Гигантская черепаха с Флореаны — подвид гигантских черепах, некогда распространенный по всему архипелагу. Она была истреблена в 1840-х годах китобоями. Они вывезли тысячи особей с этого вулканического острова, используя их в качестве живых консервов во время длительных охотничьих экспедиций.
На остров вернулись 158 молодых гигантских черепах — потомков флореанского подвида. Их возвращение стало важнейшим этапом крупнейшего проекта по восстановлению экосистемы на этом тихоокеанском архипелаге.
Сообщается, что реликтовую популяцию гигантских черепах обнаружили на вулкане Вольф в 2008 году. Генетический анализ показал: часть этих черепах ведет род с Флореаны, что подтверждалось формой панциря — у нескольких особей он был седловидным, как у исчезнувшего флореанского подвида, тогда как у остальных — куполообразным, типичным для этих мест.
В 2017 году началась программа обратного разведения в неволе, для которой отобрали 23 гибридные черепахи, наиболее близких флореанскому подвиду.
К 2025 году родилось более 600 детенышей, и несколько сотен из них выросли достаточно, чтобы вернуться на свой исторический остров.
Примечательно, что, хотя китобои уничтожили черепах на Флореане, они же способствовали их сохранению на вулкане Вольф. Иногда они высаживали черепах на других островах или выбрасывали за борт, чтобы облегчить судно.
Гигантские черепахи являются ключевыми видами. Их популяция на островах способствует росту местных растений и создает условия, благоприятные для рептилий, беспозвоночных и птиц. Кроме того, перемещаясь по острову, они распространяют семена местных растений.
Их возвращение стало возможным благодаря Проекту восстановления экосистемы Флореаны — партнерству национального парка и благотворительных организаций при участии 160 жителей острова. Программа по уничтожению инвазивных видов, начатая в 2023 году, подготовила почву для реинтродукции.
С тех пор на Флореане был вновь обнаружен галапагосский пастушок, а также отмечено возрождение популяций наземных вьюрков, местных гекконов, ящериц и улиток.
Вероника Мора, представительница сообщества Флореаны, прокомментировала возвращение черепах:
— Этот момент знаменует важный шаг на пути к будущему, где охрана природы и благополучие местного сообщества идут рука об руку, потому что наши средства к существованию — от туризма до сельского хозяйства и рыболовства — зависят от здоровья этого острова.