Около месяца Настя лежала в больнице. У неё были сломаны рёбра, ушибы и разрывы внутренних органов, сильное сотрясение мозга. Первые несколько дней она молчала и только плакала. Людмила Сергеевна не отходила от дочери, подбадривала её и обещала, что всё наладится. Наташе решили пока ничего не говорить, для девочки мама была на работе. От подачи заявления в милицию Настя отказалась. Перед выпиской из больницы Людмила Сергеевна осторожно поинтересовалась у дочери:
- Может всё же расскажешь, что с тобой произошло? Кто тебя избил? Мы должны понимать, кого опасаться и от кого тебя защищать. Вдруг они вернутся?
- Они не вернутся, - заверила она мать. - Давай забудем эту историю, как страшный сон! Не спрашивай меня больше ни о чём, пожалуйста!
На момент возвращения домой синяки и ссадины на лице и теле Насти прошли, но душевные раны долго не заживали. Настя каждую ночь плакала, уткнувшись в подушку. Родители переживали за неё, но, чем помочь, не знали. Даже Наташа замечала грусть мамы и, как могла, по-детски, пыталась отвлечь её от тяжёлых мыслей, при этом время от времени спрашивала: "А ты больше не уедешь от меня?", на что та непременно отвечала: "Не уеду".
Декабрь в этом году выдался снежным и солнечным, будто радовался вместе со всеми возвращению Насти. Накануне Новогодней ночи Наташа вспомнила, что год назад этот праздник они отмечали вместе с папой, бабушкой Наташей и тётей Дашей.
- Они к нам приедут? - поинтересовалась девочка.
Присутствующие в доме мать, бабушка и дед переглянулись.
- А ты этого хочешь? - спросила Настя у дочки.
- Да, - запрыгала девочка. - Тётя Даша хорошая! Она со мной играет!
- Тогда собирайся! Поедем приглашать их в гости.
Вскоре Настя с дочкой стояла на пороге дома Никиты. Открывшая дверь Дарья удивилась их приходу.
- А мы приехали звать вас к нам в гости, - сообщила девочка с порога.
- Ну, проходите, раз приехали, - ответила Даша, сделав шаг в сторону.
Услышав голоса в прихожей, из комнаты выглянула Наталья Фёдоровна. Внучка бросилась к ней в объятья. Через минуту они уже беседовали в комнате хозяйки. Оставшись вдвоём, девушки несколько секунд молча смотрели друг на друга, прежде чем Дарья пригласила гостью пройти в кухню. Пока хозяйка разливала чай по чашкам и доставала на стол домашние печенья, Настя собиралась с духом. Наконец, она выговорила:
- Спасибо тебе!
- За что? - не поняла та.
- За то, что спасла мне жизнь. Мне рассказали, что ты нашла меня. Я была неправа, когда обвиняла тебя в своих проблемах. Всё, что со мной произошло, дело моих, и только моих, рук. А Никите повезло с тобой! Да и тебе - с ним! Он надёжный и верный. Только я поздно это поняла, - Настя с сожалением вздохнула.
- Лучше поздно, чем никогда. Что ты теперь думаешь делать? - поинтересовалась Дарья.
- Не беспокойся! В вашу семью я лезть не буду, - заверила её та. - Если ты позволишь, мне бы хотелось, чтобы Наташа общалась с отцом.
- Конечно, я не против.
- Спасибо, - с грустью в голосе поблагодарила Настя, отхлебнув чай из своей чашки. - Вкусно! Всегда любила чай на травах, но у тебя он какой-то особенный!
- Да, я заварила его по рецепту моей бабушки. Она разбиралась в травах и меня научила.
Сделав ещё несколько глотков, Настя поинтересовалась:
- А как ты меня нашла? Откуда вообще узнала, что мне нужна помощь?
Неожиданный вопрос привёл в замешательство Дарью. Помня про обвинения Насти в её адрес, она не хотела рассказывать о своих видениях. Поняв причину заминки, гостья сказала:
- Не хочешь - не говори. В любом случае, я благодарна тебе. Наташа много хорошего про тебя рассказывала. Ребёнка не обманешь, он всё чувствует. Кстати, я знаю, что прошлый Новый год вы отмечали вместе с моими родителями. Если хотите, приезжайте к нам на праздник! Мы будем рады.
- Спасибо за приглашение! Я передам Никите.
В этот момент подбежала Наташа и вскарабкалась на колени к матери. Было видно, что девочка очень соскучилась по ней за продолжительное время отсутствия той дома и теперь старается провести с ней каждую свободную минуту. Подняв ребёнка, женщина вдруг поморщилась от резко возникшей боли внутри.
- У тебя что-то болит? - спросила Дарья.
- Иногда прихватывает, - пожаловалась та. - Но врач говорит, что это нормально. Постепенно всё заживёт.
- Обязательно заживёт, - с уверенностью подтвердила девушка. - Только ты больше не связывайся с этими людьми! В следующий раз чудесного спасения не случится.
- О чём ты? Они избили меня и бросили умирать на обочине, как собаку! По-твоему, такое можно простить и забыть?
- По-моему, нет. А ты можешь усомниться.
Слова Дарьи обидели и разозлили Настю.
- За кого ты меня принимаешь? Да, я ошиблась, поверив Гоше, но больше я не совершу такой глупости! - вспылила она. - Да он и не сунется в наш дом, он думает, что меня уже нет в живых. Ладно, пора нам. Вы приезжайте, если надумаете! - повторила женщина, прикоснувшись рукой к плечу Даши.
Девушка вставала из-за стола, чтобы проводить гостей, когда в голове неожиданно возникло видение: Настя снова ругалась с тем мужчиной, а потом он затащил её в машину и увёз. Яркая вспышка прервала видение.
- Что с тобой? Всё в порядке? - встревоженно спросила свекровь, подошедшая вслед за внучкой к ним.
- Да, - заверила её Дарья и перевела взгляд на Настю. - Он приедет к тебе. Помни, что я тебе сказала! Не связывайся с ним!
Не зная, как реагировать на подобное предупреждение, гостья, молча, помогла обуться дочери и потянула её к выходу. На пороге она обернулась и сказала:
- Спасибо!
Взволнованная видением Даша не знала, как помочь Насте. Больше всех в этой ситуации ей было жалко маленькую Наташу, которая очень любила маму и переживала всякий раз, когда та уезжала из дома. Не найдя другого способа, девушка решила обратиться за помощью к магической книге бабки Авдотьи. На удивление, Дарья сразу открыла нужные страницы, где описывался "Ритуал возврата". Следуя ему, можно было вернуть всё зло обидчику. Девушка запомнила его, но делать ничего не стала - перед глазами чётко возник образ бабушки Агафьи, грозящей пальцем.
Возвращение мужа с работы отвлекло Дашу от книги. Положив её на место, она отправилась встречать Никиту.