Прошло полгода: зима укутала Эдирне снегами, за ней расцвела весна - вишни в садах дворца покрылись розовой пыльцой.
Не единожды Султан Мехмед пытался разыскать лесную красавицу, посылая Беркана и янычар по ближайшим окрестностям, но девушка словно исчезла в непроходимых лесах.
Он вспоминал девушку уже без надежды найти её - образ нимфы с мёдом в волосах то мелькал в мыслях, то исчезал…
Фаворитки неизменно продолжали противостояние: Гульнуш язвила и унижала, Гюльбеяз полнилась яростью, Афифе плела козни, Гюльнар подливала масла, где летеле искра.
Только одна Айше держалась в стороне, тихо плетя собственные сети.
Фюлане-калфа, Гюльбахар, Хатидже, были полностью на её стороне, но Айше мечтала подчинить себе весь гарем…
В один из таких дней в покои валиде Турхан вошла старая повитуха и, низко склонившись, радостно доложила
- Валиде, Гульнуш-хатун беременна. Да будет угодно всевышнему - родится благословенное дитя.
Турхан вспыхнула радостью
- О, Аллах! Благодарю тебя! Сулейман-ага, раздайте в гареме сладости и монеты, пусть девушки помолятся за Гульнуш-хатун и дитя!
Одарив повитуху мешочком с монетами, Турхан поспешила к сыну, наряд шелестел, как знамение династии
- Мой лев!, - счастливо провозгласила валиде, вихрем влетев в султанские покои. – Гульнуш-хатун в положении! У нас родиться член династии!
Мехмед обнял мать
- Валиде, моя радость не менее вашей. Ваши молитвы были услышаны. Моя Гульнуш станет матерью, а я отцом!, - гордо заявил султан…
В покои Айше, где весенний свет заливал ковры, вошла Фюлане-калфа
- Айше-хатун, повитуха донесла валиде - Гульнуш-хатун беременна. Девушкам раздали монеты и сладости.
Айше с огромным усилием сдержала крик ярости, что рвался из груди, - кулаки сжались, зелёные глаза полыхнули, но голос остался ровным
- Сегодня праздник Гульнуш-хатун, но день придёт, когда отмечать его стану я.
- Мне что-то подсказывает - вы родите шехзаде вслед за Гульнуш-хатун. А если у Гульнуш-хатун родиться девочка - ваш сын станет первенцем, - произнесла калфа.
- Иди, Фюлане-калфа, - устало вздохнула Айше.
В сердце Айше бушевал огонь и ничто не могло погасить это пламя…
Оставшись одна, Айше упала на кушетку возле зеркала, слёзы жгли щеки - полгода интриг не принесли желаемого.
Плод был в ненавистной Гульнуш.
В глубине души тлело желание нанести сокрушительный удар
- Лестницы здесь крутые, - прошипела Айше, яростно сминая бархатную подушечку.
Гарем праздновал, а Айше плела новую сеть - чёрная птица сна кричала в небе о смерти.
Внезапно в покои вошёл Сулейман-ага, и, увидев её подавленное состояние, опухшие от слёз глаза и трясущиеся руки, - сделал вид, что не заметил, сохраняя холодное достоинство
- Айше-хатун, - молвил он тихо, но властно. - Валиде Турхан ждёт тебя у Гульнуш-хатун. Идём без промедления.
Гульнуш-хатун сияла, рука на животе, окружённая служанками с подносами сладостей.
- Проходи, Айше, - улыбнулась валиде.
Айше набралась сил, выдавила улыбку и поздравила
- Аллах дарует тебе крепкого шехзаде, Гульнуш-хатун - династия возрадуется.
Валиде Турхан довольно улыбнулась Айше, качнув головой
- Ты тоже однажды понесешь и родишь дитя - терпение плодоносит, как осенний сад.
Гульнуш светилась от радости, и от этого Айше было не по себе - зависть жгла, как яд.
Айше попросилась уйти
- Разрешите вернуться в покои, валиде.
Турхан снисходительно кивнула, и Айше ушла.
В своих покоях Айше вновь предалась слёзам - рыдания сотрясали тело, подушки впитывала горе
- Почему она? Почему не я?, - яростно шептала она, сжимая подушку.
