На дне Мирового океана, там, где кораллы сплетаются в мертвые города, а плоские рыбы шепчутся о кораблях, поглощённых пучиной, лежал тот самый ящик. Деревянный, скованный ржавыми стальными обручами, с замком размером с человеческую голову — он хранил не пиратское золото, а нечто куда страшнее: существ, которых люди изгнали в глубины, чтобы забыть. Шли века. Ящик обрастал илом, ракушками и лживыми легендами — мол, внутри спит сам Кракен или сокровища Атлантиды…
Пока однажды не явились они: аквалангисты. Те, что искали сокровища, но нашли конец. Непросто было им вытащить такое огромное «сокровище», которое сам Бог велел спрятать и никогда не трогать. Но люди решили иначе, не понимали они, что творили. Когда ящик оторвался от дна, все часы на борту застыли на 3:15. Мурены, обычно любопытные до безумия, в панике прятались в щелях. А вода... вода внезапно стала вязкой, как будто океан не хотел отпускать свою добычу.
Приложив максимум усилий, трое смельчаков-искателей приключений таки вытащили ящик на поверхность. Двое парней и одна отчаянная девушка, у которой были свои претензии к океану (ну, об этом позже). Они дружили вот уже пять лет, познакомившись при найме на работу, а потом приобрели свой корабль. Ну, точнее, ржавую посудину под названием «Славная Мэри». Чем она славилась, не знал никто.
Том, Фрэнк и Наташа — дружная команда, объединенная одной целью: поиском приключений и обогащения. Том — бывалый водолаз с татуировкой русалки на плече; она меняла выражение лица в зависимости от его настроения. Фрэнк — болтливый механик с вечной сигаретой в зубах и трехдневной щетиной. Наташа — хрупкая на вид блондинка с россыпью веснушек на лице, но со стальной волей, дочь пропавшего океанографа.
— Чертова глубина! — в унисон сказали Том и Фрэнк.
Вздохнув с облегчением, троица, расплывшись в улыбке и предвкушая распаковку «подарочка», схватилась за ломы. Раз-два — взяли, но не тут-то было: «ларчик не открывался просто». Наташа начала нервничать, уж очень ей хотелось жемчужину — для украшения, для себя любимой.
— Ребята, ну что вы в самом деле? Вы все силы на дне растеряли? Неужели вам нужна девчонка для этой работы?! — раззадоривала парней Наташа.
— Эй, красотка, а не хочешь ли ты посмотреть на этот замшелый замок? Там что-то написано. А то, пока откроем, ты плесенью покроешься, — ответил Фрэнк.
— Наташа, твой выход. Жемчужинка сама себя не откопает среди древнего хлама, — подколол девушку Том.
Наташа замерла, ее пальцы судорожно сжали лом. Губы сами собой шептали латинские слова, будто кто-то диктовал их из глубины памяти:
— Si quis aperuerit, maledictus in aeternum...
— Чего бормочешь? — Фрэнк нервно засмеялся, но сигарета в его зубах вдруг рассыпалась в пепел.
Кожа Наташи приобрела мертвенно-синий оттенок, словно ее лицо на секунду стало водой. В глазах отражались не двое друзей, а что-то иное — темное, шевелящееся в глубине ящика.
Том отпрянул: русалка на его плече вдруг закрыла глаза руками.
— «Если кто откроет, проклят вовеки», — заикаясь и почти теряя сознание, прохрипела девушка со стальным характером.
У всех есть слабые места. Свое было и у Наташи: пятнадцать лет назад во время экспедиции по изучению морского дна затонул батискаф с ее отцом-океанографом. В тот роковой день он обещал дочке добыть розовую жемчужину, и эта мысль глубоко укоренилась в её голове. Океан стал для Наташи и притяжением, и проклятием одновременно.
Моряки были суеверны, но наши друзья над этим посмеивались, считая глупым пережитком прошлого. Но тихий ужас медленно подкрался и к крепким мужчинам. Холодный пот невольно стекал по спине. Но жажда наживы была сильнее страха.
Сигаретный пепел распластался по палубе «Славной Мэри» и явил собой ту же фразу, что была на замке. Этого никто не ожидал, даже болтливый Фрэнк не нашелся, что сказать.
— Будь я трижды проклят! — Том решил взять лом и завершить начатое, вопреки происходящей мистике и тому, что надвигался шторм, хотя ещё пять минут назад был полный штиль. Если бы он всерьез отнёсся к своим словам... но увы.
Его русалка на плече должна была служить своеобразным оберегом, наколотым по настоянию друга — бывалого моряка.
Сердца троих забились в ритме азбуки Морзе: тире-точка-тире… В воздухе запахло слизью и гнилью, как будто разложилась медуза вперемешку с тухлой рыбой.
