Сегодня Ford Model T известен как автомобиль, который поставил Америку на колёса, но на самом деле он сделал то же самое для значительной части мира. Model T был самым продаваемым автомобилем в Великобритании с 1913 по 1923 год, автомобили выпускались на сборочном заводе в Траффорд-Парке в Манчестере. Однако преемник Model T, Model A 1938-31 годов, продавался гораздо хуже.
Одной из проблем был британский дорожный налог, который тогда рассчитывался по формуле Королевского автомобильного клуба (D = 2 x n)/2,5, где D — диаметр цилиндра двигателя, а n — количество цилиндров, при этом ход поршня не учитывается. Среди прочего, эта система налогообложения способствовала развитию в британской автомобильной промышленности интереса к малообъемным двигателям с длинным ходом поршня. С диаметром цилиндров 9,85 см, характерным для американского рынка, версия Model A из США оказалась в невыгодном положении.
По настоянию сэра Персиваля Перри (впоследствии лорда Перри), управляющего директора Ford of Britain, летом 1931 года Эдсел Форд был убежден в необходимости разработки совершенно нового продукта для Великобритании — более компактного, легкого и лучше подходящего для европейских условий. При участии двух инженеров Перри, этот новый автомобиль был полностью спроектирован и разработан в Дирборне. Шасси и двигатель разрабатывал Ларри Шелдрик, а дизайн экстерьера был создан 28-летним Э.Т. «Бобом» Грегори — это был его первый полноценный автомобильный проект для Ford Motor Company.
Когда американцы видят Model Y, как назывался новый Ford для Великобритании, они, скорее всего, предполагают, что перед ними уменьшенная копия Ford Model 40 1933-34 годов. И действительно, она на неё похожа, но на самом деле всё наоборот. Сначала Model Y разработал Грегори, и Эдселу Форду она так понравилась, что он поручил инженеру-конструктору Ford увеличить чертежи, и так появилась модель Ford 1933 года для США. Существовала также модель 44, больше, чем Model Y, но меньше, чем Model 40, предназначенная для США, но её производство было отменено до начала масштабного выпуска.
Крошечный рядный четырехцилиндровый двигатель Model Y имел рабочий объем 933 куб. см. Сообщается, что Шелдрик начал с уменьшения всех габаритов американского Ford на 50 процентов и отталкивался от этого, так что в результате получилась, по сути, миниатюрная и упрощенная версия четырехцилиндрового двигателя Model A/B. Одно из ключевых отличий: клапанный механизм, впускной и выпускной коллекторы были перенесены с правой стороны блока на левую, чтобы освободить место для правостороннего рулевого управления. Воздушного фильтра не было, только крышка над воздухозаборником, чтобы предотвратить попадание крупных предметов внутрь. Хотя двигатель фактически выдавал 22 л.с., крошечный диаметр цилиндра обеспечил ему благоприятный налоговый рейтинг RAC в "8", поэтому Model Y была одинаково известна в Великобритании как Ford Eight.
Шасси соответствовало стандартной американской практике Ford с поперечными рессорами спереди и сзади, просто уменьшенное в масштабе: колесная база 228 см, ширина колеи 114, снаряженная масса 698 кг. Первоначально предлагались два варианта кузова: двухдверный и четырехдверный седан («Dual Entrance»), а вскоре появился и фургон. На момент начала продаж в августе 1932 года цена составляла 120 фунтов стерлингов — примерно 14 500 долларов США сегодня. Дорожный налог составлял всего 6 фунтов стерлингов, что меньше половины от Ford V8.
Модель Y вскоре заняла более 50 процентов рынка автомобилей, конкурируя с Austin 7 и Morris Eight и став одним из самых популярных автомобилей в Великобритании. Более 150 000 автомобилей было произведено на заводе Ford в Дагенхеме, недалеко от Лондона, а ещё 25 000 были изготовлены или собраны во Франции, Германии, Австралии и других странах. В 1935 году британское подразделение Ford представило улучшенную модель C мощностью 10 л.с., но Перри убедил Ford продолжить выпуск модели Y, снизив цену до 100 фунтов стерлингов, и она оставалась на рынке до 1937 года.