Следующий день не принес улучшений. В Райн пришли затяжные дожди, скрывшие небо за плотными облаками. Айза едва могла разглядеть их за горами книг.
Утром Тесей принес новые материалы. Он радостно разложил их на столе, вдохновленный рассказом Айзы об исчезновении трех тел на третьем кладбище. Это дало им толчок к дальнейшему расследованию.
Айза тоже обрадовалась, но вскоре поняла, что следующий шаг — это еще один день за книгами. Она хотела переложить работу на Тесея, но боялась его обидеть. Поэтому она покорно села за документы.
Пользы от нее было уже больше, чем в первый раз – стоило хоть немного разобраться в том, как работают архивные записи, и она могла просматривать документы почти так же быстро, как и Тесей.
– Я вообще уже ничего не понимаю... - в конце концов разочарованно выдохнула Айза, сжимая пальцами виски. - Я уже даже не уверена, что между ними вообще существует хоть какая-то связь.
Тесей выглядел более оптимистично, но с приближением вечера его вдохновение начало угасать. Он тоже начал утомляться над книгами, как и Айза. Когда солнце скрылось за горизонтом, он с явной радостью встал.
— Думаю, на сегодня достаточно, — сказал он, потягиваясь. Айза на мгновение задержала взгляд на его длинных руках и пальцах, а затем с облегчением откинулась на спинку стула. Едва она открыла рот, чтобы что-то сказать, как заметила, что Тесей уже направляется к двери.
- Ты ... уже уходишь? - спросила она после совсем короткой паузы.
– Да. На встречу с Аглаем, помнишь?
Айза медленно кивнула головой.
- Так что... - неловко сказал Тесей, переминаясь с ноги на ногу. - Увидимся завтра?
Айза кивнула, пытаясь выдавить улыбку. Тесей тоже натянуто улыбнулся и медленно ушел. Ей хотелось верить, что его уход был не слишком охотным.
Когда шаги Тесея стихли, Айза поникла. Желание читать книги, которое и раньше было слабым, совсем исчезло. Она сложила их в небрежные кипы и отставила в угол комнаты. Ей хотелось остаться в зале конторы подольше, поговорить с Листой или Алисией, но она боялась встретить Рэма. Мысль о возможной встрече с ним заставила ее быстро встать с деревянного стула и подняться по скрипучим ступеням наверх.
Комната встретила ее тишиной. Она несколько раз глубоко вдохнула и села на кровать. Смотреть на стол не хотелось – там лежало незаконченное письмо домой, и она не знала, что написать.
Мысль о госпоже Серпик смущала ее; но в обещаниях ведьмы не было ничего конкретного – да и назвать ее слова обещанием Айза могла разве с большим сомнением.
Она откинулась на кровать, и ударилась головой обо что-то твердое. Она с удивлением повернула голову, и заметила на подушке книгу – как раз там, где и оставила ее в последний раз, не прочитав ни страницы.
Она все еще не знала, что будет внутри, и не уверена, хотела бы знать. Но героиню "Зеленого пламени" звали именем Айзы, поэтому она с осторожным интересом развернула первую страницу.
Она была желтая от влаги, старости и, вероятно, десятков прочтений. Такие книги Айзе приходилось держать в руках часто, в конце концов, большую часть ее жизни она жила так бедно, что единственным ее способом получить книги была библиотека в университете.
Она зажгла маленький кристалл, стоявший
у ее кровати, накрылась одеялом и наконец открыла книгу.
***
... Айза Величественная не знала страха – она бежала вперед, и ни волк, ни медведь, ни дух Грозный никогда не мог ее остановить. Одно ее слово было мудрее, чем чужая речь, а хитрость ее не раз выручала войско, шедшее за ней.
Когда солнце скрылось за острыми вершинами гор, воительницы остановились на ночлег в поисках убежища. Но деревня оказалась пустой. Кто-то из жителей выглянул из дома, но не пустил Айзу и ее отряд. Несмотря на красоту Айзы, ее мечи вызывали лишь страх.
Одна вдова, дрожа от страха и прижимая к себе ребенка, посоветовала Айзе уйти за лес, где жила старая мудрая волшебница. Она наверняка пустит их. Волшебница всегда помогает путникам и направляет их так, что они больше никогда не возвращаются в эту деревню.
