оглавление канала, 1-я часть
Я очнулась, словно выныривая из глубокого сна. Первое, что я почувствовала, — была вонь. Не запах сиреневых трав, а затхлый воздух этого мира. С трудом сглотнула горький комок в горле и открыла глаза. Тёмно-коричневые тучи, низко ползущие над землёй, — первое, что я увидела. А потом — проснувшаяся память, словно внезапная вспышка молнии. Каиса!!! Я вскочила и огляделась по сторонам. Вагни сидел рядом с лежащей на земле Каисой и, что-то еле слышно урча, словно напевая какую-то свою странную песню, гладил «цхалёныша» по голове огромной когтистой лапой. Моя мысль и волнение за девочку, видимо, передались ему. Он медленно повернул ко мне голову и уркнул:
— Жива…
Я выдохнула. И только тогда заметила зажатый в моём кулаке серебристый стержень. Несколько мгновений рассматривала простую вещицу, словно видела впервые. Что же ты такое, дружок? По понятным причинам фиал мне не ответил. Со вздохом сунула его на прежнее место в карман и туго затянула узелки. У меня откуда-то взялась непоколебимая уверенность, что ответ на этот вопрос я получу в Звёздных холмах. Эта тайна тревожила меня уже давно, так что ещё немного я подожду. А сейчас главным было здоровье девочки.
Спросила Вагни:
— Что с ней?
Цхал был явно озадачен, это было видно по его взгляду. Некоторое время он не отвечал, будто собираясь с мыслями, а потом в моей голове прозвучало:
— Это… странно. Тебе удалось преобразовать яд сцхаара во что-то другое. Кровь Каисы изменилась. Я это чувствую. Она больше не цхал…
Я удивлённо захлопала на него ресницами. Собралась было спросить, что означает это его «не цхал». Передо мной по-прежнему лежала «цхалёныш» в прежнем своём обличье: шерсть, лапы — всё на своих местах. Вагни почувствовал моё недоумение и добавил:
— Она — цхал. Но не такой, как мы все. В ней изменилась сама природа цхалов, я это чувствую.
Его ответ вызвал у меня ещё большее недоумение. Из сказанного я не поняла почти ничего. «Изменилась природа» — это как? Хорошо или плохо? Он опять опередил мои мысли, хотя я их не пыталась ему передать. В бледно-зелёных глазах появилась грустная усмешка:
— Это нехорошо, но и неплохо. Это просто иначе…
Я кивнула, делая вид, что всё поняла, хотя на самом деле… Да чего уж там! Ничего я не поняла! Это, если говорить мягко. С момента прохождения ритуала Хаэл*Рин моя связь с Вагни укрепилась очень сильно, что вносило в мою душу некоторое беспокойство, и это следовало признать.
Я поднялась и внимательно осмотрела открывающуюся с холма панораму. Разумеется, я не любовалась пейзажем. Там просто нечем было любоваться. Да и смотрела я внутренним зрением. Серая энергия, похожая на туманную дымку, виднелась на самом горизонте. Преследователи были ещё далеко. Им предстояло пройти всё болото и лес. Надо полагать, песчаная (или каменная) буря Иршада задержала. Хотя это самое «задержала» особого оптимизма мне не внушало. Рано или поздно он меня нагонит.
Я тряхнула головой, отгоняя мрачные мысли. Нечего умирать раньше смерти! Ещё неизвестно, что ждёт меня в этих Звёздных холмах. Но поторопиться всё же стоило.
Вагни мою задумчивость понял правильно. Передал мне короткий образ, как он несёт Каису на руках. Я опять кивнула. То, что «цхалёныш» была жива (хоть и «изменённая», по словам цхала), как ни странно, давало мне некоторую надежду, что всё будет хорошо.
Цхал поднял девочку на руки и пошёл, не оглядываясь, вперёд. Он так бережно её держал и с такой трогательной нежностью смотрел на спящую Каису, что у меня укрепилась уверенность в их очень близком родстве. Я, конечно, не сильна была в родственных связях цхалов, но так относиться к девочке мог только отец. Разумеется, я не собиралась делиться своими догадками с Вагни, памятуя, что в чужой монастырь… и всё такое прочее.
