оглавление канала, часть 1-я
Его нукеры нашли неплохое место для стоянки. Как раз возле самых подножий гор обнаружилась довольно обширная пещера. Не дворец, конечно, но от непогоды и диких зверей — хорошее укрытие. Переход от прежнего «лагеря» занял довольно много времени. Шли осторожно, стараясь избегать встречи с местным зверьём. Вступать сейчас в схватку с местными обитателями было бы непростительной глупостью. Хорошо, что его воины загодя чувствовали скопление зверя, и именно поэтому им удалось дойти до предгорий без потерь.
В пещере, скорее всего, когда-то обитал какой-то крупный хищник. Остатки костей, и больших, и малых, говорили об этом. А ещё запах. Здесь, в этом мире, вонь была неизбежной. Что за мерзкая земля!!! Иршад брезгливо сморщился. Но выбирать не приходилось. Используя малую толику энергии, он сумел, худо ли бедно, преобразовать эту пещеру, создав сносные условия для жизни. Разумеется, тратить силы на создание комфорта, к которому он уже привык за долгие годы, не стал.
Небрежным жестом он взял со стола, под который приспособил огромный плоский камень, яблоко. Откусил, и тут же, сморщившись, выплюнул кусок фрукта на пол. Во рту осталось едва заметное гнилостное послевкусие. Это означало только одно — его энергии уже недостаточно для создания разной экзотики, какой в этих краях били яблоки. Следовало подумать, как приспособить местную фауну под свои пищевые нужды. О флоре разговоров не было. Эта земля не могла вырастить даже обычные нормальные деревья, что уж говорить об остальном! К тому же, помимо всего прочего, его нукеры были прекрасными охотниками. Причём с лёгкостью умели определять съедобное от несъедобного. Этим нужно было воспользоваться.
Не страшно, что ему немного придётся пожить аскетом. Это даже на пользу. Разум становится чище. Он слегка хлопнул ладонями по коленям. Всё. Решено… Он сейчас же отправит двоих на охоту. И с этого времени будет тратить силы только на самое необходимое, такое как вода и хлеб.
Иршад вышел из пещеры и огляделся по сторонам. С этого места открывался неплохой вид. Внизу — искорёженный неведомой силой лес, за ним — гладь болота, а над головой возвышались вершины суровых гор. Хорошо ещё, что климат на этой проклятой земле умеренный. Ни жарко, ни холодно.
Он подозвал старшего и коротко отдал распоряжение об охоте. После длительного перехода и устройства «жилища» он чувствовал себя немного утомлённым. Попытался себя чуть подбодрить. Ничего… Поживёт какое-то время жизнью обычного человека. Ведь люди забыли, как можно черпать силу из окружающего мира. И ничего — как-то живут… Иршад скрипнул зубами. Чёрт! Кого он пытается обмануть! Привыкнув чувствовать себя почти всемогущим, было невыносимо сейчас ощущать себя каким-то земляным червём! Но ему придётся. Придётся извлечь из собственной памяти того забитого и упрямого мальчишку, который когда-то поднялся из пыли к звёздам. А пока ему следовало немного отдохнуть. Во сне он сумеет немного восстановиться. Да, вот так будет правильно.
Странный звук на грани слуха заставил его проснуться. Несколько минут он лежал, прислушиваясь, силясь понять, то ли это было продолжением его сна, то ли происходило наяву. Непонятное звучание очень сильно напоминало горловое пение северных шаманов. Но откуда здесь могли взяться шаманы?! Сон? Иршад сел на своём лежаке и протер ладонями лицо, чтобы быстрее сдёрнуть с себя завесу сонных видений. Но звук не пропал. Он звучал всё так же тихо, едва слышно, и было в нём что-то призывно-манящее, от чего нельзя было отказаться.
Не отдавая себе отчёта, он поднялся и сделал несколько шагов к выходу из пещеры. Возле костра сидели его нукеры и, как всегда, в застывшем молчании смотрели на огонь. Наткнувшись взглядом на пламя костра, Иршад сразу же пришёл в себя. Что он делает?! Его же приманивают, как какого-то козлёнка на охоте! Он с силой выдернул себя из этого морока. От сонной завороженности не осталось и следа. Он про себя выругался. Дожили, чёрт побери!!
Тряхнул головой и уже совсем было собрался позвать старшего из воинов, чтобы тот отправил кого-то посмотреть, кто это там такой шустрый, как тут же резко передумал. Если здесь есть шаман, то он может быть полезен ему, Иршаду. Ведь жили здесь какие-то аборигены. Кто-то же построил все эти домики-шалаши. Это были явно разумные люди. Вспомнив устройство своего прежнего жилища, он презрительно фыркнул. Угу… Разумные! Чуть умнее обезьяны, судя по их «технологиям»! Но как же пение шамана?! Ведь он его слышит! И местные «зверушки» тоже могут быть ему полезны. А шаманы во все времена и у всех народов — это проводники силы природы. А ему сейчас нужен был любой источник энергии!
Замерев на пороге пещеры, он снова сделал шаг. Разумеется, теперь он его сделал по собственной воле, а не подчиняясь этим странным вибрациям. Опять внимательно прислушался. Скорее это, с позволения сказать, пение издавало не человеческое горло. Но как похоже! Он чуть не завыл от разочарования.
Но что-то внутри него подталкивало, шепча в голове: «Иди… Ты не пожалеешь…»
Иршад колебался недолго. Коротко позвал:
— Дженг!
Немедленно от костра поднялась, похожая на тень, тёмная фигура. Иршад сухо приказал:
— Возьми ещё двоих и ступайте за мной. Но держитесь в тени и не показывайтесь, если не будет явной угрозы. Понял?