Айза Величественная, обрадовавшись, снова села на коня. За ней последовало небольшое войско. Они шли по степи и густым травам, а затем проехали через темный лес. Айза не боялась. Ее острый глаз замечал каждого зверя, а слух улавливал даже малейший шорох букашки. Поэтому она смело шла вперед.
Скачка продолжалась часами. На небе уже показался месяц, и звезды засияли, освещая путь. Вдруг Айза заметила вдали домик, скрытый за деревьями. Возле него что-то блестело, белое, как снег.
Она остановила лошадь и увидела, что перед ней раскинулся сад, лучший из всех, что существуют в Эстрии. Растения тянулись к небу, а цветы благоухали даже ночью, привлекая пчел и ос. Белые кучи, которые она приняла за снег, оказались пеплом. Он лежал вокруг каждого куста и цветка.
— Вероятно, эта волшебница добрая, — предположила Айза. — Она точно примет меня и мое войско на ночлег!
Она спешилась, оставив своих воительниц ждать у порога, и постучала в дверь избы. Волшебница, молодая и красивая, с длинной косой до пола, открыла ей. Она тепло приветствовала Айзу, взяла ее за руки и пригласила войти. Айзу усадили за стол, а ее воительниц позвали присоединиться.
Волшебница, давно забывшая свое имя, быстро накрыла стол разнообразными блюдами и напитками. Вскоре Айза уже сидела за столом и вела приятную беседу с колдуньей.
— Куда же вы направляетесь? — спросила волшебница.
- К месту, где сможем жить спокойно. Мы воевали десять лет, и теперь хотим возвести деревню свою, и жить там счастливо всю жизнь, – ответила Айза. Глаза ее начали закрываться, и колдунья в конюшне постелила всем воинам ее, а саму Айзу уложила на скамье в хижине.
Она уже засыпала, и сквозь окно ей всю ночь светили те белые кучи пепла.
На следующее утро колдунья разбудила всех и снова усадила за стол, накормила и напоила вином. Айза не пила, зная, что впереди долгий путь. Она не останавливала подруг, но сама только делала вид, что пьет, чтобы не обидеть чародейку.
— Я покажу тебе дорогу, Айза, — сказала колдунья. — Знаю место среди степей и рек, куда еще не ступала нога человека. Там вы сможете построить деревню и остаться жить. А когда-нибудь будете вспоминать меня добрым словом.
Колдунья подошла к углу комнаты, где лежал черный гранит, и взяла огниво. Она разжгла огонь, который взметнулся языками до потолка избы. Затем чиркнула огнивом, и пламя из красного мгновенно стало зеленым.
- Идите туда, и вы перенесетесь в степь. А за вами и коней ваших в огонь пущу.
Чародейка встала у огня, и через мгновение исчезла. Айза озиралась по сторонам, но женщины нигде не было. Через минуту она снова появилась из пламени, держа в руках цветок, который рос только в дальних заморских землях. Цветок она отдала Айзе и указала на огонь:
- Идите смелее!
Айза подошла к огню и почти шагнула в него, не чувствуя жара. Но в последний момент заметила, что колдунья чиркнула другим огнивом. Подруги, опьяненные вином, этого не увидели.
— А есть ли в этих степях Большая Река? — спросила она, отступая от огня. — Как мы построим деревню без воды? Принеси нам воды из реки, чтобы мы знали, что ты не врешь.
Чародейка разозлилась, но согласилась выполнить просьбу. Она отложила второе огниво и снова чиркнула первым. Это огниво она взяла с собой, ступая в огонь. Айза осторожно подошла ко второму огниву.
Она уже все поняла и хотела убедиться. Как только фигура чародейки появилась в углу, Айза чиркнула во второе огниво.
Женщина в огне даже не успела закричать – только враз осыпалась кучкой белого пепла, и вместе с ней опало и волшебное огниво. Воительницы, бывшие с Айзой, только охнули – и еще раз убедились в ее мудрости и хитрости.
- Нельзя верить всему, что хорошим кажется. Но иногда и из беды можно извлечь выгоду, – сказала Айза.
Она чиркнула волшебным огнивом, и снова разгорелось зеленое пламя. зашла она в огонь, а вслед за ней и воительницы, и в следующее мгновение оказались они среди степи, красивее какой не найти.
Не прошло и года, как на месте поля появилось село, где становилось все больше людей с каждой неделей и месяцем. А волшебное огниво куда-то исчезло, поговаривали, что Айза сама и утопила его в бурной реке, чтобы никто больше не мог дурить честных людей.
