― Каков негодяй! Думал, я ему на слово поверю? Не на ту напал! ― злорадно ворчала принцесса, поглаживая пальчиками маленький кусочек луасского белого кварца в золотом кулоне.
У этого камня особенные свойства. Если человек отравлен ядом минерального происхождения, то можно сделать на запястье маленький прокол, положить сверху луасский кварц и немного подождать ― камень впитает в себя совсем чуть-чуть крови, но яд при этом выведет полностью. В императорской лечебнице из него даже специальные иглы делают для таких целей. А ещё он позволяет определить, солгал тебе человек или нет. Всего одна капелька крови не изменяет свойства этого минерала, но если обладатель этой крови солжёт, кварц потемнеет. И чем больше будет лжи, тем чернее он станет. Об этом Мирене рассказал брат Натан. Однажды он поклялся на таком камне, что не скажет матери о проделках младшей сестрёнки, но обманул, а позже, когда ему было предъявлено наглядное доказательство предательства, в качестве извинений подарил Мирене свой кинжал.
Сейчас принцессу удивляло лишь то, что владыка демонов не только сам предложил дать клятву на крови, но и согласился с методом проверки. Он сказал, что не наказывает невиновных, а года ему вполне хватит для того, чтобы установить степень вины всех Яо, причастных к злодеяниям. А потом, когда срок истечёт, он будет убивать виновных по одному, тщательно оценивая ущерб, нанесённый этим общей магической силе династии. Общая магия Яо нужна для поддержания барьера вокруг Лунной Долины и для равновесия магических сил. «Если вырубить лес и не дать вырасти новому, это приведёт к засухе и болезням. То же самое касается и твоих родственников. Если убью всех разом, это приведёт к опасным последствиям для всего живого. Мне личная месть такой ценой совершенно ни к чему», ― так он сказал. Мирену приводило в ужас его спокойствие при обсуждении этой темы. И ещё она не понимала, почему его так заботят последствия. Принцесса даже спросила об этом, а он ответил: «Яо губят мир, чтобы продлить собственные жизни, а мои интересы полностью противоположны. Если придётся пожертвовать собственной жизнью для того, чтобы наш мир просуществовал хотя бы на один или два дня дольше, я сделаю это без раздумий». Очень странный демон с очень странными желаниями и принципами.
Обдумывая состоявшийся за ужином разговор, Мирена пыталась определиться с собственным отношением к происходящему. В А-Шуане много законов, за нарушение которых положена смертная казнь. Жизнь ценится превыше всего. Отнявший чужую жизнь должен умереть сам. Однажды император Норан Яо, которого сейчас, зная правду о своём происхождении, младшая принцесса уже не смогла бы назвать отцом, объяснял ей, что судьи и правители не имеют права на сострадательность, ведь иногда им приходится выносить смертные приговоры даже своим близким. Раньше Мирена считала его слова справедливыми, а теперь понимала, насколько они были лицемерными. Законы одинаковы для всех. Даже для членов императорской семьи. И те, кто их нарушает, должны понести заслуженное наказание. Это справедливо, но… Речь ведь идёт о семье.
«Быть судьёй и сохранять беспристрастность в таких делах очень сложно», ― думала принцесса, продолжая крутить в пальцах кварцевый кулон. В данном случае роль судьи выпала владыке демонов. Непростая роль, ведь он ещё и пострадавшая сторона. Долго ли сможет сохранять хладнокровие и следовать путём справедливости? На его руках тоже много крови. Он убивает демонов, которых считает заведомо злыми, но ведь эти демоны ещё ничего плохого не сделали. И он убил энельверийского принца ― за это тоже должен поплатиться. Получается, Дин Лин тоже лицемер и не достоин быть судьёй?
― Гос… Госпожа? Вы живы?! ― вырвал её из тяжких раздумий знакомый старческий голос.
Мирена просияла и даже подпрыгнула от радости, но сразу же охнула из-за острой боли в ступне. Старая служанка подбежала к ней, вознося благодарственные молитвы Великим Богам, и принялась ощупывать руки и ноги своей хозяйки.
