В 1863 году выходец из Голландии Абрагам Кооп завёл в немецкой колонии Шенвизе - там, где сейчас центр промышленного Запорожья - небольшое производство. Точил железки для мельниц, мастерил нехитрый сельский инструмент.
До появления первого в мире автомобиля Бенца оставалось больше двадцати лет. А эта мастерская переживёт и Империю, и СССР, выпустит больше трёх миллионов одних только "Запорожцев" и в итоге встанет - при исправном конвейере.
Предприятие Коопа росло: от мельничных запчастей дошли до плугов, жаток, молотилок. К началу XX века мастерская выросла в полноценный завод. После национализации в 1923-м его переименовали в "Коммунар" и озадачили государственным заказом - механизировать уборку зерна.
В 1930 году отсюда вышли первые 347 серийных комбайнов, сконструированных по образцу американского Holt Caterpillar. Одна такая машина за час проходила больше 2 га, и обслуживали её всего три человека. Потом выпуск пошёл на тысячи, а "Коммунары" работали на полях от Северного Кавказа до Сибири и позже помогали поднимать Целину.
В 1959-м комбайновому заводу велели собирать легковые автомобили. До этого здесь почти сто лет делали только сельхозтехнику. Московский завод малолитражек спроектировал компактную модель по мотивам итальянского Fiat 600, но осилить её массовый выпуск не смог.
Машину перебросили в Запорожье, где не было ни профильных инженеров, ни автомобильного опыта. Конструкторский отдел пришлось набирать заново - своих автомобильных инженеров у завода не было, а документацию переделывать прямо в цехах.
В ноябре 1960-го с линии сошёл первый ЗАЗ-965: маленький, 23 л.с., мотор сзади, охлаждение воздушное. Народ быстро окрестил машину "горбатым", "мыльницей" и "чебурашкой".
Выглядел он смешно, но стоил дешевле любого другого в стране, и обычный советский инженер мог отложить на него за полтора-два года. Всего таких малолиток собрали более 322 тыс. шт. Для миллионов семей это оказалась первая собственная машина в жизни.
После переименования "Коммунара" в ЗАЗ в 1961-м завод раскачался. Через пять лет запустили "ушастый" ЗАЗ-966 - первую самостоятельную разработку заводских конструкторов, а в 1976-м с конвейера сошёл миллионный экземпляр, ЗАЗ-968А.
К 82-му темп перевалил за 600 автомобилей в сутки, в 1988-м собрали двухмиллионную машину, и ещё через год - трёхмиллионную. Всего "Запорожцев" разных модификаций набралось 3 422 444 шт.
Параллельно с последними заднемоторными моделями в 1987-м стартовала "Таврия" - ЗАЗ-1102. С "Запорожцем" у неё не было ничего общего: передний привод, мотор с водяным охлаждением, новый сварочно-окрасочный комплекс, построенный итальянской компанией Comau. Стоила "Таврия" 5 тыс. руб. и за эти деньги покупатель получал переднеприводную машину с нормальной печкой и багажником.
Оба семейства выходили с конвейера параллельно до 1 июля 1994-го, когда последний ЗАЗ-968М покинул сборочный цех.
С распадом Союза завод потерял привычные рынки сбыта. В 1998-м на площадку пришла корейская Daewoo, запустили совместное производство Lanos, Nubira, Leganza.
Когда корейцы обанкротились, завод достался корпорации "УкрАВТО". Новые владельцы договорились с Opel, Chevrolet, Chery и даже с АвтоВАЗом, и на одном конвейере стали варить и красить сразу шесть марок.
Пиковый 2007-й принёс заводу рекордные 280 тыс. автомобилей - почти 73% всей автомобильной продукции страны. Четверть уходила за рубеж, а Lanos в бюджетном сегменте разлетался по российским дилерам.
В июле 2014-го за весь месяц собрали восемь автомобилей на мощностях, рассчитанных на 150 тыс. в год. Сократили 2100 рабочих.
В 2016-м за двенадцать месяцев с конвейера сошли 526 машин. В 2017-м сняли с выпуска Lanos. В декабре 2018-го суд открыл процедуру банкротства, а в 2019-м имущество выставили на торги. За весь 2019-й не было продано ни одной легковой машины марки ЗАЗ.
В начале 2025-го зазвучали громкие заявления о том, что выпуск машин на ЗАЗе можно было бы перезапустить - оборудование в цехах сохранилось, конвейеры способны обслуживать линейку от легковушек до микроавтобусов. Но ни одна из этих инициатив так ничем и не закончилась.
Предприятию, выросшему из мастерских Коопа, сейчас более 160 лет. За это время здесь клепали сельский инвентарь, комбайны, тарахтящие малолитражки, "Таврии", корейские бюджетники и немецкие фургоны.
Завод убила банальная экономика: покупать готовое на стороне оказалось дешевле, чем содержать собственный конвейер.