— Ворвалась прямо в бар, где я с коллегой отмечал повышение. Закатила истерику. Ну, вы сами всё видели, — сказал мужчина. Тут он хлопнул себя по лбу. — Господи, у вас день рождения, и тут такое… Я могу что‑то сделать, чтобы скрасить эту некрасивую ситуацию?
— Берите вашего коллегу и садитесь к нам за столик, — заулыбалась Влада. — Как раз не хватало мужской компании.
Так вдвоём они и зашли в бар. В тот вечер подружки втихаря шутили, что ещё никогда пожелания именинницы не сбывались буквально на глазах.
Через несколько месяцев Влада с Ильёй поженились. Оба — успешные и самодостаточные молодые люди — не видели причин долго тянуть с узакониванием отношений. Илья был хорошо обеспечен: успел выплатить ипотеку за квартиру и купить приличный автомобиль.
После свадьбы Влада переехала к мужу, а свою квартиру выгодно сдала. В первый год брака муж подарил ей машину и помог устроиться удалённым переводчиком в зарубежную фирму — в дополнение к преподаванию.
Жизнь молодой семьи текла размеренно и счастливо, пока в один прекрасный выходной день на пороге их квартиры не появились нежеланные гости.
— Илья, в дверь стучат, посмотри, кто там! — крикнула Влада из ванной.
— Наверное, это курьер — мой заказ привёз из онлайн‑магазина, — отозвался мужчина.
Он прошёл к выходу и заглянул в глазок. А в ванной зашумела вода, так что происходящего в прихожей Влада уже не слышала.
Когда она вышла из душа — в халате и с полотенцем на голове, — то обнаружила закрытую дверь в кухню и приглушённые голоса. Один из них был женским и почему‑то показался хозяйке квартиры отдалённо знакомым.
Влада быстро переоделась, привела себя в порядок и решительно вошла в кухню.
— Это надёжный проект от американской фирмы. Если сейчас вложим деньги, то через два месяца заберём уже втрое больше, — уверенно говорил худой парень с короткой бородкой, отдалённо похожий на Илью.
Когда дверь открылась, все присутствующие замолкли и уставились на Владу. Тип с бородкой сидел напротив хозяина квартиры, за столом.
Девушка с жидким чёрным хвостом стояла у окна, сложив руки. Она первая недружелюбно вперилась взглядом в жену Ильи.
— Влада — моя супруга, — торопливо вскочил со стула Илья и представил её гостям. — А это мой единокровный брат Саша и его девушка Юля.
— Мы, кажется, знакомы, — саркастично заметила Влада. — И, помнится, я так и не получила от вас извинений.
— О чём это она? — гость посмотрел на свою спутницу.
— Да так, — мрачно отозвалась та. — Было дело чуть больше года назад. Давайте не будем ссориться.
Илья примирительно поднял ладони:
— Может, чаю или кофе?
Гости сдержанно закивали. Появившиеся на столе вскоре напитки не слишком разбавили напряжённую атмосферу. Влада молчала, решив выслушать гостей. Одновременно она думала о том, почему лишь спустя столько времени увидела брата мужа лично. Не было его ни на свадьбе, ни на семейных мероприятиях. Его спутница же натужно делала вид, что Влады просто не существует.
Цель прихода сомнительных гостей оказалась банальной до безобразия: снова им нужны были деньги. Причём чётко и внятно объяснить, куда они собирались их вкладывать и как приумножать, ни Александр, ни Юлия не могли. Зато с пеной у рта уверяли, что дело очень прибыльное.
Видя, что Илья устал и ему просто неудобно отказать, Влада стукнула по столу пустой чашкой.
— Нет, — решительно отрезала она. — Ни давать в долг, ни тем более просто так мы вам не дадим ни копейки.
Брат мужа умолк на полуфразе, а его спутница злорадно нахмурилась.
— Не думал, что у вас в семье матриархат, — едко заметил Саша, моментально сменив выражение лица с добродушного на язвительное.
— Влада права, — пропустил слова брата мимо ушей Илья. — Проект неизвестный, никаких юридических гарантий его прибыльности вы мне дать не можете. Я должен просто поверить на слово?
Просители переглянулись.
— Ну что ж, братец, — протянул Александр, — я считал, что у родных по крови людей принято помогать друг другу.
— Но тебе это, кажется, незнакомо, — бросил Саша, поднялся из‑за стола и одёрнул ветровку. — Помогать — а не быть благотворительным фондом.
Илья тоже поднялся и отодвинулся, чтобы гости могли выйти.
