Русский учёный Михаил Семёнович Цвет жил и трудился в Российской Империи на рубеже 19-го и 20-го веков. Несмотря на биологический уклон в исследованиях, он оставил после себя метод, который оказал огромное влияние на химию, прежде всего аналитическую, физику и материаловедение.
Цвет интересовался устройством пигментов (вот так совпадение!). Он пропускал растворы пигментов через стеклянную трубку, заполненную молотым мелом, и следил, как пигменты того или иного цвета адсорбируются на меле.
Некоторые пигменты быстро оседали на меле, другие адсорбировались медленнее. В результате мел в трубочке становился разноцветным, а Цвет делал свои выводы о свойствах пигмента. За свою цветастость метод получил название хроматография.
Однако идея метода оказалась настолько хороша, что ею решили воспользоваться и другие жрецы естественных наук.
Берём трубку и заполняем её адсорбентом. В зависимости от того, какую пробу мы хотим изучать: жидкостную или газовую, и какой её состав, мы выбираем подходящий тип адсорбента.
Подбор его осуществляется таким образом, чтобы молекулы анализируемого вещества задерживались на нём определённое время (с некоторой погрешностью). Это так называемое время удержания.
На выходе из этой трубки мы ставим анализатор-счётчик. Он будет регистрировать молекулы пробы, которые насиделись на адсорбенте положенное им время и решили наконец его покинуть.
Разберём на примере. Взяли мы пробу газа неизвестного состава. Направили его в трубку, заполненную адсорбентом. Он там в каком-то количестве осел. Спустя какое-то время молекулы газа, разделившись по сортам, начинают десорбироваться и следовать в счётчик.
Счётчик регистрирует, что спустя такое-то время от подачи пробы пришло столько-то молекул, спустя другое время – к нему доковыляло ещё столько-то.
В результате мы получаем график, где по иксу – время, спустя которое в счётчик поступили молекулы, а по игреку – их количество. Зная калибровку адсорбента, легко определить состав газовой пробы.