Ящик из морских глубин с диким, как будто человеческим, предсмертным стоном, вопреки всему, открылся. На палубу хлынула мерзкая чёрная жижа в огромном количестве. Она залила ноги Наташи и Фрэнка; Том хитрым образом отскочил и остался чистым. Она наносила сильные ожоги, отрезвляющие и возвращающие в реальность. Осознание произошедшего было горьким и тревожным. Наташу одолела истерика:
— Море нас не отпустит!!! Не-е-ет!
— Оно не прощает ошибок, — грустно отозвался Том, свисая с мачты. Его силуэт колыхался на фоне туч, как тело повешенного пирата.
Внутри себя он начал молиться, хотя считал себя атеистом.
Фрэнк же поскользнулся на гадкой жиже, и его отнесло на корму посудины. Он громко застонал от боли и шока.
Из сундука донеслось громкое чавканье, хлюпанье, как будто гигантский осьминог выбирался наружу со всеми своими ногами и тремя сердцами. Тучи сгущались, поднялся жуткий ветер, все нагнетало, как кульминация в опере.
И нашей команде явилось первое чудище, много веков томившееся на дне морском: полурыба-полуженщина на двух ногах, с чешуёй и с посохом в руках. Её тело менялось с каждым шагом: кожа то покрывалась ракушками, как древний корабль, то становилась прозрачной, как у медузы. Вместо глаз — жемчужины, но, когда она «смотрела» на Наташу, в них отражался ее отец, задыхающийся в темноте. Посох был сделан из костей моряков, а на набалдашнике — тот самый замок с ящика, теперь раскаленный докрасна.
Жуткое зрелище, особенно когда рассчитываешь на сокровища. Оно рассекало по палубе, шипело, пресмыкалось, пугало. По сути, это существо сводило людей с ума. Звалось чудище Пруденс — в переводе с английского: «благоразумие». Согласно морской легенде, Пруденс когда-то была духом-хранителем, который предупреждал моряков не выходить в море в шторм и не брать древние сокровища. Но люди упорно игнорировали предупреждения, и Пруденс однажды озлобилась: начала вредить, сводить с ума, заманивать в ловушки. И именно её жертвой пал отец Наташи — Поль.
Пруденс не просто шипела — она говорила голосом Наташиного отца, но только тогда, когда смотрела на девушку:
— Ты хотела жемчужину, дочка? Держи… — и из ее рта сыпался черный песок, слипающийся в бусины с трещинами, как разбитые зрачки.
Фрэнк, уже сходя с ума, закричал:
— Да замолчи ты, тварь!
Но Пруденс повернулась к нему и заговорила его собственным голосом, словно вытянула слова из будущего:
— Помнишь, как говорил: «Лучше утонуть, чем вернуться с пустыми руками»? Ты прав…
Татуировка Тома под влиянием Пруденс дико зачесалась, у него возникло желание просто содрать с себя кожу. Всем своим существом она гипнотизировала его. Русалка покрылась чешуёй, процесс набирал обороты. Он просто выл от ужаса. Как же пагубно было влияние морского чудовища.
Фрэнк подобрался к чудовищу сзади и прищемил его хвост крышкой сундука. Существо взвыло, но не от боли — от ярости. Отрубленная часть превратилась в розовую жемчужину, ту самую, что обещал отец. Наташа потянулась к ней…
Наташа, так вожделевшая эту жемчужину, уже потянулась, но Фрэнк резко одернул ее.
— Эй, Наташа, приди в себя! Нам надо спасаться! — истошно закричал Фрэнк.
Пальцы Наташи покрылись чешуёй, когда она тянулась к жемчужине.
— Она моя! — хрипела она уже не своим голосом.
Фрэнк, хватая её за руку, почувствовал, как его ладонь прилипает к её коже — будто трогал медузу.
Паруса «Славной Мэри» вдруг надулись чёрным дымом. Доски палубы застонали, обнажая рёбра из человеческих костей — наконец-то корабль показал, чем он «славился».
Ящик затрясся с новой силой, и из черной жижи выползло нечто. Это был Десепшн — морской дьявол, чьё имя означало «Обман». Огромная голова с тремя рядами зубов, каждый острее ножа. Тело — на тонких, хрупких на вид ножках, но они впивались в палубу, как якорные крючья. Вместо рук — щупальца, покрытые присосками, каждая из которых шептала обманутые надежды. А на голове… шляпа из кораллов, утыканная шипами, будто корона лживой коряги.
Он не шипел, как Пруденс. Он смеялся.
— Какие вы славные… — его голос звучал как скрип несмазанных шарниров. — Особенно ты, Наташа. Твой отец так ждет тебя… вон там.
Щупальце указало за борт — в черную воду, где на мгновение мелькнуло лицо ее отца.
Фрэнк, все еще держащий Наташу за руку, почувствовал неладное.