***
Айза зевнула. Книга, о которой говорил Тесей, оказалась обычной детской сказкой, а героиня в ней вовсе не была дурой. И эту Айзу она ему напоминала? От одной этой мысли Айза раскраснелась.
Она отложила книгу, завернулась в одеяло и приготовилась уснуть. Но что-то мешало ей. Мысль, а может, только ее тень, крутилась в голове, ускользая от Айзы. Она ворочалась с боку на бок, но поняла, что так ничего не добьется, и снова села.
За окном высоко стояла луна, значит, в конторе почти никого не было — все или спали, или отправились на патруль. Айза надеялась, что у Рэма найдутся дела важнее, чем сидеть в зале. Встреча с ним ей не нужна.
Как была, в пижаме, Айза спустилась вниз. Лестница скрипела и отвлекала ее от мыслей, хотя ей казалось, что она приближается к разгадке. Она прошла тихонько мимо кабинета господина Рубчика, вот он-то точно сидел там, а потом двинулась на поиски какой-то небольшой комнатки, где можно было бы спокойно подумать.
Но когда она проходила зал, почему-то на мгновение остановилась. Та мысль, что билась где-то у нее в голове, стала еще более выразительной, и Айза застыла на месте. Она бросила взгляд туда, где сидела раньше Листа, перебирая бумаги.
Догадка пролетела мимо нее, словно молния.
Это же могло быть правдой, да?.. Или она начиталась сказок, и теперь видела знаки во всем, что происходило вокруг? Но, возможно, это и был знак – самый настоящий, и к тому же шаг, очень большой шаг в их расследовании.
Она бросилась вперед, в архивную комнату, и только большим усилием заставляла себя просто быстро идти, а не бежать. Она старалась не дать надежде расползаться слишком сильно, ведь тогда было бы особенно неприятно ошибиться.
Жалобы горожан сохранялись отдельной, очень неопрятной и чрезвычайно большой стопкой, поэтому Айзе пришлось потратить немного времени, чтобы найти среди листков тот, что был ей нужен.
Огород воняет…
Казалось бы, ерунда, но что, если у этого зловония в самом деле была причина? Прямо как в ”зеленом пламени" – стоит заглянуть немного глубже, и можно заметить некоторые скрытые вещи. Если трупы похитили, их точно должны были где-то спрятать. Вывезти их из Райна очень сложно – ни товарные, ни пассажирские поезда все еще не ходят, а дилижансы проверяют.
Тогда трупы, скорее всего, все еще где-то в городе. И спрятать их, наверное, проще всего в таком очевидном месте, что никто и не подумает искать – в земле.
Сжимая бумажку в неожиданно вспотевших пальцах, она вышла из комнаты. Завтра покажет это Тесею, и, вероятно, они отправятся на чужой огород, чтобы помочь горожанам, исправно платящим налоги некромантам.
Но встретить Тесея ей удалось гораздо быстрее. Поднимаясь по темной лестнице, она наткнулась на чужую крепкую спину.
Тесей оглянулся и выглядел он не так хорошо, как когда шел на встречу с Аглаем. Его одежда была расхристанной, словно он бежал всю дорогу к холму. Несмотря на это, он был бледен, как смерть.
- Слава богам! - воскликнул он, хватая Айзу за плечи. - Есть разговор.
Айза только удивленно кивнула, у нее тоже было, что рассказать Тесею.
Он нервно мерил шагами комнату Айзы, не в силах успокоиться. Какая-то мысль не давала ему покоя, и после встречи с другом он вместо того, чтобы пойти домой, решил среди ночи увидеться с Айзой. Хорошо, что она не спала.
— Что случилось? — спросила она, отложив листок.
Тесей не остановился, но замедлил шаг. Теперь он смотрел не под ноги, а вперед. Айза сомневалась, что он что-то видит.
— Ты была права, — тихо сказал он. Затем достал руки из карманов, размял пальцы. Секунду сидел на стуле, потом снова встал и продолжил ходить по комнате. — Ты была права насчет Аглая. Он действительно работает в гильдии и, кажется, не первый год. Хотел мне соврать, но я сбил его с толку, и он не смог выкрутиться. И теперь…
Он замолчал и снова начал ходить кругами. Айза заметила, что его волосы, до того уложенные в красивую, возможно даже модную прическу, теперь торчали во все стороны, словно он рвал их себе на голове.
