Формирование социальной структуры Древней Руси шло параллельно с переходом от патриархально‑общинного строя к раннефеодальному государству с центром в Киеве. На этот процесс влияли развитие земледелия и торговли, укрепление княжеской власти, принятие христианства в 988 году и постепенное становление феодальных отношений.
На вершине социальной иерархии стоял князь — правитель и военный лидер, опиравшийся на дружину. Дружина делилась на старшую и младшую. Старшие дружинники — опытные воины и советники князя — со временем превратились в боярство, крупное землевладение которого стало опорой феодальных отношений. Младшая дружина выполняла функции военной силы и помогала в управлении: из её рядов назначались сборщики дани, тиуны (управляющие княжеским хозяйством), вирники (сборщики штрафов) и другие служащие.
Значительную роль в обществе играло духовенство, особенно после крещения Руси. Церковь быстро превратилась в крупного землевладельца, получала десятину и иные пожалования от князей. Духовенство делилось на белое (священники и дьяконы) и чёрное (монахи), а его влияние распространялось не только на религиозную, но и на культурную, образовательную и даже судебную сферы.
Важную экономическую и политическую роль играли купцы, особенно в крупных городах — Киеве, Новгороде, Смоленске, Галиче. В Новгороде купечество было тесно связано с вечевыми институтами и оказывало влияние на выбор посадников и других должностных лиц. Городское население включало также ремесленников — кузнецов, гончаров, ювелиров и других мастеров, чьи изделия пользовались спросом как внутри страны, так и за её пределами.
Основу населения составляли свободные общинники — людины, члены сельских общин (вервей), связанных круговой порукой и взаимопомощью. Со временем часть общинников попадала в зависимость от землевладельцев и превращалась в смердов — крестьян, обязанных выполнять повинности в пользу князя или боярина. Если смерд брал ссуду (купу), он становился закупом и должен был отработать долг. При нарушении условий зависимости или попытке бегства закуп мог перейти в разряд холопов — людей, находившихся в наиболее бесправном положении, близком к рабскому. К холопам также относились пленники, преступники и дети рабынь.
Существовали и промежуточные категории: рядовичи заключали договор (ряд) на выполнение работ, изгои — люди, утратившие связь с общиной, и пущенники — отпущенные на волю холопы, часто остававшиеся под покровительством бывшего хозяина. В городах встречались закладники — зависимые люди, поступившие в кабалу к господину.
Особую роль в политической жизни играло вече — народное собрание свободных горожан, особенно влиятельное в Новгороде и Пскове. Хотя вече не было представительным органом в современном смысле, оно могло приглашать и изгонять князей, решать вопросы войны и мира, налогов и торговли. Со временем влияние веча ослабевало, а власть князей и бояр усиливалась, что отражало укрепление феодальных порядков.
К XIII веку, накануне монгольского нашествия, социальная структура Древней Руси приобрела чёткие феодальные черты: сформировались крупные вотчины князей и бояр, усилилась зависимость крестьян, укрепились городские корпорации купцов и ремесленников. При этом сохранялись и пережитки родоплеменных отношений, а региональные различия (особенно между Новгородом, Галицко‑Волынской землёй и Владимиро‑Суздальским княжеством) вносили разнообразие в социальную картину. Правовая основа этих отношений закреплялась в «Русской Правде» — первом своде законов, фиксировавшем штрафы за убийство людей разных статусов и регулировавшем имущественные споры.