Облака над головой стали светлеть, приобретая палево-бежевый оттенок, что в этом мире означало наступление нового дня. Путь пошёл на подъём, и идти стало чуть труднее. Всё чаще стали попадаться странные красноватого оттенка камни. Вагни на них опасливо косился, но шёл всё так же уверенно, легко лавируя между каменными глыбами. Камни меня заинтересовали. В основном своим цветом. За всё время пребывания на этой земле я ни разу не видела такого красного оттенка не только у камней, но и вообще у всего, что здесь было. Начиная от неба и заканчивая землёй — всё было коричневых оттенков. А тут… Поэтому меня трудно было судить за то, что мимоходом я приложила руку к одному из таких камней. Но тут же её отдёрнула. Ладонь обожгло морозом, а по руке побежали мурашки. Очень странно. Потому что вблизи этих глыб холода совсем не чувствовалось. В другое бы время я занялась изучением этого факта чуть подробнее, но сейчас мне было не до загадок природы. Были проблемы понасущнее.
Перевалив несколько довольно высоких холмов, мы оказались в ущелье. Я его сразу узнала. О нём мне «рассказывала» Каиса. Именно здесь где-то должен был быть источник воды. А помыться я хотела сильнее, чем пришибить этого поганца Иршада.
Ущелье снизу разделялось на два «отростка». Вагни выбрал левый. И вскоре я услышала слабое журчание воды. Я прибавила шагу, чуть ли не обгоняя цхала с девочкой на руках, и за очередным поворотом увидела небольшое озерцо, в которое с камней падала коричневатая вода. По краям этого водоёма даже обнаружилась кое-какая растительность в виде невзрачных кустиков с маленькими буровато-красными листочками.
Вагни сразу направился к озеру. Для цхала оно оказалось мелковато. Он бережно положил «цхалёныша» в воду и стал осторожно смывать с неё налипшую болотную грязь. Едва вода попала ей на мордочку, как Каиса очнулась. Она стала вырываться из рук цхала, шипя и щеря свои клыки, словно отбивалась от врага. От неожиданности Вагни выпустил её из рук, и девочка свалилась в воду, поднимая тучу грязно-коричневых брызг.
Не сдержав своих эмоций, я завопила во всё горло:
— Ура!!!
Честно говоря, хоть великан и «говорил» мне, что она спит, но я до конца не верила в её полное выздоровление. Эхо подхватило мой крик и заметалось между холмов затихающим «ра…, а…, а…»
И сразу же мне прилетела суровая мысль цхала:
— Здесь нужно быть тише… Ты разбудишь стражей Звёздных холмов!
О, Господи!.. Здесь ещё и какие-то стражи! А раньше мне о них никто не говорил. В другое время я бы вычитала Вагни за то, что он ничего не рассказывал об этом, но я не стала портить себе праздник. Сейчас главным было, что с «цхалёнышем» всё хорошо.
Каиса стояла по пояс в воде и с недоумением смотрела то на Вагни, то на меня. Цхал что-то заурчал. Но я не стала «вслушиваться» в их разговор. Дальнейшую сцену восторгов, благодарности и всего прочего сюси-пуси описывать не буду. Всё было предсказуемо.
Кое-как вырвавшись из объятий Каисы, я наконец сумела помыться. Плескались все вместе, и вскоре вода в озерке приобрела цвет болотной тины — так много грязи мы таскали на себе. Уставшая, но довольная, я выползла на каменистый берег и лежала, раскинув руки, несколько минут. Затем переоделась в запасную одежду, которую предусмотрительно захватила с собой из пещеры. Просушив волосы, я связала их узлом на затылке и почувствовала себя почти счастливой. А затем я занялась «стиркой». Старая одежда мне ещё могла пригодиться.