Гюльбахар и Хатидже стерегли двери, гарем праздновал.
Айше резко села, вытерла слёзы рукавом шёлкового наряда - зелёные глаза вспыхнули огнем, сердце отвердело, как мрамор
- Больше не страдать!, - пообещала она себе твёрдо, сжимая кулаки. - Действовать! Династия продолжится моим львенком!...
Спустя два дня Султан Мехмед отправился на охоту - кони фыркали в утренней свежести, стража с копьями скакала эскортом, Беркан нёс лук повелителя.
Лес манил шелестом листвы и ароматом весенних цветов.
Воздух трепетал, птицы заливались пением.
Мехмед присматривался к каждому кусту и дереву, сердце ёкало в надежде увидеть лесную красавицу - роскошный цвет волос, омут глаз мелькали в ветвях, полгода ярких воспоминаний слепили сильнее солнца
- Где ты, нимфа моя?, - шептал он, натягивая тетиву у ручья. – Почему тебя не прельстили шелка и камни? Неужели свобода для тебя дороже всего на свете?
Беркан молчал, слушая падишаха, стража насторожилась - олень мелькнул, но султан искал иное сокровище.
Охота текла, мулы грузились.
Когда султан Мехмед отдал приказ возвращаться обратно во дворец - рога протрубили отбой.
Стража развернула коней, но Мехмед вдруг увидел её у опушки: лесную красавицу, ту самую нимфу с золотым каскадом волос и глазами небесного свода.
Она стояла у ручья, корзина с травами в руках, платье колыхалось на весеннем ветру, не замечая всадников - нимфа срывала зеленые побеги с алыми цветами.
Сердце Мехмеда замерло: полгода поисков, интриги гарема, беременность Гульнуш - всё померкло перед образом лесной красавицы
- Стойте!, - приказал он Беркану, спешиваясь тихо, чтоб не спугнуть видение.
Красавица повернулась, глаза расширились в испуге и неожиданности.
Султан шагнул ближе
- Ты - мой сон и наваждение. Молю тебя, произнеси имя.
Лес затаил дыхание, стража замерла вдали.
Девушка бросила корзину с травами - цветы и корни рассыпались по мху, - и бросилась бежать вглубь леса, платье мелькало меж стволов, словно призраки забитых оленей.
Султан Мехмед, позабыв обо всем на свете и настороженной страже, настиг лесную красавицу у поваленного дуба - дыхание его было тяжёлым, глаза горели
- Почему бежишь от меня, красавица? Почему не хочешь видеть меня? Неужели я причинил тебе боль или мой образ противен тебе?
Она замерла, прижавшись к коре, волосы растрепались, глаза полны страха и дикой свободы
- Повелитель, лес - моя обитель. Шелка гарема - клетка для птиц вроде меня. Пышные наряды и короны - цепи, я не желаю судьбы наложниц, даже если вы сделаете меня самой любимой госпожой.
Беркан и стража маячили вдали, лес шептал, султан шагнул ближе, любуясь девственной красотой девушки.
Султан Мехмед печально посмотрел на красавицу, её глаза отражали весенний лес и лесные озёра, сердце его сжалось от тоски - полгода воспоминаний, гаремные интриги и стычки померкли перед этой чистотой
- Назови своё имя и расскажи о себе, нимфа, - молвил он мягко, отступая назад на пару шагов. - Обещаю уйти, не тронув свободы твоей, вернусь в дворец без тебя.
Она колебалась, ветер играл локонами её волос и свободными концами пояска.
Птицы неистово пели, Беркан и стража ждали у опушки, не смея приблизиться к беседующим.
- Зовусь Зейнеб, я дочь лесника, -произнесла наконец девушка. - Лечу травами, пою ветру. Аллах дал мне не простую долю. Я нужна людям. Гарем - могила для таких, как я.
Султан Мехмед отступал все дальше от Зейнеб, уважая её волю, - взгляд последний, полный тоски, скользнул по лицу нимфы, лес сомкнулся за ним зелёной стеной.
