оглавление канала, часть 1-я
Я кивнула головой. Ну что ж, ждать так ждать. Решив, что сейчас самое время подкрепить потраченные силы, я стянула с плеч свой мешок. Слава тем, кто создавал эту вещь! Кожаные завязки были устроены таким образом, что болотная грязь не попала внутрь. И всё, что там было, даже не промокло. Я достала из небольшого мешочка кусочки вяленого мяса и протянула их Каисе.
— На, подкрепись. — «Цхалёныш» с каким-то сомнением посмотрела на маленькие сморщенные комки в моей ладони. Я добавила: — Это всё тебе. Я сейчас не хочу мяса. А тебе надо, ты растёшь.
Каиса с удивлением захлопала на меня своими зелёными глазищами. Да, с шуточками своими я погорячилась. Вздохнув тяжело, я подошла и просто сунула ей вяленое мясо в лапу. Немного помедлив, «цхалёныш» принялась жевать мясо, закидывая по одному кусочку за раз. Выглядело это немного потешно. Как говаривала моя бабуля, «на один зубок». А тут даже если сложить всю порцию вместе, на её «зубок» будет маловато. Отведя взгляд от девочки, чтобы её не смущать, я отхлебнула горьковатой жидкости из своей фляги, по опыту зная, что этот странный отвар придаёт силы и очищает разум.
Некоторое время мы посидели молча, а потом я всё же спросила:
— Ты, случайно, не знаешь поблизости какого-нибудь места, где можно отмыть с себя всю эту грязь?
Девочка кивнула головой и указала куда-то в сторону от болота. В голове у меня родилась картинка небольшого ущелья, меж камнями которого струился небольшой коричневый поток, впадающий в маленькое озерцо. Я деловито спросила:
— Далеко?
Каиса опять мотнула головой и заурчала. Я «услышала»:
— Далеко… Рядом со Звёздными холмами.
Я обрадовалась. Не нужно будет издалека подводить разговор, чтобы выяснить, что это за «Звёздные холмы» такие. Отправила ей мысленный вопрос:
— Что такое Звёздные холмы? Почему нам надо туда?
«Цхалёныш» как-то настороженно оглянулась, будто опасаясь, что её могут подслушать. Потом украдкой кинула взгляд на Вагни и передала мне мысль:
— Это место Звёздных людей. Цхалам туда вход заказан. Ты будешь там в безопасности. Ни один цхал не посмеет пройти вслед за тобой.
Её ответ разжёг моё любопытство ещё больше. И вместо одного у меня в голове зароилось множество вопросов. Судя по тому, как девочка изредка бросала взгляд на Вагни, говорить ей об этом, скорее всего, было запрещено. Я только открыла рот, чтобы задать дурацкий вопрос «а почему цхалам туда нельзя?», как зашевелился Вагни.
Каиса с видимым облегчением кинулась к нему, беспрерывно что-то урча. Великан медленно встал на четвереньки, а потом… Догадайтесь, что он сделал? Конечно! Он отряхнулся, словно пёс, вылезший только что из лужи. Я чуть не выругалась вслух. А предупредить-то было нельзя, блин?!
Не могу сказать, что я стала намного грязнее, чем была, но удовольствия мне такой грязевой душ точно не доставил. Отплёвываясь и отфыркиваясь, я отошла немного в сторону, пытаясь стряхнуть с себя налипшие комки зелёно-коричневой слизи.
Вагни наконец поднялся на лапы (ноги?) и принялся оглядываться с ошарашенным видом. Сначала он заметил Каису. Нос у него сморщился, а то место, где у людей брови, сошлось грозно на переносице. «Цхалёныш» в долгу не осталась. Девочка тоже приняла грозную позу, ощерив свои клыки. На фоне огромного Вагни фигурка «цхалёныша» (тоже не маленькая, кстати) смотрелась весьма комично. А если к этому прибавить внешний вид обоих, словно у чучел, вылезших из грязи, то вся эта картина смотрелась довольно забавно.
