– Дядя Костя, у вас там кровь, – мальчик с некоторой тревогой посматривал на рукав курьерской куртки, оказавшийся разодранным в области левого плеча, где предательски расплывалось багровое пятно, а на дорогу с пальцев уже начало капать.
– Кровь? – на мужчину накатила волна слабости и тошноты, в голове помутилось, и он чуть не упал на асфальт, но сумел взять себя в руки и не соскользнуть в бессознательное состояние. Костя взглянул на руку и только сейчас обнаружил, что рукав разодран – тварь все-таки сумела до него добраться и ранила своими острыми когтями.
– Вам нужна помощь, – упакованный вещмешок стоял позади мальчишки, и он стал спешно в нем рыться, надеясь найти нечто важное.
– Думаешь, сможем найти поблизости больницу? – Неожиданно острая боль пронзила руку до самой кисти, едва он пошевелился, но собственная шутка заставила его усмехнуться.
– Здесь есть больница? – Миша удивленно воззрился на спутника и замер на месте, на мгновение перестав возиться с вещмешком.
– Шутишь, парень? Откуда ей здесь взяться? – Усмешка на губах превратилась в гримасу боли. – Ближайший медпункт есть только в городе, но туда еще топать и топать.
Он вытянул ноги и хотел лечь на спину, но проклятый рюкзак мешал это сделать, поэтому он продолжил сидеть в неудобной позе, ощущая, как саднит плечо и чувствуя, что совсем нет сил подняться. Громада зверя валялась в нескольких шагах, и жирные мухи уже заинтересовано облепили его шкуру.
– Черт, еще бы немного…, – прошептал курьер, но мальчик не мог его слышать, поэтому спросил:
– Что вы говорите?
– Мне нужно немного отдохнуть и потом мы снова тронемся в путь.
– Нужно остановить кровотечение и сделать давящую повязку, – не сдавался сорванец, продолжая что-то настойчиво искать в своей поклаже.
– Оставь парень – это всего лишь царапина, – Костя хотел отмахнуться, но неожиданно осознал, что рука стала менее послушной и превратилась в полено, которое вообще не желало его слушаться. Под ладонью уже образовалась небольшая лужица – кровь не переставала сочиться из раны и это стало немного тревожить, обычно такого не случалось. Впрочем, обычно он и не получал таких увечий от обезумевшего зверя.
– Вот! – Миша победно вскинул правую руку, сжимая в ней бумажный сверток.
– Что это? – Костя заметно побледнел, хотя потерял еще не слишком много крови, а в глазах уже прыгали зайчики.
– Первая помощь! – Мальчик радовался так искренне, что смутил мужчину. – Вам нужно снять куртку и рубашку, чтобы я мог перевязать рану.
– Я не стану этого делать, – курьер отрицательно помотал головой и чуть не завалился набок, чувствуя, как все вокруг внезапно закружилось.
– Глупо будет умереть от такой пустяковой раны, – настаивал Миша, хотя прекрасно понимал, что рана вряд ли пустяковая, раз мужчине становится хуже буквально на глазах.
– Ничего со мной не случится…, – он все-таки на несколько мгновений потерял самообладание и понял, что не сумел удержать равновесие и завалился на правый бок, потеряв сознание.
Когда он пришёл в себя, то увидел собственную куртку лежащей в стороне, а сам оказался по пояс раздет. В это время мальчишка уже заканчивал наматывать бинт на руку и разорвал его пополам, чтобы соорудить завязки. Крепко завязал узел и сосредоточенно наблюдал за своим напарником, который удивленно хлопал глазами.
– Рана оказалась достаточно глубокой, но я обработал ее спиртовым раствором и наложил повязку, – отчитался мальчишка, собираясь взять рубашку и протянуть ее Константину. Его взгляд невольно упал на руку чуть ниже локтя, где у курьера расползалась грибковая зараза, еще одно, огромное пятно, он заметил на спине, когда снимал рубашку с бессознательного тела мужчины. Он заметил, куда направлен взгляд мальчишки и выхватил рубашку из его рук, намереваясь как можно скорее одеться, чтобы парень не пялился на его уродство.
