Подземное Королевство.
Дверь аптеки приоткрылась, и в помещение, словно хозяйка сцены, вошла мадам Крыса. Она была одета в бордовое платье с кружевным воротничком, а на шее — крошечная жемчужная нить, не иначе как из найденных бусин.
Она сделала лёгкий реверанс, прищурилась и произнесла голосом, в котором слышались и опыт, и сарказм, и капелька театральности:
— Мадам Крыса Клотильда к вашим услугам. Хозяйка подземных проходов, повелительница тайн, защитница заблудших сапог и пропавших ключей.
Сорока прыснула со смеху:
— И коллекционер объедков, не забудь!
Мадам Крыса строго посмотрела поверх очков:
— Тише, дитя пустых разговоров. В моём королевстве слово ценится на вес зерна.
Она повернулась к Томашу и Мишелю:
— Так вот, юные смельчаки, попугай сказал, что вы задумали вернуть время городу. Поступок храбрый, но крайне рискованный. Башня под стражей, подземные ходы к ней завалены, а на каждом ловушки, погубившие не одну живую душу.
Она на секунду замолчала, и только тихое покашливание трав в банках напомнило, что все затаили дыхание.
— У нас есть план, — сказал Томаш. — Но мы не знаем, как добраться до башни.
Мадам Крыса кивнула:
— Тогда вам помогут мои дамы. Без них в подземельях вы продержитесь не дольше, чем свечка на сквозняке.
Она хлопнула лапками. Из-за прилавка выскользнули три крошечные фигурки.
— Позвольте представить, — торжественно сказала она.
— Дама Матильда, — специалист по продовольственным подвалам, кладовым и запасам. Если где-то пахнет хлебом или сыром — она уже там. Дама Пыльца поклонилась, поправив чистый фартук.
— Дама Брунгильда, — мастер скрытых лазеек. Она знает каждый камень в стене, каждый тоннель и даже те двери, которых не видно. Шорох кивнула молча — она и вправду двигалась почти беззвучно.
— И, наконец, Дама Сванильда, моя разведчица. Она слышит, что говорят над землёй, и знает, куда идти, если нужен путь, о котором никто не догадывается. Вертушка щёлкнула хвостом и подмигнула Мишелю.
Клотильда гордо расправила плечи.
— Вместе мы — Совет подземных дел. Когда-то я сама путешествовала по миру — на кораблях, по складам, трюмам и даже по дворцовым кухням. Видела моряков, алхимиков, воров и героев. Но однажды я устала от морских приключений и решила обосноваться под городом, где всё шуршит, пахнет историей и никто не спешит.
— Говорят, крысы живут два года. Она усмехнулась. — Пустяки. Я пью из старого источника под церковью Святого Духа — там течёт вода, что касается корня Времени. Вот уже три сотни лун я храню подземные тайны и наблюдаю, как наверху люди всё спешат и спешат…
Попугай кивнул уважительно.
— Она единственная, кто может провести вас к башне незамеченными.
— Ну… почти незамеченными, — уточнила Сорока. — Эти трое любят трещать не меньше меня.
Мадам Крыса строго посмотрела на Сороку:
— В моих подземельях пустые разговоры — преступление. Эхо всё повторяет. А теперь — за дело!
Томаш раскатал карту города.
Мадам Крыса пододвинула ее к себе, и поправила очки.
— Так вот, слушайте и запоминайте. Эти ходы я знаю, как собственные усы.
Она ткнула лапкой в первую отметку.
— Вот этот — старейший. Когда город осаждали, здесь прятались семьи ремесленников. Сидели неделями, в темноте, пекли хлеб из жмыха и делились историями и придумывали новые рецепты, чтобы не сойти с ума. Когда всё закончилось, они благополучно вернулись домой. Но! Если услышите шуршащие споры, не пугайтесь, это старые рецепты спорят между собой, кто лучше.
Потом она указала чуть правее.
— А здесь рыцари держали свои доспехи. Этот ход тянется от башни до самого подножия холма. Когда-то я там жила пару зим — грелась у забытого костра и считала шлемы. С тех пор не доверяю железу: холодное оно, без души.
Мадам перевела дыхание, оглядела всех и, щурясь, постучала по карте когтем.
— А вот этот тоннель, — она говорила почти шёпотом, — вёл к королевским покоям. Король был жаден, как кот, нашедший сливки. Спрятал все свои сокровища в подземной комнате, а потом так запутал карту, что никто — даже он сам — не смог найти дорогу обратно. Говорят, сокровища там лежат до сих пор, а дверь открывается только на смех. Но кто смеётся внизу? Там ведь всегда немного грустно.