Но смешно мне, по понятным причинам, не было. Мало ли что Вагни взбредёт после такого. Мог сгоряча и зашибить ребёнка. Я уже было думала вмешаться в их разборки, но Каиса всё-таки успела передать свою мысль цхалу, потому что Вагни обернулся на болото, увидел торчащие из грязи кольца дохлого цхашша, и гнев его мигом улетучился.
Складки на морде (или лице?) у него расправились, а взгляд прозрачно-зелёных глаз стал каким-то беспомощным. Он перевёл его сначала с цхашша на Каису, а потом на меня. Даже безо всякого чтения мыслей было ясно, что он никак не мог поверить, что эту змеюку угробила я. Он опять посмотрел с недоумением на Каису, и девочка с довольной физиономией заурчала. Не иначе, передавала ему в деталях подробности нашей битвы. А потом произошло то, от чего я слегка (да ладно! Не слегка, конечно…) оторопела.
Вагни сделал шаг ко мне (цхальский шаг — это вам не человечий!) и встал на одно колено, преклонив голову. Обе ладони он приложил к земле, и в голове у меня проурчало:
— Ты сделала то, что не каждый цхал сделает для своего родича. Теперь цена моей жизни увеличилась, став как вершина великого Кхаар’Вела[1]. Отныне Вагни будет следовать за твоим светом, пока твоя тропа не окончится в этом мире. И пусть знают все: Вагни стал Хаэл’Таром[2] наследницы Великой Матери…
Не отрывая ладоней от земли, он поднял голову к мрачному небу, и над болотом разнёсся его рёв. Каиса, кстати, тоже от него не отстала. Её голос присоединился к рёву Вагни.
Казалось, этот мощный звук поднялся до самых коричневых облаков, сотрясая само небо. Вибрация звука пронеслась по моему телу, будто разрывая его на мелкие части, а затем сцепляя их заново.
И тут случилось странное. Я почувствовала, как что-то чужеродное, не моё, проникло внутрь меня, устраивая там всё по своим, непонятным мне законам. Инстинктивно я напряглась, протестуя против вторжения чужой энергии, но уже ничего не могла изменить. И тут же по моему телу от земли по ногам вдруг поползли горячие мурашки. Они заполнили всё моё тело, обжигая и успокаивая одновременно. Кто-то неведомый мне словно шепнул в ухо: «Не бойся…» И уже в следующий момент я почувствовала, будто превращаюсь в факел. Огонь пробежал по моей крови, вытесняя все тревоги и холод этого мира, пробуждая что-то новое в душе, словно наполняя её дыханием нового рождения.
Не в силах сдерживать эту рвущуюся изнутри меня энергию, я подняла руки к небу, словно собираясь взлететь. Из кончиков моих пальцев вырвался столб света, накрывая нас с цхалами прозрачным дрожащим куполом. Мгновение между двумя ударами сердца — и всё исчезло.
Ноги у меня подкосились, и я бы обязательно грохнулась на землю, но добрая Каиса и здесь успела. В один гигантский прыжок девочка подлетела ко мне и поддержала меня за плечи. Потом бережно усадила меня на плоский камень и беспомощно посмотрела на Вагни. В её глазах явно читался упрёк: мол, что же ты так-то.
Я прислушалась к себе. Голова у меня очистилась от мыслей, а тело — от боли. Я чувствовала себя пустой и чистой, будто обожжённый новый тандыр. Мысль, посланная цхалом, словно торжественный гимн прозвучала в моей голове:
— Ты прошла обряд Хаэл’Рин[3]. Наши души переплелись, и теперь моя кровь стала твоей…
Это было последнее, что я «услышала». Веки сами собой плавно закрылись, и я, будто кусочек лебединого пуха, стала уплывать в какие-то неведомые выси.