- Что теперь?
- Теперь я не могу прекратить думать и о том, что ты сказала тогда. Он точно не приехал поездом – я это уточнил. Вот только... сколько времени он тогда уже в Райне? И почему не показывался мне на глаза, если приехал именно для того, чтобы увидеться? Все это не имеет никакого смысла!
Айза молчала. Она не знала, что сказать, да и чувствовала, что Тесей еще не закончил со своим мнением.
- А потом я возвращался домой, и подумал... подумал, что это действительно странно. Все это очень странно. Я тебе уже говорил, что Аглай был единственным человеком, который знал о моем ритуале?
Тесей посмотрел на нее почти дико, и в глазах у него горел огонь. Айза осторожно кивнула.
- Было такое. Так ты думаешь?..
— Я не знаю! — выкрикнул Тесей, сжимая светлые пряди волос. Его прическа потеряла остатки лоска, но он не обращал на это внимания. — Я уже ничего не понимаю! Зачем ему это нужно?
— Он работает на Гильдию, — горько ответила Айза, прислонившись к стене. — Возможно, не хочет, чтобы продажи талисманов упали.
— Но... так подставить меня? С другой стороны, — Тесей коснулся брови и нахмурился, — я действительно не мог допустить такую глупую ошибку. Поднять всех мертвецов в центре... Это даже не ошибка новичка. Такое можно сделать только намеренно!
— Ты думаешь, это он?
– Я не знаю, Айза, – ответил Тесей. – Надеялся, что ты скажешь, что я ошибаюсь. Теперь я не перестаю думать, в чем еще виноват Аглай. То, что Нозери отравили… он же сильный колдун, такое не должно было случиться. И эти трупы… Может, он пытается снова меня подставить?
Айза покачала головой. Она, похоже, понимала еще меньше, чем Тесей.
– Но трупы исчезали не только там, где ты патрулировал. На третьем кладбище их было как минимум четыре. И кто знает, что происходит на остальных. Это странный способ меня подставить…
– Знаю. Но что он тут делает?
Тесей снова заходил кругами, а Айза не останавливала его, лишь тревожно наблюдала.
– Не знаю. Но кое-что может тебя немного утешить. Вот, – она протянула ему листок.
Он ухватился за него мертвой хваткой и начал быстро читать, бормоча слова себе под нос.
– Земля воняет? – наконец спросил он скептически, поднимая глаза на Айзу. Она лишь остро взглянула на него. Тесею понадобилось гораздо меньше времени, чем ей, чтобы все осознать.
– Ты действительно думаешь? – переспросил он.
Айза пожала плечами:
– Мы можем проверить?
– Не помешает, – согласился Тесей.
Он отложил записку в сторону и наконец посмотрел на Айзу спокойно, без огня во взгляде. Весь его гнев и недоумение смыло какой-то волной.
-Айза… — начал он, делая шаг навстречу. Она все еще стояла, опираясь на стену, и не сдвинулась, даже когда Тесей протянул руку и взял ее ладонь. — Я знаю, что совершил много ошибок. И… извини, что тогда не поверил тебе. Я уже извинялся, — перебил он Айзу, которая собиралась что-то сказать. — Но я хочу извиниться еще раз. За то, что не рассказал тебе сразу и за все обидные слова. Мне очень жаль.
Айза ничего не ответила, внимательно глядя ему в лицо. Он все еще был бледен, но на щеках появился слабый румянец. Его лицо было так близко, что она могла разглядеть блики в его глазах.
— Я не собираюсь сразу возвращаться, когда закончится мое наказание, — сказал он. — Я не убегу от тебя — это я тебе обещаю. Ты веришь мне?
Ей не понадобилось долго думать.
- Верю, - выдохнула Айза тихо, и сама сделала совсем маленький шаг к Тесею, и между ними почти не осталось пространства. Она чувствовала его теплое дыхание, и только подняла лицо повыше, чтобы смотреть ему в глаза.
– Я буду с тобой – если ты сама этого захочешь, - сказал он и обнял ее второй рукой, захватив в пальце несколько прядей волос за лопатками.
Вместо ответа Айза притянула Тесея к себе и поцеловала. Он ответил охотно, прижимая ее еще ближе к себе, и Айза затерялась в его тепле и знакомом запахе фиалок и малины.