Каиса всё ещё плескалась в озерке, повизгивая от удовольствия, словно маленький щенок, когда Вагни послал мне мысль:
— Нужно уходить. До следующего прохода облаков мы должны добраться до Звёздных холмов.
Я быстренько сграбастала ещё невысохшую одежду и, не удержавшись от язвительности, задала ему вопрос:
— Ты мне раньше ничего не говорил ни про каких стражей. Что ещё за стражи и почему их нельзя будить, если я могу пройти к Звёздным холмам?
Вагни нахмурился. Мой вопрос ему явно не пришёлся по душе. Но я смотрела на него выжидательно и требовательно, и он неохотно ответил:
— Их никто никогда не видел. Но они там. Их ещё называют «спящими». Горе будет тому, кто пробудит их ото сна.
Передав мне эту мысль, он сразу же отгородил свой разум плотной непроницаемой стеной пустоты.
Вот тебе и здрасьте, забор покрасьте! А как же «мы с тобой одной крови» и всё такое прочее? Я собралась было на него обидеться, но передумала, трезво рассудив, что, наверняка, он и так мне сказал больше, чем мог.
Тяжело выдохнула. Мало мне проблем со следующим по нашим пятам Иршадом с товарищами, так тут ещё и какие-то «стражи» нарисовались в близкой перспективе, блин! Ну что ж… Придётся, как всегда, решать всё по ходу пьесы.
Дальше мы отправились вверх по ущелью. Дорогу лёгкой назвать было трудно. Но только не для цхалов. Каиса порхала, словно бабочка, впереди всех, перепрыгивая с камня на камень. За ней, почти с такой же лёгкостью, шёл Вагни, а я пыхтела сзади.
Но вот наконец все выбрались на вершину холма, и я открыла рот от увиденного. Внизу, опоясанная семью небольшими холмами красноватого цвета, была долина. Нет, даже не так. Не долина, а вогнутое, словно тарелка, идеально круглое пространство, очень напоминающее кратер вулкана, посередине которого высилась чёрная, с красными прожилками, полусфера, ушедшая на две трети под землю. Словно когда-то сюда с неба упал огромный круглый камень совершенной формы, который так и остался здесь лежать с незапамятных времён.
Я смотрела на эту фантастическую картину, словно сошедшую со страниц книг Ивана Ефремова, и не шевелилась. От этого места веяло силой. Не силой, а СИЛОЙ, от которой по коже ползли мурашки, а дыхание сбивалось, будто воздух сгустился настолько, что его можно было есть ложками.
Посланная цхалом мысль привела меня в чувство:
— Это — Звёздные холмы. Здесь ты сможешь найти укрытие. Ни один обитатель этого мира не смеет переступить границу, проходящую меж этих холмов. Возможно, ты найдёшь там что-то очень важное для тебя, наследница Великой Матери.
Впервые Вагни обратился ко мне придуманным цхалами титулом. Это подчёркивало серьёзность и некую торжественность переданной им мысли.
У меня уже с губ был готов сорваться вопрос: мол, а как же вы? Цхал уловил его до того, как я успела облечь в слова собственные мысли:
— Мы останемся здесь. И встретим предателей.
В его образе было столько резкой жёсткости, что у меня не оставалось никаких сомнений в его намерениях.
Я покачала головой. Проговорила спокойно, но твёрдо:
— Нет. Вы останетесь здесь и спрячетесь так, чтобы идущие сюда вас не нашли. — Чуть прищурившись, посмотрела Вагни прямо в глаза: — Надеюсь, ты не забыл собственных преданий. Я обещала сделать всё, чтобы вывести народ Руана из изгнания. Поэтому мне нужна ваша связь с вашим Родом. А кроме вас с Каисой её поддерживать некому. А предатели… «Спящие» стражи Звёздных холмов о них позаботятся. — Брякнула я последнюю фразу, не подумав. И, не давая возможности цхалу возразить, несколько повелительно и холодно закончила: — И не тебе спорить с наследницей Великой Матери.
И мысленно усмехнулась. Я тоже умела быть «торжественной» и жёсткой.