Она вздохнула и добавила уже совсем тихо:
— Есть и такие ходы, что не для ног. По ним плавно течёт время. И оно ни чье. Поэтому этот Министр Времени — беда. Он еще не догадывается о подземном времени, но когда узнает, захочет и его запереть. С тех пор как он появился, все течет медленнее — даже сыр плесневеет не так весело.
Сорока прыснула:
— Так Вы, мадам, тоже любите всё контролировать!
— Разумеется, — парировала Мадам Крыса. — Но я контролирую лишь то, что касается меня, что вижу и чувствую. А он хотел подчинить то, что живёт в сердцах. — От гнева даже ее очки подпрыгнули.
Она снова ткнула карту.
— Вот здесь, под аптекой, ход к морю. Им пользовались контрабандисты — они провозили не только вино, специи и драгоценности, но и книги, запрещённые тогдашним бургомистром. Я припрятала себе несколько. — призналась она.
Мадам Крыса откинулась на стул, устало поправила воротничок и улыбнулась:
— Вот такое у меня королевство. В нём больше историй, чем камней.
— И вы хотите провести нас через всё это? — удивился Томаш.
— Хочу, — ответила она. — Иначе город навсегда останется таким.
Мадам Крыса ткнула лапкой в центр — под башней.
— Вот здесь, прямо под сердцем города, есть ход, который не видит ни один глаз. Он в потайном люке за прилавком этой аптеки. Но помните: когда вы туда войдёте, вы войдёте не просто в подземный ход, а в память самого города. А там может быть все что угодно.
Она перевела взгляд на Мишеля:
— О тебе, медвежонок, я еще ничего не слышала, несмотря на свой уважаемый возраст. Говорят, ты пришёл из другого времени. Возможно, это и к лучшему, хотя пока не знаю, к какому, — добавила она.
Мишель кивнул.
— Мы справимся, — тихо сказал он.
Мадам Крыса улыбнулась.
— Значит, решено! На рассвете, когда гаснет последний фонарь, просыпается подземный ветер. Он нам поможет.
Попугай важно кивнул:
— Я останусь здесь, чтобы отвлечь внимание, если кто-то решит заглянуть. К тому же, я терпеть не могу сырость.
— Вот и хорошо, — сказала Крыса. — Будешь здесь, наверху, нашей поддержкой.
Сорока усмехнулась:
— Поддержкой — для его возраста это громко сказано.
— У тебя есть свое, кстати говоря, привычное дело — ключ! — отрезала Мадам, но ее глаза смеялись.
А попугай с уверенностью добавил — И все-таки, я иду с вами!
Томаш аккуратно свернул карту. Мишель заметил, как дрожат его пальцы — не от страха, а от волнения. Сам он чувствовал то же самое. Всё внутри будто звенело, как пружинка, готовая распрямиться.
Мадам Крыса встала, расправив платье.
— А теперь — набираться сил до утра! Она помолчала и добавила тише, почти шёпотом:
— И не бойтесь тьмы. Тьма — это просто место, куда свет ещё не придумал, как дотянуться.
С этими словами она надела крошечную накидку и, поклонившись, скрылась в щели между полками. Только хвост с золотистой ниткой мелькнул напоследок, как подпись на старом письме.
Томаш и Мишель вышли в прохладную ночь. Улицы Старого города были тихи, молчала и башня на Ратушной.
Они шли к дому часовщика, в котором Томаш уже год жил один.
Оба понимали: впереди самое трудное.
Снова и снова возвращались к карте, перешёптывались, спорили, где опаснее поворот, где удобнее спрятать фонарь, как отличить ход от тупика.
А в это время за окном, под звёздным небом, чёрное крыло блеснуло серебром.
Сорока уже мчалась во дворцу.
Её первая в жизни великая миссия началась.
И знаете что, она этим очень гордилась!
Вот такая команда собралась. И у каждого своя роль. Удастся ли сороке Мирри добыть ключ? Ведь она летит во дворец к самому Министру Времени.
Если вам хочется узнать, что будет дальше, можно подписаться — все приключения храброго медвежонка Мишеля появляются здесь.
Если эта глава вам откликнулась, буду благодарна за ❤️ — так я понимаю, что история вам нужна.
👉 Читать дальше. Глава 6. Опасный путь к победе появится здесь в понедельник.