Heuliez VLH 4×4 — необычный и забытый фрагмент французской автомобильной истории, во многом из-за того, что эти автомобили использовались исключительно во Франции и никогда не предлагались для продажи обычным людям, а использовались в правительственных, полицейских и военных целях.
В основе конструкции VLH лежала не новая разработка Heuliez, а внедорожник Cournil, разработанный и выпускавшийся в центральной Франции с 1960 года. Это был практичный полноприводный автомобиль, по сути, французский ответ на Willys Jeep, ставший отправной точкой для последующих лицензионных серийных версий.
В 1977 году португальский производитель UMM (União Metalo-Mecânica) приобрел лицензию на производство модели Cournil по всему миру, за исключением Франции, и поручил своим инженерам модернизировать дизайн и разработать серийную версию. Обновленная, эволюционная версия Cournil от UMM впервые появилась в 1980 году под названием «Alter», а к 1982 году в комплектации UMM, она оснащалась 2,3-литровым дизельным двигателем Peugeot Indénor XD2.
К 1988 году UMM Alter получил обновленный дизайн передней части, в результате чего крылья стали органично вписываться в кузов. Примерно в это же время было подписано соглашение о производстве с компанией Heuliez, которое позволило создать версию с 2,5-литровым дизельным двигателем Indénor в сочетании с более угловатой передней частью.
Затем компания Heuliez сертифицировала этот вариант под названием «Heuliez VLH 4×4», чтобы удовлетворить спрос французского правительства на внедорожник военного образца местного производства. VLH предназначался для использования такими организациями, как жандармерия, пожарные бригады, армия и DDE (Департаментское управление снабжения). В отличие от Willys с их джипами CJ после Второй мировой войны, потребительская версия так и не была выпущена.
Французская автомобильная пресса того времени отмечала, что компания Heuliez переоборудовала всего около двадцати автомобилей UMM 4x4. Это лишь подтверждает, насколько малым был тираж, и объясняет, почему VLH остается малоизвестным — даже среди преданных европейских энтузиастов внедорожников.
Технические характеристики Heuliez VLH 4×4 полностью соответствуют ожиданиям от утилитарного полноприводного автомобиля такого типа: он имеет рамную конструкцию с неразрезными мостами на рессорах спереди и сзади. Двигатель передает мощность либо только на задние колеса, либо на все четыре колеса благодаря 5-ступенчатой механической коробке передач и двухступенчатой раздаточной коробке.
Автомобиль оснащен 2,5-литровым дизельным двигателем Peugeot Indénor XD3P мощностью 76 л.с. при 4500 об/мин, а его заявленная максимальная скорость составляет 120 км/ч. Большинство экземпляров VLH были оборудованы складной брезентовой крышей и запасным колесом сзади, а также силовым передним бампером, сдвижными боковыми окнами, откидным ветровым стеклом и необычной системой из трех стеклоочистителей.
Внутри вы найдете два ковшеобразных сиденья спереди с дополнительной перегородкой за ними. Задняя часть обычно использовалась для перевозки грузов, но при необходимости можно было установить продольные сиденья. В конструкцию была интегрирована защита от опрокидывания, а между двумя передними сиденьями располагалась центральная консоль.
Сохранившиеся экземпляры VLH сейчас высоко ценятся коллекционерами из-за своей редкости.