Судя по почти не изменившемуся цвету облаков, очнулась я довольно быстро. Ну конечно, если это уже не был следующий день. Рядом со мной сидела верная Каиса, а вот Вагни нигде не было видно. Я вопросительно уставилась на девочку. Она верно прочла мои мысли, потому что последовал невозмутимый ответ:
— Охота…
Я кивнула головой. Наивно было полагать, что цхалам будет достаточно тех маленьких кусочков вяленого мяса, что я захватила с собой. Пока я раздумывала над тем, кто в этот раз угодит на обед к великанам, Каиса проурчала:
— Надо уходить…
Тревога этой мысли передалась мне мгновенно. Прислушавшись к собственным ощущениям, я поняла: Каиса права. Что-то со стороны болот надвигалось, и это была точно не армия цхашшей. Тяжёлую энергию, похожую на серое облако, я узнала почти сразу. Иршад! Ну конечно! Кто ещё мог с маниакальным упорством преследовать меня! Со всеми своими приключениями я совсем про него забыла. И, как видно, напрасно. Старого змея, даже с вырванными зубами, недооценивать не стоило. Может, у него уже и не было прежней силы, но хитрость и коварство остались при нём. А также многовековой опыт вечных интриг и подлостей.
Я ещё немного сосредоточилась и заметила, что к серой энергии Иршада примешивалось ещё что-то. Что-то новое и ему не присущее. Может быть, этот мир изменил цвета его ауры? А может… Ох, как не ко времени-то!!! Я обратилась к «цхалёнышу»:
— Как думаешь, ваши родичи, которые хотели сдать меня Иршаду, они это уже сделали? Или всё так и осталось только в намерениях?
Каиса посмотрела на меня с недоумением. Кажется, моя речь была для девочки слишком витиеватой. Я, досадуя на себя, поморщилась. Цицерон, блин, недоделанный! Вспомнилась дурацкая максима, бытующая в студенческих кругах: «Будь проще, и люди к тебе потянутся». В данном конкретном случае, конечно, не люди, а цхалы. Я попыталась сформулировать свой вопрос проще:
— Цхалы-отступники могли уже прийти к Иршаду, чтобы выдать меня?
Вопрос девочке не понравился. Мордашка её стала угрюмой, а глаза она опустила, разглядывая свои грязные лапы. Понятно… Кому хочется признаваться, что среди твоей родни водятся сволочи и предатели. Чтобы не смущать её, я проговорила успокаивающим тоном:
— Не волнуйся, я всё понимаю. Паршивая овца в любом стаде найдётся.
В зелёных глазёнках опять мелькнуло недоумение. Я поморщилась. Опять я за своё! Не думаю, что выросшая в этом мире Каиса хоть раз в своей жизни что-нибудь слышала об овцах. Ну да ладно. Проговорила с тяжёлым вздохом:
— Ты права… Нам лучше отсюда убраться. Кажется, по нашим следам уже идут.
«Цхалёныш» так энергично закивала головёнкой, что я испугалась, не сломает ли она себе шею. Обошлось.
Долго собираться нам не пришлось. Я подцепила свой перемазанный уже подсохшей грязью вещмешок и направилась вслед за Каисой, задав только ещё один вопрос:
— А Вагни…?
На что последовал короткий ответ:
— Догонит…
Я шла за девочкой, не обращая внимания на путь, которым она нас вела. В голове у меня крутилась только одна фраза: «Загонная охота началась». Но тут сразу возникал вопрос: что будет, когда мы достигнем Звёздных холмов? По словам Каисы, цхалам туда хода нет. Но Иршад не был цхалом. И его нукеры, кстати, тоже. Тем вообще, кажется, любая среда и энергия подходила — хоть соляная кислота, хоть кабель в пятьсот киловатт. Получалось, что эти самые спасительные «Звёздные холмы» могут превратиться для меня в обычную ловушку.
От подобной мысли я даже остановилась. Вот чёрт! И что делать? Нашли же цхалы время воссоединиться со своим злейшим врагом! Может, мне стоит напомнить им про шкуру их соплеменника, которая украшала дом Иршада в другом мире? Не думаю, что мне это сильно поможет. Да и возможности такой, боюсь, у меня не будет. Надо бы поговорить с Вагни. А его, как назло, унесло на охоту! Я опять тяжело вздохнула. Поправила лямки на плечах. Ладно… Всё, как обычно: война план покажет.
[1] Кхаар*Вел – буквально: камень, где дыханье касается неба.
[2] Хаэл*Тар – буквально: переплетенное дыхание.
[3] Хаэл*Рин – буквально: возврат дыхания.