Кровать тотчас же окружила толпа медиков, но все их усилия были уже тщетны. Николай стоял рядом, наблюдая за их действиями, но он видел всё это словно со стороны. Он всё ещё не верил в то, что произошло, даже когда врач, пощупав пульс в последний раз и осмотрев тело, молча накрыл его простынёй. Он никак не мог осознать, что его жена, которую он ещё минуту назад держал в объятиях, покинула его навсегда. Это просто не укладывалось в его голове, даже после опустошённой бутылки водки, которая не принесла ни малейшего облегчения, а, напротив, казалось, лишь усилила его страдания.
Николай сидел в пустой кухне и бесцельно смотрел на стоящую перед ним бутылку. Несмотря на уже опустившийся вечерний полумрак, он не зажигал лампы, тем более, что в приоткрытую дверь падала полоска света с лестницы. Случившееся всё ещё не доходило до него, и поэтому поначалу он попросту не обратил внимания на двух женщин, остановившихся как раз напротив слегка приоткрытой двери.
Женщины разговаривали вполголоса, но в гулкой тишине пустой кухни каждое их слово невольно долетало до сидящего всего в десяти метрах от них Николая. Сначала их разговор был ему абсолютно безразличен, тем более, что одна из женщин была его собственной матерью, а они с детства не очень ладили. Другая женщина была её лучшей подругой, поэтому Николай её тоже не слишком жаловал. Но постепенно тема их разговора невольно привлекла его внимание.
Они говорили о его жене. О его умершей жене. Николай знал, что его мать всегда недолюбливала Дашу, но никак не мог понять, за что именно. Дарья была добрейшим существом, просто ангелом во плоти, сошедшим на землю, чтобы облегчить жизнь таким вот бедным грешникам, как он, и одарить их неземным счастьем. Она любила весь мир; у неё никогда не было врагов, потому что она искренне считала, что в этом мире нет плохих людей, - надо только к каждому найти свой подход, подобрать свой ключик. И ей это всегда удавалось. Николай не переставал удивляться её способности превращать в своих друзей самых, казалось бы, конченых людей, от которых уже не приходилось ожидать ничего хорошего. Но никто из них никогда ещё не причинил ей зла, несмотря на все опасения Николая. Самые отъявленные негодяи были преданы ей душой и телом, и ему неизменно оставалось лишь удивляться, как ей это удаётся.
Лишь к одному человеку она так и не сумела найти подход. И этим человеком была его собственная мать.
За долгие годы совместной жизни Николай так и не смог понять, за что его мать так ненавидит Дашу. Эта ненависть возникла как-то сразу и ниоткуда; ненависть абсолютно никчёмная и беспочвенная, тем более, что на протяжении всей своей жизни Даша, этот ангел доброты, изо всех сил старалась поладить со своей свекровью и угодить ей. К тому же, эта кроткая овечка, похоже, действительно искренне любила его мать, хотя, видит Бог, любить её было, в принципе, особенно не за что. Другой такой стервы просто не могло существовать в природе.
С момента смерти Даши Николай не успел ещё даже словом обмолвиться со своей матерью. Хотя, как он сильно подозревал, она была единственной, кто не горевал искренне о смерти молодой женщины. Впрочем, Николай часто задавал себе вопрос, способна ли она вообще горевать о чём-либо или о ком-либо?.. Его мать не особенно страдала, даже когда в нелепой автокатастрофе погибли её родители вместе с десятилетней внучкой – младшей сестрой Николая. Отец в один миг поседел и постарел лет на двадцать, а она не изменилась ни капли, даже слезинки не пролила. Отец так и не оправился от этого удара. Николай часто задумывался о том, что сломило этого сильного мужественного человека: смерть любимой дочери или же полнейшее равнодушие жены?.. Наверное, это тоже сыграло свою немаловажную роль.
Но, как бы то ни было, а отец этого не пережил. Не прошло и года после автокатастрофы, как он умер от тяжёлой и мучительной болезни. И снова мать не пролила ни слезинки. Николай, сам не стыдящийся своих слёз, наблюдал за ней во время траурной церемонии. Ни один мускул не дрогнул на её лице. Ни одна печальная мысль не омрачила его.
Эта женщина была совершенно непостижима.
Она была просто бесчувственна и эгоистична.
И вот теперь это бездушное чудовище обсуждало с подругой его прелестную кроткую жену.
И говорило о ней такие ужасные вещи, что Николай почувствовал, как у него волосы зашевелились на голове.
- И всё-таки мне её очень жаль!.. – сказала подруга, видимо, в ответ на какую-то особенно бессердечную фразу матери. Николай вспомнил, что её зовут Анна Викторовна.
- А чего её жалеть-то?.. – с искренним недоумением в голосе воскликнула его мать.
- Ну, как же, всё-таки… - неуверенно проговорила подруга. – Ведь она была ещё такой молодой!..
- Молодой!.. – презрительно усмехнулась мать. – Как же!.. Не забывай, что ей было уже за сорок!..
- Дорогая моя, - невольно улыбнулась Анна Викторовна, - разве сорок – это много?.. Нам вон с тобой уже за шестьдесят, - а разве мы считаем себя старыми?..
- Мы – другое дело! – фыркнула мать. – Мы – крепкое поколение! Разве нам с тобой дашь шестьдесят?.. Да ни за что!.. Мы с тобой ещё любой молодой фору дадим!.. Посмотри-ка, эти молодые мрут, как мухи, а нам сносу нет!..