– Давно это у вас? – Миша не смог удержаться от вопроса.
– Не твоё дело, – обиженно проворчал курьер, чувствуя, что должен поблагодарить парня, а не бранить его. – Давно…
– Она растет?
– К сожалению – да, – Костя с трудом продел левую руку в рукав, зашипев от боли, и радуясь, что кровь больше не идет.
– У вас еще на спине…
Эта новость не была для него секретом, пятно по всей длине позвоночника появилось совсем недавно, но уже спешно отвоевывало все новые и новые позиции, подбираясь с одной стороны к затылку, а с другой – к правой ягодице. Наверняка, пройдет совсем немного времени, и зараза поработит большую часть кожи, после чего обычно человек умирает в страшных муках, но он не собирался дожидаться печального исхода и решил, что при самом плохом раскладе не станет ждать пока эта гадость полностью его сожрет.
– У вас есть лекарство? – вопрос был скорее риторическим, все прекрасно знали, что эту дрянь ничто не может остановить, лишь замедлить на короткий срок.
– То же, что у и всех, – Костя уже натягивал куртку, жалея, что теперь парень знает о нем гораздо больше, чем он сам о мальчике, – порошок Эдгара Мартинса. «Медленная смерть» как ее обычно называют.
– Мне жаль, – мальчик печально опустил глаза, словно был виноват в распространении болезни по всему миру.
– Мне тоже жаль, – курьер усмехнулся, не понимая, что именно так расстроило парня. – У тебя тоже есть эта гадость или тебе повезло больше?
– Есть, – он утвердительно качнул головой и хлопнул рукой по правому бедру, – здесь, на ноге.
– Надеюсь, у тебя будет больше времени и кто-нибудь сумеет отыскать лекарство, – он произнес это вполне искренне, хотя не думал, что кому-нибудь под силу создать лекарство в подобных условиях, когда города лежат в руинах, а наука скатилась до настоек из травы, примочек и заговоров.
Мальчик тяжело вздохнул, взялся за лямку своего вещмешка и взвалил его на спину.
– Помоги мне подняться, – курьер протянул ему здоровую руку и с трудом встал на ноги, все еще ощущая, как все плывет перед глазами.
– Как далеко еще идти? – мальчик не смел задавать этот вопрос вчера, но сегодня тот стал куда актуальнее.
– Непозволительно долго, – при хорошем темпе и в одиночку Костя мог преодолеть весь путь за пару недель, но теперь сильно сомневался, что сумеет одолеть его хотя бы за три.
– Здесь бывает транспорт?
– Транспорт? – Костя не смог скрыть улыбки. – Ага, автобус и паровоз. Последний раз автомобиль на ходу я видел лет пять назад.
– Лошади? – не унимался мальчишка.
– Передохли одна за другой. В этих землях им нечего есть. Трава для них совсем непригодна в пищу, а плесень слишком быстро поражает этих животных.
– Нам не хватит припасов, чтобы добраться, – грустно подытожил мальчик, придерживая мужчину и не давая ему снова сползти на асфальт.
– Вполне возможно, что мы даже не доживем до рассвета, если не доберемся до места ночлега.
Солнце поднялось уже достаточно высоко и снова стало нестерпимо жарко. Курьеру приходилось пить гораздо больше из-за кровопотери, но лишний глоток не давал никакого отдохновения, тотчас выступая потом под одеждой. Фляжка опустела в два счета, и когда мальчик предложил ему свою воду, Костя вежливо отказался, лишь попросил его вытащить из своего рюкзака дополнительную бутылку с водой и теперь так и шел, сжимая ее в руке и изредка делая несколько крохотных глотков.
Чтобы солнце не напекло голову, Константин натянул кепку и закрыл козырьком лицо, но это мало спасало от жары. Нужно было отыскать подходящее место и устроить привал, но рядом как назло не попадалось ни одного «кармана», проклятая плесень подбиралась вплотную к дорожному полотну, а кое-где и вовсе разрослась прямо на асфальте, намереваясь вскорости полностью его поглотить. Тонкие волоски спорангий тянулись к свету, хищно наклоняясь вперед, будто на самом деле могли чувствовать приближение человека и готовы были выпустить смертоносные споры, чтобы посеять новую колонию на коже любого живого существа.
