Марина вытерла руки о фартук и в последний раз окинула взглядом квартиру. Все было идеально: свежие полотенца в ванной, чистое постельное белье в гостевой комнате, холодильник забит до отказа. Племянник Артем должен был приехать с минуты на минуту.
— Наконец-то увижу мальчика, — пробормотала она, поправляя вазу с цветами на столе. — Семь лет не виделись...
Звонок в дверь заставил ее вздрогнуть.
На пороге стоял высокий парень лет двадцати - двадцати двух , с рюкзаком за плечами. Марина едва узнала в нем пухлощекого подростка, которого видела в последний раз.
— Тетя Марин! — Артем широко улыбнулся и шагнул в прихожую. — Как я рад тебя видеть!
Она обняла племянника, чувствуя, как сжимается сердце от умиления.
— Проходи, проходи! Ты, наверное, устал с дороги? Голодный?
— Немного, — признался он, стаскивая кроссовки. — Но сначала хочу просто посидеть, поговорить. Так по тебе скучал!
Они устроились на кухне с чаем и пирогом. Марина не могла оторвать взгляд от племянника — он так изменился, возмужал, стал настоящим мужчиной.
— Расскажи, как у тебя дела? Мама говорила, ты в университете отлично учишься, — начала она разговор.
Артем замялся, опустив взгляд в чашку.
— Тетя Марин... вот поэтому я и приехал. Мне нужно кое-что тебе рассказать.
Сердце женщины екнуло. Она уже представила себе все возможные беды: отчисление, долги, проблемы с законом...
— Я бросил университет, — выпалил Артем. — Два месяца назад.
— Что?! — Марина чуть не выронила чашку. — Но почему? У тебя же все так хорошо складывалось!
— Потому что я понял, что это не мое, — он говорил быстро, нервно теребя край скатерти. — Я не хочу быть программистом. Я вообще не знаю, кем хочу быть. И родителям пока не говорил... Ты первая, кто про это узнал.
Марина откинулась на спинку стула, пытаясь переварить информацию.
— И что ты планируешь делать дальше?
— Не знаю, — голос Артема дрогнул. — Именно поэтому я приехал к тебе. Мне нужно время подумать, разобраться в себе. А дома... там одно давление. «Артем, ты должен», «Артем, мы в тебя столько вложили»...
Марина встала, подошла к племяннику и положила руку ему на плечо.
— Оставайся, сколько нужно. Мы разберемся.
Слезы выступили на глазах у парня.
— Спасибо, тетя Марин. Я знал, что ты меня поймешь.
Первую неделю Артем почти не выходил из комнаты. Марина слышала, как он подолгу разговаривает по телефону, иногда повышая голос. Она не вмешивалась, понимая, что племянник общается с родителями, и этот разговор — его личное дело.
Но постепенно он стал оживать. Начал помогать по дому, готовить завтраки, гулять по городу.
— Тетя Марин, а можно я сегодня сделаю ужин? — спросил он как-то вечером.
— Конечно! — обрадовалась она. — Ты умеешь готовить?
— Не особо, — смущенно признался Артем. — Но хочу научиться. Мне это... нравится, кажется.
Ужин получился на удивление вкусным. Марина с аппетитом ела пасту карбонара, которую приготовил племянник, и смотрела на его сияющее лицо.
— Тебе действительно понравилось? — переспрашивал он в третий раз.
— Очень! Ты талантлив, Артем.
Он замолчал, задумчиво помешивая еду на тарелке.
— Знаешь... последние недели я много думал. И понял, что мне интересна кулинария. Может быть, даже всерьез. Но это так глупо звучит, правда? Бросить престижный университет ради... готовки.
— Почему глупо? — искренне удивилась Марина. — Повар — это прекрасная профессия. Ты можешь стать шеф-поваром, открыть свой ресторан...
— Мама никогда не поймет, — горько усмехнулся Артем. — Для нее это провал. Ее сын — повар вместо программиста.
Марина протянула руку через стол и сжала его ладонь.
— Твоя жизнь, Артем. Не мамина. Ты должен жить так, как хочешь ты.
Следующие две недели племянник провел в экспериментах на кухне. Марина приходила с работы и обнаруживала новые блюда: то изысканный десерт, то сложный суп, то необычный салат. Артем сиял от счастья, показывая ей кулинарные каналы на YouTube, которые он смотрел, и рассказывая о курсах для поваров, которые нашел в интернете.
— Тетя Марин, смотри! — он показывал телефон. — Здесь набор на трехмесячные курсы. После них можно устроиться помощникомповара в хороший ресторан. А дальше... дальше можно расти!
Она видела, как горят его глаза, и понимала: он нашел свое.
— Записывайся, — просто сказала она.
— Но это дорого... и родители...
— Артем, — Марина села рядом с ним на диван. — Я помогу с деньгами. А с родителями ты должен поговорить честно. Они же любят тебя. Они захотят, чтобы ты был счастлив.
— Ты так думаешь? — в его голосе звучала надежда.
— Знаю. Потому что я твою маму знаю с детства. Она строгая, да. Но она не монстр. Просто боится за твое будущее.
Разговор с родителями состоялся через несколько дней. Артем заперся в комнате на два часа. Марина слышала его голос — то громкий, то тихий, почти умоляющий. Когда он вышел, глаза были красными.
— Ну что? — осторожно спросила она.
— Мама плакала, — сипло произнес Артем. — Говорила, что я разбиваю ей сердце. Что она мечтала...
Он замолчал, и Марина обняла его.
— Но потом, — продолжил он сквозь слезы, — потом она сказала, что любит меня. И что даст мне год. Если через год я пойму, что кулинария — мое, она... она примет это.
— Вот видишь! — Марина улыбнулась сквозь собственные слезы. — Я же говорила.
Артем прожил у Марины еще месяц. За это время он записался на курсы, начал подрабатывать официантом в кафе и даже завел блог о еде. Марина наблюдала, как он расцветает день ото дня, как возвращается к жизни.
В последний вечер перед отъездом они сидели на кухне с чаем — как в первый день.
— Тетя Марин, спасибо тебе, — тихо сказал Артем. — Если бы не ты, я бы сломался. Или сбежал куда-нибудь. Или... не знаю что.
— Глупости, — отмахнулась она, хотя на глаза наворачивались слезы. — Ты сам во всем разобрался. Я просто была рядом.
— Нет, — он покачал головой. — Ты показала мне, что можно жить по-другому. Что не страшно выбирать свой путь. Что...
Он замолчал, подбирая слова.
— Что собственное счастье важнее чужих ожиданий, — закончила за него Марина.
Артем кивнул.
— Я буду приезжать часто, — пообещал он. — И когда-нибудь приготовлю для тебя ужин в своем собственном ресторане.
— Обязательно приготовишь, — улыбнулась она. — Я буду самым гордым гостем.
Утром, провожая племянника на вокзал, Марина думала о том, как странно устроена жизнь. Он приехал потерянным мальчиком, а уезжал мужчиной, который знает, чего хочет. И она была счастлива, что смогла стать для него не просто тетей, а настоящей опорой в самый трудный момент.
— До встречи, племянничек, — прошептала она, обнимая Артема на прощание.
— До встречи, тетя Марин. Я люблю тебя.
Поезд тронулся, и Марина смотрела ему вслед, пока он не скрылся за поворотом. А потом развернулась и пошла домой, где на кухне ее ждал написанный от руки рецепт пасты карбонары — подарок от Артема на память.
Внизу листа было написано: «Готовь с любовью. Как учила меня ты».