— Не слушай его! Это…
Но голос Десепшна уже просочился в головы:
— Том… Ты же не бросишь их? Ты же герой?
Том, чья кожа уже наполовину покрылась чешуёй, замер. Русалка на его плече заплакала кровавыми слезами.
А Пруденс тем временем подняла посох. Замок на набалдашнике раскрылся, как пасть.
— Добро пожаловать на «Славную Мэри»… — прошептали оба чудовища в унисон.
Адским хохотом разразился морской дьявол, он был поистине мерзок: заражал всех своим цинизмом. «Славная Мэри» вторила ему душещипательным скрипом кормы.
Щупальце Десепшна обвило лодыжку Фрэнка.
— Смотри! — зашипело существо.
И Фрэнк увидел: палуба под ногами стала золотой. Настоящей. Той, о которой он мечтал. Его пальцы впились в слиток... который оказался костью из обнажившегося каркаса «Славной Мэри».
Где-то в тумане зазвенел колокол. Старый, как само море. Пруденс насторожилась.
— Они идут, — прошептала она.
Ящик на палубе снова приоткрылся — ровно настолько, чтобы из щели показался третий глаз... Это был один из многих глаз Дискордии — существа, несущего раздор и сеющего семена зла. Третий глаз в щели ящика пульсировал как отдельное существо. Его зрачок был вертикальным, как у акулы, а вместо века — сотни микроскопических щупалец, ощупывающих воздух. Когда он сфокусировался на Наташе, в его глубине вспыхнули силуэты — все предыдущие жертвы ящика, навеки запертые в его зрачке.
Колокол в тумане звенел все громче, но звук шел не снаружи — он пульсировал в их височных артериях, с каждым ударом всё болезненнее. Том, чья кожа теперь почти полностью покрылась чешуёй, первым осознал ужасную правду: это не колокол. Это билось сердце Дискордии, синхронизируясь с их собственными.
Жемчужина в руках Наташи потемнела, став черной как смоль. В ее искаженном отражении теперь виднелись четыре фигуры — четвертая, скелетообразная, обнимала Наташу костяными пальцами.
— Папа? — прошептала Наташа, и в этот момент призрак отца резко дёрнул её за плечи.
Фрэнк бросился к ней, но палуба под ногами внезапно превратилась в зыбучие золотые монеты. Он провалился по пояс, с ужасом понимая, что это не иллюзия — плоть его ног буквально превращалась в драгоценный металл.
«Славная Мэри» содрогалась в предсмертных конвульсиях. Доски палубы разошлись, обнажая истинную природу корабля — гигантский ребристый скелет, сросшийся с деревянным корпусом. Из щелей между костей сочилась чёрная жижа, образуя слова: «Добро пожаловать домой».
Пруденс подняла свой костяной посох, и замок на нем раскрылся как пасть. Из глубины ящика выползли новые щупальца Дискордии, каждое с горящим глазом на конце. Они обвили мачты, превращая корабль в гигантскую ловушку.
Том, почти полностью потерявший человеческий облик, сделал последнюю отчаянную попытку. Его чешуйчатые руки схватили лом и со всей силы ударили по ящику.
Раздался звук, похожий на смех утопленника. Ящик распахнулся полностью, и команда увидела истинное содержимое — не монстров, а... себя. Свои собственные силуэты, бесконечно падающие в черную бездну.
В последний момент Наташа вырвалась и схватила жемчужину.
— Я нашла тебя, папа! — закричала она.
Море вокруг «Славной Мэри» внезапно застыло. Затем гигантская волна накрыла корабль, но вместо воды это были тысячи скелетных рук. Когда они отступили, палуба была пуста — ни людей, ни чудовищ, ни ящика.
Когда туман рассеялся, на палубе не осталось ни ящика, ни тел. Только черная жемчужина — та самая, что так жаждала Наташа, — качалась в луже морской воды. Если приглядеться, внутри нее что-то шевелилось.
А вдалеке, сквозь вой ветра, слышался скрип снастей — будто другой корабль, невидимый, медленно подплывал к «Славной Мэри».
И колокол звонил.
То ли в тумане.
То ли в голове.
Милана Юрина. Редактировал BV.
Все рассказы автора.
======================================================
Друзья! Если публикация понравилась, поставьте лайк, напишите комментарий, отправьте другу ссылку. Спасибо за внимание.
Подписывайтесь на канал. С нами весело и интересно! ======================================================
Желающим приобрести:
- трилогию "Одиссея полковника Строганова" (аннотация здесь);
- трилогию "Вернуться живым"(аннотация здесь);
- Детские книги Н.Прокудина (аннотация здесь)
обращаться к автору n-s.prokudin@yandex.ru
или по Ватсап (Телеграм) +7(981)699-80-56
======================================================