Вдалеке огромная сосна не выдержала напора плесени, подточившей ее корни, и рухнула на дорогу, безнадежно ее перегородив. Такое случалось часто и обычно курьер тратил некоторое время, чтобы расчистить путь, зная, что здесь проходят торговые караваны и за такую услугу можно попросить в городе вознаграждение, но на этот раз у него не оказалось с собой топора, да и сил на то, чтобы убирать упавшее дерево, совсем не осталось, поэтому он просто перешагнул его в районе кроны и побрел дальше, все еще опираясь на плечо мальчишки.
Конечно, караванщики и сами были в состоянии справиться с проблемой, но обычно боялись приближаться к таким местам, полагая, что их может ожидать засада, а такое действительно случалось, поэтому подобная операция занимала много времени, включая разведку местности и высылку передовых отрядов, что отнимало изрядное количество времени, а так торговцы вполне могли довольствоваться сообщениями курьеров, что те устранили проблему на таком-то километре и в благодарность могли подарить необходимую в хозяйстве вещь или нанять вас в качестве охранника, если вы вызываете доверие.
Курьер размышлял об упущенной возможности, отходя от упавшего дерева все дальше и дальше, но понимал, что вряд ли справиться с задачей даже при помощи молодого напарника.
– Давай передохнем, – он готов был признать, что совсем выбился из сил и больше не может ждать, пока отыщется подходящий карман, поэтому уселся прямо на дороге, чуть в стороне от разделительной полосы, которая едва виднелась.
Миша тотчас припал к фляжке и в один присест выпил всю воду, что должна была остаться на весь день. Аккуратно закрутил пробку и приладил емкость в специальный подсумок на ремне.
– Ты крайне неосмотрительно расходуешь воду, – сделал ему замечание Костя, после чего вытянул ноги и улегся на асфальт, уставившись в голубое небо, где на самой окраине небосвода виднелись легкие перышки белоснежных облаков. Мальчишка ничего не ответил, лишь пожал плечами и плюхнулся рядом с ним, наблюдая за вьющейся лентой дороги, плотно зажатой разросшимся хвойным лесом.
– Дядя Костя, а каким мир был раньше? Ну, до всего этого, – он обвел рукой все, что видел перед глазами.
Этот вопрос застал курьера врасплох, и он не сразу сообразил как можно на него ответить.
– Скажем так, – он сделал небольшую паузу, – раньше мне казалось, что он был гораздо больше, а сейчас съежился до крохотных размеров. А еще, наверно, люди совсем не понимали, как им повезло жить в относительной безопасности и настолько беззаботно, когда еда всегда была под рукой, а самой страшной хворью долгое время оставался рак. Знаешь, это довольно сложно – рассказать о мире, который мы потеряли. Он был совершенно другим…
Он хотел сказать что-то еще, подбирая правильные слова, но мальчишка вдруг встрепенулся и спешно поднялся на ноги, высматривая что-то на горизонте.
– Ты чего, малец? – Костя повернул голову, но не смог бы подняться на ноги без его помощи.
– Там кто-то движется, – он указал рукой в крохотную точку, медленно приближающуюся прямо к ним.
– Движется? – Эти слова заставили его заволноваться. – Давай, помоги же мне встать.
Крохотная темная точка стремительно увеличивалась в размерах, и чем ближе оказывался объект, тем менее тревожно становилось Косте, а губы неожиданно для него тронула улыбка. Он узнал этого человека.
– Велосипедист, – ахнул мальчишка, не веря своим глазам, но наездник на железном коне стремительно приближался прямо к ним и уже дружелюбно махал рукой.
– Если быть точнее, то велосипедистка, – поправил Мишу курьер, а девушка уже притормозила и теперь медленно подъезжала к путникам.
