на стул, Дарья обмахивала её газетой и приговаривала:
- Не время сейчас впадать в панику. Нужно ехать в больницу. У тебя есть адрес? Куда их отвезли? - обратилась она к Тамаре.
- Да, в нашу областную. Авария произошла на трассе между городами. Вызов поступил от проезжавшего мимо дальнобойщика. Это он заметил съехавшую в кювет машину.
Постепенно Наталья Фёдоровна пришла в чувства. Женщины привели себя в порядок и отправились в больницу. В приёмном отделении им сказали, что двоих мужчин оперируют, остальные получили травмы, не совместимые с жизнью.
- Ждите! - приказала молоденькая медсестра. - Врач выйдет после операции и всё скажет.