― С вами всё в порядке? Где больно? Давайте я посмотрю.
― Не нужно. Со мной всё хорошо, ― заверила её принцесса, взяла за руки и усадила на узкую тахту, обитую чёрным шёлком. ― Как ты сюда попала?
― Сюда? П-попала? ― непонимающе переспросила Эда и наконец-то огляделась.
Волнение в её глазах сменилось искренним изумлением. Было похоже, что добрая женщина ничего не понимает, потому и ответов от неё ждать бессмысленно. Должно быть, Дин Лин понял, что привыкшей к роскоши принцессе без прислуги никак не обойтись, потому и перенёс её личную служанку в свой дворец, хотя Мирена его об этом и не просила.
― Это дворец владыки демонов, ― пояснила девушка, отчего у её няньки отвисла челюсть.
― Вла… Но…
С таким потрясением справиться непросто, да, поэтому Мирена, болезненно морщась на каждом шагу, но стараясь хромать не слишком заметно, подошла к столу и налила для Эды в изящную фарфоровую чашу немного холодной воды. Та с благодарностью приняла такую простую помощь, немного пришла в себя, но вдруг разрыдалась, целуя при этом руки своей хозяйки и заливая слезами зелёный шёлк её платья. Пришлось ждать, пока успокоится. Эда очень чувствительная и ранимая, а к Мирене относится, как к собственной дочери или внучке. Такая искренняя привязанность заслуживает уважения, хотя принцесса своими шалостями неоднократно навлекала родительский гнев на голову именно этой своей служанки. Точнее, на её спину, ведь во дворце слуг палками по голове не бьют.
Нарыдавшись вволю, Эда утёрла слёзы простым платком, старательно высморкалась и только после этого пожаловалась:
― Я думала, что вас уже нет среди живых.
― Понимаю, ― кивнула Мирена, присев рядом и успокаивающе погладив её по плечу. ― На самом деле владыка не так жесток, как все об этом говорят. Он ничем меня не обидел. Правда. Посмотри. Я жива, здорова, а сегодня даже ужинала блюдами из харчевни Бо Шена. Ты как-то говорила, что дворцовые повара ему и в подмётки не годятся. Это действительно так. Мясо там готовят восхитительно.
― Да при чём здесь владыка демонов? ― проворчала служанка, шмыгая носом. ― Вас же уже похоронили. Во дворце траур. А ваша матушка слегла.
― Похоронили? ― удивлённо переспросила принцесса. ― Как это?
― А вот так. Принц Жан Сандэ оказался шпионом, который приехал в А-Шуан лишь для того, чтобы выведать секрет долголетия Яо. В первую брачную ночь выпил слишком много вина и проболтался, поэтому безжалостно убил вас. Но его сразу же схватили и казнили прямо в брачных покоях. Вся империя уже об этом знает, а ваши останки сегодня были захоронены на фамильном кладбище у храма. Я лично сопровождала гроб. Его Высочество принц Оуран даже велел мне остаться при храме, чтобы непрестанно молить Великого Бога о лучшей новой жизни для вас. Когда сейчас вас увидела, подумала, что вы призрак.
Эда снова разрыдалась, восхваляя милостивых богов, а Мирена глубоко задумалась. Боги показывали ей события той ночи. Оуран приказал подсыпать в чай дурманящий порошок, чтобы его младшая сестра не устроила скандал во время брачной церемонии. Матушка-императрица тоже была отравлена. А Его Величество сказал принцу Жану, что знак в небе появился из-за того, что владыка демонов хочет забрать именно эту принцессу и надругаться над ней, чтобы опозорить таким образом весь род Яо. «Если эта девочка, благословлённая самими небесами, родит демона с кровью Яо, над нами весь мир будет насмехаться», ― кажется, такими были его слова. И принц согласился помочь. А потом владыка демонов заявился в брачные покои, убил его и похитил Мирену, назвав это спасением её жизни. Он и правда её спас, ведь братья не пощадили бы сестрёнку, узнавшую об их тайнах, но почему они не сказали всему миру хотя бы ту часть правды, которая не касалась их личных секретов?