В отличие от мужчин, она оказалась одета куда приличнее: джинсы, почти новые кроссовки, прочная бежевая куртка. Огромный рюкзак за плечами делал ее похожей на настоящую черепаху, а поклажа в тележке велосипеда громоздилась так высоко, что Костю охватило изумление, как эта конструкция не упала на дорогу по пути следования.
– Привет, мальчишки, – девушка притормозила в метре от них и стянула с головы шлем, темные волосы тотчас рассыпались по плечам, а белоснежная улыбка буквально парализовала Мишу, который оказался не в силах вымолвить ни единого слова.
– Салют, Аделина, – Костя неловко махнул рукой, но тотчас скривился от пронзившей ее боли.
– Снова на маршруте или решил просто прогуляться? И кто этот парень с тобой? – Она сняла солнцезащитные очки и пристально взглянула на мальчика карими глазами.
– Случайный найденыш, – курьер не стал углубляться в историю встречи с мальчишкой. – Держим путь в город, а ты?
– О, я как всегда спешу по делам, – она хлопнула по раме своего железного коня, – время не ждет, Костик.
Велосипед появился у Аделины совсем недавно, и она очень гордилась этим фактом, ведь не далее, чем всего полгода назад, она также промышляла пешим курьерством, нередко составляя компанию Константину, но, с появлением нового средства передвижения, теперь могла брать втрое больше заказов и проделывать прежний недельный маршрут гораздо быстрее.
– Там дальше упавшее дерево, – Миша наконец смог взять себя в руки и заговорить, – будьте осторожны.
– Какой милый мальчик, – она умильно подняла бровки и наверняка потрепала бы мальчишку по щеке, если бы смогла дотянуться, – а почему же твой напарник не помог тебе убрать его с дороги? Или дядя Костя совсем обленился и не хочет заработать хоть немного еды?
– На нас напал медведь и поранил дядю Костю, – неожиданно выпалил малец и потупился, а Аделина только сейчас заметила разорванный рукав куртки и пятно крови.
– Медведь? Он не шутит? – озабоченность в ее глазах сменилась откровенным испугом, и она невольно опустила руку на кобуру пистолета, что покоилась на поясе.
– Да уж какие шутки, – вздохнул Костя, – если бы не парень, то я бы уже разговаривал с Богом.
– Хочешь сказать, что прикончил медведя? – Она не верила ни единому его слову, понимая, что из револьвера пристрелить такого зверя попросту невозможно.
– С одного выстрела! – снова встрял в разговор Миша.
– Из этой хлопушки? – Аделина усмехнулась, указывая на револьвер.
– Тебя это удивляет? – Он пока решил не рассказывать правду, пусть девушка думает, что он избавился от взбешенного зверя с помощью револьвера. – Впрочем, ты сможешь убедиться в этом сама – зверь лежит на дороге, так что будь осторожна – рядом могут обретаться охотники за падалью.
– Выходит я тебя недооценивала, – хмыкнула девушка, ставя ногу на педаль и собираясь продолжить путь. – В прошлом ты не отличался храбростью, мой друг.
– У тебя есть свободный товар? – вдруг спохватился Костя, вспомнив, что у него осталось не так много еды, а путешествие еще далеко до завершения.
– И чем ты за него заплатишь? Очередной байкой? – Кажется она не приняла историю с медведем всерьез.
– Патроны? – Нахмурился курьер, расставаться с боезапасом совсем не хотелось, но другого выбора не оставалось.
– Я не собираюсь забирать у нищего последнюю одежду, – она весело усмехнулась. – Разве что поможете мне убрать дерево с дороги – скоро из города выдвинется караван и преграда на их пути совсем ни к чему.
Возвращаться совсем не хотелось, но если так можно заработать хоть немного провианта, то выбор казался вполне очевидным. Переглянувшись, курьер и мальчик направились обратно, а девушка уже оседлала велосипед и поехала дальше, остановившись лишь у поваленного дерева и теперь спешившись.
– Вы ее знаете? – Миша вдруг стал недоверчивым и подозрительным.