- Да уж!.. – согласилась Анна Викторовна. – Но, дорогая, разве же много таких, как мы? Посмотри-ка, во что превратились наши сверстницы!.. А скольких из них уже нет в живых?..
- Не стоит о грустном!.. – отмахнулась мать. – Все эти болезни и немощи – от нездорового образа жизни! Поменьше надо с мужиками якшаться, - и тогда не будет никаких проблем!..
- А медицина утверждает, что наоборот… - нерешительно покачала головой Анна Викторовна.
- К чёрту всю медицину!.. – сердито топнула ногой мать. – Ты только посмотри на себя!.. Я-то знаю, как тебе в жизни досталось от всех этих злопыхателей!.. Старая дева!.. Ну, и что из того?.. Пусть старая дева, пусть нет мужа, нет любовника, - а зачем они нужны?.. Разве в этом смысл жизни?.. Зато, посуди-ка сама, разве ты хоть раз в жизни болела серьёзно? Да у тебя и насморка-то обычного никогда не было!.. И выглядишь ты в свои шестьдесят на тридцать лет моложе!..
- Но, дорогая, уж я бы не стала себе завидовать!.. – с затаённой грустью покачала головой Анна Викторовна. – Жизнь у меня не сложилась, - что уж тут говорить…
- Глупая ты!.. – с жаром прервала её подруга. – Знаешь, как я тебе завидую? Ты – счастливая женщина! Думаешь, любовь – это так захватывающе?.. Как в книгах и кинофильмах?..
Анна Викторовна слегка покраснела, и это явно доказывало, что именно так она и думала.
- Мы с тобой никогда не говорили об этом, - продолжала мать Николая, - но, раз уж зашёл такой разговор, я могу объяснить тебе кое-что, о чём ты даже и представления-то не имеешь!.. Зато мне, уж можешь поверить, сполна пришлось испытать всё это на себе!.. Знаешь, что представляет собой секс, о котором так любят рассуждать все эти молодые, не пойми чем озабоченные идиотки? Это грубое надругательство над женщиной! Причём, не только над её телом, но и над её душой!
На лице Анны Викторовны, жадно ловившей каждое слово подруги, появилось несколько скептическое выражение. Мать Николая заметила его, и это рассердило её настолько, что она посчитала своим долгом развеять последние заблуждения несчастной женщины и доходчиво объяснить ей, что к чему.
- Ты не веришь мне? Думаешь, что я преувеличиваю? – переспросила она. – Я тоже была когда-то наивной дурочкой и верила во всю эту любовную дребедень. Если бы я знала заранее, что меня ждёт, я никогда не вышла бы замуж! Но я даже и не догадывалась! Я искренне полагала, что в отношениях между мужчиной и женщиной всё ограничивается объятиями и поцелуями! Думала, что дети появляются от того, что муж и жена просто спят вместе в одной кровати! Представляешь, какой я была тогда наивной дурочкой!..
Она с вызовом посмотрела на Анну Викторовну, словно ожидая от неё насмешек и осуждения, но та лишь снисходительно улыбнулась и покачала головой.
- Мы все так думали в наше время, дорогая моя, - сказала она. – В этом нет ничего удивительного! Нас так воспитывали. Это нынешняя молодёжь чуть ли не с пелёнок знает, что к чему, а в наше время всё было совсем не так!
- Но ты представляешь мой ужас, когда в первую брачную ночь я поняла, чего именно хочет от меня мой муж! – мрачно заявила её подруга. – Я была просто в шоке! Я даже сознание потеряла от боли и ужаса!.. Господи, ты, счастливая, не представляешь себе, какой это кошмар!.. И как это отвратительно!.. Мужское тело, - оно такое грязное, неопрятное… Просто мерзость!.. Я умоляла его оставить меня в покое, но он требовал, чтобы я терпела это каждую ночь!.. Да ещё придумывал всякие извращения, якобы, для того, чтобы возбудить меня и доставить мне удовольствие!.. Мне сейчас даже вспоминать обо всём об этом противно!..
Пожилую женщину всю трясло, и это, в совокупности с её словами и расстроенным видом, не могло не произвести впечатления на её подругу.
- О Боже, какой ужас!.. – изменившимся голосом воскликнула Анна Викторовна. – Как ты могла позволить так издеваться над собой?!
- А что я могла сделать? – с обречённым видом пожала плечами мать Николая. – Что может сделать женщина, если мужчина силой принуждает её ко всяким ужасам?..
Николай мрачно усмехнулся при этих её словах и мысленно искренне посочувствовал своему отцу. Он вспомнил свои ночи с Дашей, - жаркие, полные страсти и огня ночи. Ей, бедняжке, наверное, и в голову не приходило, что все их милые чудачества можно так громко обозвать извращениями!..
- Господи, сколько же тебе всего пришлось пережить!.. – ужаснулась Анна Викторовна, до конца прочувствовавшая боль и ужас подруги. – И как ты только с ума не сошла от всей этой мерзости?..
- Знаешь, что помогло мне остаться в здравом уме? Я научилась полностью отключаться от всей этой действительности, - поделилась своим рецептом мать Николая. – Я добилась в этом таких результатов, что просто полностью перестала чувствовать, что делает со мной мой муж. А ты знаешь, что это был за человек?.. Это был настоящий зверь!.. Он мог заниматься этим всю ночь напролёт, много-много часов подряд, - и при этом даже ничуть не уставал! Другая женщина с ума сошла бы, а я, благодаря моему методу, даже ничего и не чувствовала! И только это позволило мне сохранить рассудок!