В Евразии известно несколько видов больших кошек, в том числе ряд вымерших видов пантер. Среди них были и пещерные львы, которые обитали от Пиреней и до Чукотки, а также на территории Аляски.
Долгое время находки в Восточной Азии ограничивались исключительно Сибирью, западным Китаем, Камчаткой и Чукоткой. Однако группа Син Сана (не путайте с Син Сюем, специалистом по динозаврам) пересмотрела находки с Японских островов, которые до этого определяли как кости плейстоценового тигра.
Стоит отметить, что лев и тигр - прямые экологические конкуренты. И хотя сейчас они слишком специализированы и почти не встречаются вместе, в плейстоценовую эпоху всё было несколько иначе. Экспансия львов в Европу и Юго-Западную Азию привели к столкновениям на окраинах ареала, что привело к "переходной зоне", идущей от Ближнего к Дальнему Востоку через Среднюю Азию.
Япония находилась на периферии этой переходной зоны, традиционно рассматриваясь как часть ареала древних тигров. Но вот новая работа Сюй Сана, рассматривающая 26 образцов пантер со всех Японских островов, показала, что эти "тигры" на деле - пещерные львы.
Авторы основывали работу на методах гибридизации митохондриального и ядерного геномов и секвенирования, палеопротеомике, байесовском молекулярном датировании и радиоуглеродном анализе. Удалось восстановить 5 МТ-геномов и один частичный ядерный геном. Все они указывали на то, что японские пантеры относятся к линии spelea-1.
По данным команды, пещерные львы расселились по Японскому архипелагу примерно между 72 700 и 37 500 годами назад, когда во время Последнего ледникового периода сухопутный мост соединил северную Японию с материком. Эти животные добрались даже до юго-западных районов архипелага, несмотря на то, что ранее считалось, что они обитают в благоприятных для тигров местах. Они сосуществовали с волками, бурыми медведями, азиатскими черными медведями и ранними популяциями человека, составляя неотъемлемую часть экосистемы архипелага в позднем плейстоцене. Предполагается, что в Японии пещерные львы протянули на 20 тысяч лет дольше, чем в остальной Евразии.