Когда Мехмед со стражей покидал лес, стуча копытами по тропе, он увидел среди деревьев небольшой дом - скромный, крытый соломой, дымок из трубы вился тонкой струйкой.
- Так вот где ты живёшь, Зейнеб, дочь лесника, - мысленно произнёс султан Мехмед, хитро улыбнувшись.
В голове тут же возник план, как добиться расположения красавицы.
Беркан молча скакал рядом, стража шла следом, а он решил: вернётся тайно, без янычар, добьётся сердца красавицы - не силой, а лаской.
В сердце Мехмеда померк гарем, все его красавицы растворились на фоне Зейнеб.
Он больше не думал об Гульнуш и Айше.
Мысли султана крутились вокруг лесной нимфы.
Султан Мехмед и его свита вернулись во дворец на закате солнца - кони устало фыркали, трофеи с охоты несли мулы, тяжело фыркая и спотыкаясь.
Однако лицо повелителя оставалось задумчивым.
Спешившись, он сразу отправился ко дворцу, не оборачиваясь.
Валиде Турхан вошла в султанские покои.
Взгляд её был внимателен и она сразу заметила: сын не весел, как это бывает после удачной охоты - глаза потухли, плечи поникли.
- Что гнетёт тебя, мой лев?, - спросила валиде Турхан мягко, садясь рядом с сыном. - Глазам твоим вижу - терзают тайные мысли.
Султан Мехмед горестно вздохнул и рассказал о лесной красавице Зейнеб - дочери лесника, о её бегстве, скромном доме среди лесов Эдирне.
Валиде Турхан провела рукой по плечу сына
- Девушку можно силой привезти во дворец, Мехмед. Побег из гарема практически не возможен, как тебе известно. Она привыкнет и ты сделаешь её фавориткой, а если она родит сына - станет госпожой.
- Нет, валиде, я не хочу, чтоб Зейнеб страдала в шелках и возненавидела меня - сердце леса не пленить цепями, добьюсь лаской. Да будет милостив Аллах - я покорю сердце красавицы, - решительно заявил султан.
Валиде улыбнулась
- Да будет так, мой лев, - благословила она сына, направившись к дверям…
Мысли Айше тем временем были полностью заняты беременностью Гульнуш-хатун - яд зависти отравлял душу.
В дальнем углу покоев она строила планы по избавлению от соперницы, шепотом делясь ими с верными Хатидже и Гюльбахар
- Плод не должен появится на свет. Гульнуш-хатун падёт и на смену ей приду я. Султан Мехмед охладеет к той, что потеряла его дитя, а я постелю мягкое покрывало.
Служанки зловеще улыбались и кивали - глаза их блестели в полумраке.
Хатидже предложила
- Принесём во дворец змею из леса, Айше-хатун. Пронесём тайно в покои Гульнуш-хатун и яд её для плода станет могилой.
Айше одобрила идею, глаза вспыхнули
- Действуй, Хатидже, только будь предельно осторожна. Ну а если и сама Гульнуш-хатун умрёт - тоска султана не будет по ней долгой.
Гюльбахар, глаза которой горели мрачной решимостью, улыбнулась страшной улыбкой и предложила
- Подсыплем яд в еду Гульнуш-хатун или столкнём её с лестницы - плод падёт и дорога к сердцу падишаха станет свободной.
Но Айше отвергла идею, пальцем коснувшись губ
- Нет, Гюльбахар, все должно произойти так, чтоб никто нас не заподозрил. Хатидже сработает без следов, ты поможешь ей в этом, - приказала она.
Гюльбахар и Хатидже, склонив головы в покорности, покинули покои.
Айше осталась одна, сердце бешено колотилось в груди
- Гульнуш падёт, я восстану - Султан Мехмед вспомнит наши ночи и распахнет душу для объятий, - судорожно прошептала фаворитка.
Зачатки сильнейшей бури были заложены - осталось безудержной стихии набраться сил…
P. S. Добрый вечер всем мои дорогие читатели и друзья!🤗 🌹 😘
Отпуск мой подошёл к концу...
Писать буду по возможности - спасибо всем, кто ждёт и до сих пор со мной 🤗
Всем прекрасного вечера и отличного настроения!
Ваш Автор 🌹 🌹 🌹