Постепенно разрозненные догадки и выводы сложились в голове девушки в весьма некрасивую картину. Маги Яо очень хорошо знают характер Дина Лина. Если бы открыто заявили о том, что он похитил дочь правящей династии, чтобы надругаться над ней, владыка демонов не стал бы молча сносить эти несправедливые обвинения. Он выставил бы на всеобщее обозрение тот факт, что праведные Яо сами хотели избавиться от этой принцессы, и даже поведал бы всем причину таких намерений. Открыто и с соблюдением всех церемоний похоронить несчастную дочь им оказалось проще, чем признать свои грехи. Они просто струсили. Мёртвые не раскрывают тайн живых. И если теперь, после похорон, принцесса Мирена вдруг вернётся, любящие родственники объявят её злым духом и всё равно прикончат.
«Ради кого я тут жертвую собой? Кого пытаюсь защитить?» ― не без горечи подумала девушка, а вслух произнесла:
― Эда, я не знаю, почему владыка решил перенести тебя сюда, но он нас теперь вряд ли отпустит. Сегодня утром я получила небесный указ. Мне нужно оставаться рядом с этим демоном и сделать кое-что очень важное.
― Небесный указ? ― изумилась служанка, прекратив лить слёзы.
― Да, ― кивнула Мирена. ― Он касается благополучия всего мира. Я не могу отказаться.
― Да кто вообще в здравом уме посмел бы перечить Великим Богам? Госпожа, не сомневайтесь. Делайте, что должно, а я всегда буду подле вас. И если этот демонюка осмелится как-то вас обидеть, я ему…
― Кхм… ― послышалось в вечернем полумраке, и комнату осветили рассыпанные под высоким потолком голубоватые магические огоньки.
Эда снова разинула рот, уставившись на появившегося буквально из ниоткуда господина в чёрно-золотом одеянии. Мирена шепнула ей на ухо, что это и есть владыка демонов Дин Лин, а он привычным жестом завёл руки за спину и высокомерно изрёк:
― Смею вас заверить, госпожа Лу, что в отношении вашей подопечной «этот демонюка» не имеет никаких дурных намерений. Она и сама, без посторонней помощи, превосходно себе вредит. Позаботьтесь о ней. В моём дворце нет прислуги, принцесса в трауре по супругу, а я всё-таки мужчина, поэтому и счёл допустимым доставить вас сюда. Полагаю, для удобства девушке нужно многое. Решите, что ей необходимо прямо сейчас, а позже я покажу вам дворец и обсудим всё остальное. Этот амулет сообщит мне о том, что вы нуждаетесь в помощи, где бы я ни находился. Прошу, не используйте его по пустякам.
Величественной походкой он приблизился к столу и, придержав широкий рукав своего одеяния, положил на столешницу небольшой чёрный предмет плоской округлой формы. Эда всё это время восхищённо наблюдала за его движениями, а потом сочла нужным озвучить своё мнение.
― Это владыка демонов? Принцесса, этот негодяй вас обманывает. Он же тощий! Да и на демона нисколько не похож. Владыка Лин стар, безобразен и…
Мирена закрыла ей рот ладонью и виновато посмотрела на своего мучителя.
― Простите, владыка. Эда сейчас не в себе. Она не хотела вас оскорбить. Спасибо, за то, что привели её сюда. Теперь я у вас в долгу.
Он только насмешливо хмыкнул в ответ и исчез так же внезапно, как и появился. Служанка убрала руку принцессы со своего лица и упрямо повторила:
― Но он и правда не похож на демона.
― А ты много демонов раньше видела? Это точно Дин Лин, не сомневайся, ― заверила её Мирена. ― Боги показали мне его прошлое. И моё, кстати, тоже. Теперь я знаю, кто мой настоящий отец. Знаю, что большинство старших братьев и сестёр все эти годы считали меня проклятием нашей династии. Знаю даже, что матушка велела тебе молчать обо всём этом ради моего же блага. Вот только я не понимаю, что мне делать со всем этим знанием теперь. Моя семья меня предала. Они хотели меня убить и уже даже похоронили! Эда, скажи, чем я заслужила всё это? Лучше бы вовсе не рождалась никогда!