— Сколько моих денег уже утекло по твоим стараниям — неведомо куда? — добавил он.
Саша недобро зыркнул на него. Они с не менее хмурой Юлией прошествовали к выходу.
— Каблук, — презрительно бросила она, исчезая в дверях.
Влада хотела было поставить нахалку на место, но Илья остановил её.
— Пусть уходят, — сказал он холодно.
— Почему ты позволяешь им так с собой обращаться? — вспыхнула Влада, когда дверь закрылась. — Притаскиваются сюда, как к себе домой, хамят, требуют денег, оскорбляют! Надо было выставить их сразу, а не чаем поить.
Илья вздохнул.
— Ты права, — кивнул мужчина. — Но и он прав: мы братья. Он мой единственный родственник, кроме мамы. Отец живёт далеко, и ему на нас всё равно. Дядей и тётей у меня нет, сестёр тоже — мама не захотела больше детей. А бабушки и дедушки рано покинули этот мир.
— Но он же… Он просто манипулятор! — возмутилась Влада. — Ты терпишь его только потому, что у вас один отец? Это абсурд!
Александр был младше Ильи на четыре года. Он родился в браке отца с другой женщиной, и впервые они встретились, когда одному было двадцать, а другому — шестнадцать.
С тех пор Саша то пропадал, то появлялся, просил то помощи, то денег, то какой‑то услуги. Илья, всегда мечтавший, чтобы у него были брат и сестра, никогда не отказывал в помощи — хотя часто эта помощь выходила ему боком.
Однажды парня избили в подворотне какие‑то гопники. В другой раз Илья нашёл свою машину с порезанными колёсами во дворе. В третий раз он занял Саше немалую сумму денег — и сам был вынужден перебиваться месяц на остатки сбережений. Долг ему так и не вернули.
Саша постоянно проворачивал какие‑то мутные дела, влипал в сомнительные авантюры и не отличался постоянством ни в чём — кроме одного. Уже несколько лет он встречался с Юлей. О ней Илья знал немного: девушка была из неблагополучной семьи, работала где‑то продавщицей и отличалась склочным характером и дурным нравом.
— А ещё она горой стоит за любые идеи своего благоверного и готова костями лечь, чтобы деньги на эти идеи выбить. На свадьбе их не было, потому что мама воспринимает Сашу как напоминание об измене отца, — закончил Илья. — Я бы очень хотел нормального брата и продолжаю верить в то, что когда‑нибудь он у меня появится.
— А он продолжает верить в то, что ты дойная корова, на которой можно ездить до потери сознания, — прямо сказала Влада. — Про его невесту я вообще молчу — образец бескультурья и наглости.
Илья потупился.
— Обещай, что эти двое больше не переступят порог нашего дома, — потребовала она у мужа, — и что ни под каким предлогом не дашь им денег. Брат он тебе или нет — пусть сам крутится.
— Обещаю, — помолчав, согласился Илья.
Влада закончила поздний онлайн‑урок, проверила электронную почту и удовлетворённо закрыла крышку ноутбука. Завтра её ждали новые дела и ученики, а пока можно было с чистой совестью отдохнуть.
— Илья, пойдём ужинать! — позвала она супруга из другой комнаты.
— Ага, — отозвался мужчина. — Сейчас закончу кое‑какие дела и бегу.
Влада встала, потянулась и прошла по длинному коридору на кухню, чтобы накрыть на стол. По пути она заглянула в комнату, где работал Илья. Экран ноутбука подсвечивал его нахмуренное лицо.
— Что‑то случилось? — Влада остановилась в проёме.
— Что? А, нет, всё нормально, — Илья перевёл на неё взгляд. — Я сейчас приду.
Ужин прошёл спокойно. После него Илья ушёл в ванну, сославшись на усталость и желание лечь пораньше, чтобы хорошо отдохнуть перед поездкой.
Влада прибралась на кухне, сунула в посудомоечную машину тарелки и хотела вернуться в комнату, чтобы почитать. По дороге её взгляд привлёк незакрытый ноутбук мужа — он освещал стену голубоватым свечением.
Хоть Влада и выросла в обеспеченной семье, она терпеть не могла пустых растрат, в том числе воды и электричества. Она подошла к рабочему столу мужа и хотела выключить устройство, как вдруг внимание привлёк открытый на нём сайт.
«Зачем Илья ищет билеты на поезд сам, если их всегда ему покупает фирма?» — подумала мимоходом Влада, наклоняясь к экрану.
На сайте висело открытое окно с администратором, где муж спрашивал, можно ли вернуть билеты на поезд в кассе вокзала.