Нукер коротко кивнул. В узких глазах мелькнул хищный огонёк. Иршад уже совсем было собрался отпустить старшего, но потом вдруг спросил:
— Скажи, Дженг, ты что-нибудь слышишь?
На мгновение воин застыл изваянием, прослушивая пространство своей совершенной системой слуха. Потом коротко отрицательно мотнул головой. Иршад усмехнулся, чуть скривив губы. Произнес жёстко:
— Ступай…
Так… Значит, всё-таки зов. И рассчитан он именно на человека. На него. Интересно, кто это у нас такой смелый выискался? Значит, он был прав. Обитателями этого мира являются не только звери.
В нём, вдруг, проснулся азарт. Азарт человека, которому бросили вызов. Вызов? Прекрасно! От предвкушения предстоящего, он чуть не потёр руки и плотоядно усмехнулся. Начинать всё заново? Ну что ж… Он готов.
Иршад решительно развернулся и вошёл обратно в пещеру. Оглядел задумчиво своё новое жилище. Конечно, былой силы, которой он мог двигать горы, уже нет. Но мастерство-то никуда не делось. Идти навстречу тому, кто так искусно использовал вибрацию звука, с голыми руками было бы глупо. Нукеры, конечно, будут рядом. Но и самому неплохо бы вооружиться. Когда-то он славился среди тёмных своим искусством боя. Обычного, грубого, физического, почти первобытного, безо всяких там фокусов. Кажется, пришло время вспомнить весь свой опыт.
Он задумчиво оглядел пещеру. Под стеной, среди груды битого камня, выискал один, который больше всего подходил для его целей. Длинный, с узкими острыми концами. Сгодится. Ничего не поделаешь, придётся потратить немного драгоценной энергии. Но это — для дела.
Положив выбранный камень на импровизированный стол, он сосредоточился. И уже через несколько минут взял в руки прекрасный клинок с длинным лезвием и тяжёлой каменной рукоятью. Ловко прокрутив в руке нож, проверил, правильно ли рассчитал центр тяжести. Оружие было идеальным. То, что надо! Засунув клинок за пояс, он с довольной улыбкой вышел из пещеры. Теперь он был готов к любым встречам.
Постояв ещё немного, прислушиваясь, он, определив направление зова, уверенно шагнул к подъёму горы. Звук «пения» не изменился. Он по-прежнему манил, звал, воздействуя на самые глубинные уголки разума. Это не был охотничий зов, которым приманивают добычу. Что-то другое, почти первобытное, действующее на подсознание, почти на генном уровне, чтобы поработить волю, чему обычный человек не смог бы противиться. Но Иршад не был обычным. Он насмешливо и чуть высокомерно фыркнул. И тут же язвительный внутренний голос прошептал: «Ну, ну… Необычный ты мой… Тебя обычная девчонка сделала, а ты всё карабкаешься на своё высокомерие, словно на гору. Только вот гора-то твоя из каменной превратилась в песчаную, а ты и не заметил…»
Иршад сурово нахмурился. Осознавать, а тем более принимать это было, мало сказать, неприятно. Это было унизительно! Но он не смог бы достичь таких высот, если бы не умел критически смотреть на собственные ошибки. Вот и теперь, смиряя свою гордыню, он выдохнул. Не испытывая ни малейших колебаний или сомнений, он направился вверх по склону, куда его звал манящий звук. Он шагал легко, пружинисто, словно не было за плечами столетий прожитой жизни. По бокам неслышными тенями скользили его нукеры. Их присутствие добавляло ему уверенности. Нет, всё-таки, начинает он не с самого начала. Сейчас у него есть надёжные помощники.
Они отошли уже довольно далеко от лагеря, когда звук зова стал заполнять голову, стараясь подчинить его целиком. При такой силе вибрации человек должен был совершенно утратить контроль над собственным телом. Но Иршад был мастером защиты. Ещё в юном возрасте он понял, что защитить собственный разум в его деле, пожалуй, главное искусство. И он умел строить защитные крепости виртуозно — так, что любой, кто хотел бы захватить его волю, просто заблудился бы среди ложных лабиринтов и хитрых ловушек.
Иршад подобрался. Сейчас. Если он что-то понимает в подобных вещах, то тот, кто его сюда призвал, должен появиться сейчас. Он остановился на небольшой каменистой площадке, окружённой острыми клыками скал. Принял расслабленную позу, чтобы убедить зовущего, что он уже готов и не окажет должного сопротивления. Со знанием дела осмотрел позицию. Ну что ж… Место выбрано очень грамотно. В случае нападения жертва окажется загнанной в тупик, огороженный высокими скалами, а у нападающего будут все преимущества. Мысленно обратился к зовущему: «Ну, давай! Вот он я! Один, беспомощный, весь в твоей власти. Приди и возьми…!» Но ничего не происходило.
Он приготовился ждать. Чего-чего, а терпения у него было достаточно. Отбросив ложную скромность, можно было сказать, что оно почти не имело границ. Иршад отметил про себя, что, несмотря на тяжесть и почти безысходность всей ситуации, ему чертовски нравится эта игра!
Но тот, кто соорудил эту ловушку, не заставил себя долго ждать. Зов затих, словно растворяясь длинным призрачным эхом в горах. Лёгкое шуршание камня под чье-то ногой. Иршад затаил дыхание. И вот из-за скалы показалась громадная лохматая фигура. В первый момент он оторопел. Цхал?! Здесь?! Откуда?!
Все мышцы у него напряглись, а рука сама собой потянулась к поясу и схватилась за рукоять недавно сотворённого кинжала. Цхалы были его давними и злейшими врагами! И сейчас он не ожидал ничего хорошего от этой встречи.