– Лет сто, – хмыкнул Костя, все еще держась за плечо подростка, помогавшего ему передвигаться, но сейчас уже чувствовал себя намного лучше.
Аделина тем временем достала из рюкзака пилу-струну и примеривалась к стволу, собираясь перепилить его на несколько частей и оттащить их в канаву – прочь с дороги. Пока мужчины продвигались к ней, девушка ловко перекинула пилу и стала быстро работать руками и уже через пару минут четверть дерева отделилась от ствола.
– Ловко, – позавидовал инструменту и деловой хватке Константин, у него такой пилы не было, обычно он довольствовался старой одноручной ножовкой, которую давно следовало развести и наточить как следует.
– А ты как думал, – Аделина прищурилась на солнце и показала ему язык, приступая к следующему этапу работы, а мужчина и мальчик ухватились за отпиленную часть и стали сволакивать ее в сторону.
Справившись с проблемой, они присели на часть ствола, которая теперь лежала параллельно дорожному полотну у обочины. Костя вытянул ноги и прикрыл веки – на сегодня приключений оказалось достаточно.
– У меня есть немного картофеля, – подала голос девушка, вглядываясь в море деревьев, колышущихся от ветра. Их кроны шумели, и казалось, что перед тобой старый добрый лес, но на самом деле он таковым давно не являлся, превратившись в полумертвые стволы, опутанные мерзкой плесенью.
– Уборка дерева не стоит ничего, – Костя хотел выглядеть благородным, понимая, что сделает большую глупость если откажется от провианта.
– Глупости! – Аделина спешно поднялась на ноги и подошла к тележке, укреплённой позади велосипеда, и стала рыться в поклаже, надеясь отыскать нужную вещь. – Вот!
Она протянула мужчине пластиковый пакет, набитый клубнями картофеля, весом больше полутора килограмм. Да за такое сокровище стоило убрать сотню деревьев!
– Спасибо вам, – просиял мальчик и протянул руки, чтобы принять дар. Костя хотел шикнуть на него и остановить, но боль вновь пронзила плечо и он, сморщившись, зашипел, так ничего и не сказав.
– Пожалуйста, малец, – улыбнулась девушка.
– Знаешь, хочу дать тебе один бесплатный совет, – она уже забралась на велосипед и поправляла ремешок шлема на подбородке, обращаясь к мальчику, – если хочешь добраться до города, то поищи себе более надежного спутника. Без обид, Костян.
Константин лишь потупился – в недавнем прошлом у него случались разногласия с прежней напарницей и порой он поступал не слишком благоразумно.
– Сомневаюсь, что смогу найти кого-то другого, – Миша нахмурился, не понимая к чему она клонит.
– Тогда будь осторожен, малец. У твоего нового спутника много достоинств, но среди них нет и намека на совесть. Аривидерчи, мальчишки! – Она махнула им на прощание рукой и быстро стала удаляться, налегая на педали длинными тонкими ногами, обтянутыми джинсами.
– Что она имела в виду? – Миша все смотрел на удаляющуюся девичью фигуру, пытаясь осмыслить ее предостережение.
– Она хотела сказать, что мне не стоит доверять и скорее всего ты не доберешься до города целым и невредимым, – Костя интерпретировал ее слова по-своему, понимая, почему девушка обижена на него.
– Я так не считаю, – мальчик неожиданно посмотрел ему в глаза и мужчине захотелось отвести взор.
– Кое в чем она действительно права. Я совсем ненадежен.
Миша лишь фыркнул, считая, что этот разговор не стоит продолжать. Он поднялся на ноги и протянул руку Косте.
– Нам пора, дядя Костя.
Мужчина пристально посмотрел в протянутую ладонь, усмехнулся и перевел взор на лицо мальчишки, прочитав в нем отчаянную решимость.
– Пожалуй. Не стоит так долго рассиживаться. – Кряхтя от натуги, он встал на ноги с помощью Миши, с хрустом разогнул спину и повернулся в сторону, где скрылась Аделина, чтобы мысленно пожелать ей удачи.