― Госпожа, не говорите так, ― попыталась успокоить её служанка, хотя сама ещё продолжала лить слёзы. ― У вас же есть небесный указ. Вы нужны Великим Богам.
― Разве что только им и нужна, ― сердито ответила на это принцесса. ― Ну и ещё владыке демонов, потому что являюсь перерождением его покойной жены.
― Вы… ― начала тётушка Эда, но передумала спрашивать, потому что в голове у неё и так уже царила полная неразбериха.
Мирена решила, что целесообразнее будет вернуть ошеломлённую всеми этими событиями и новостями женщину к её непосредственным обязанностям ― так быстрее привыкнет к новой обстановке. Пожаловалась на то, что поранила ногу, и попросила осмотреть рану. Потом они вместе пытались разобраться, как работает оставленный владыкой амулет ― он же не объяснил. При ближайшем рассмотрении этот магический предмет оказался плоским обработанным осколком драконьего камня ― породы, обожжённой пламенем крылатых чудовищ несколько столетий назад. Такой камень в А-Шуане не считается редкостью или диковинкой, но он очень неподатливый и сложен в обработке, поэтому почти нигде не применяется. Этот же обломок кто-то аккуратно обтесал, отшлифовал и выгравировал на его поверхности тот самый знак, который недавно появился в небе над дворцом ― герб династии Лин. В конце концов, когда ни одна из попыток активировать амулет не увенчалась успехом, отважная Эда набралась храбрости и отправилась искать «тощего демонюку» в помещениях дворца. Рана на ноге её хозяйки хоть и свежая, но уже воспалилась. Нужна тёплая вода для промывания, а в комнате даже жаровни нет, чтобы её согреть. И подходящей посуды. И собственно воды в необходимом количестве.
«Ты сам себе эту головную боль обеспечил, господин Лин. Не вини меня за то, что тётушка Эда сделает твою жизнь невыносимой. За меня она и дракону хвост оторвёт», ― отправила Мирена мысленное послание владыке демонов, доковыляла до постели, присела на неё и навзничь упала на подушки. Думать не хотелось ни о чём, потому что мысли, навеянные обидой, редко бывают приятными. Словам Дина Лина или божественным видениям можно было бы и не верить, но теперь нет смысла отрицать очевидное. У Мирены Яо больше нет дома и семьи. Даже памятная табличка с её именем установлена не в зале предков, а только на алтаре в покоях императрицы. Всё верно. Эта взбалмошная, капризная и непокорная принцесса не принесла при жизни своей семье ни славы, ни почестей. Она ― никто. Бельмо на глазу, которое всем лишь мешало. Эда сказала, что даже Натан не участвовал в похоронной процессии, потому что вернулся в своё поместье. Обидно. Любила всех, а оказалась искренне любимой только матерью и старой служанкой.
― Хорошо тебе живётся, Дин Лин, ― произнесла принцесса вслух, глядя на чёрный шёлковый полог над головой и не обращая внимания на стекающие по щекам слёзы. ― Ты с детства учился подавлять свои чувства, а теперь у тебя ещё магия есть. Если не хочешь обижаться на кого-то, сердиться или даже ненавидеть, то можешь просто закрыть свою душу и ничего не чувствовать. Жаль, что я так не могу. Зато теперь я знаю, каково на вкус предательство близких. Это тоже жизненный опыт, пусть и неприятный.
Получасом позже, когда владыка демонов привёл обратно сердитую Эду, заблудившуюся в его дворце, Мирена уже крепко спала. И хорошо, потому что не видела, как Дин Лин, пользуясь беспомощностью своей жертвы, лечит магической силой её больную ногу. Ей снилось детство ― простое и беззаботное. Далёкое и, увы, безвозвратно ушедшее.
Продолжение следует...