К середине XV в. Византийская империя находилась в глубоком упадке. От некогда могущественного государства остался лишь Константинополь с окрестностями, несколько городов на побережье Болгарии и часть Пелопоннеса. Население столицы сократилось с миллиона до примерно 50 тысяч человек. В этих условиях последним византийским императором стал Константин XI Палеолог, правивший в 1449–1453 гг. Он осознавал тяжесть положения, но твёрдо решил защищать город до конца.
В 1451 г. на османский престол взошёл молодой и амбициозный Мехмед II, поставивший целью захватить Константинополь. Султан приказал построить крепость Румелихисар на берегу Босфора, чтобы отрезать город от Чёрного моря и прервать снабжение. Когда византийские послы прибыли с протестом, их казнили — это стало недвусмысленным сигналом о намерениях османов.
Осада началась в апреле 1453 г. Силы сторон были крайне неравны: османская армия насчитывала 80–100 тысяч воинов, имела мощный флот и тяжёлую артиллерию — в том числе огромные пушки инженера Урбана. Византийцы могли противопоставить этому лишь 5–7 тысяч защитников, включая греков, генуэзцев и венецианцев. Наиболее боеспособным отрядом были около 700 генуэзских солдат под командованием Джованни Джустиниани Лонго, которого император назначил командующим обороной сухопутных стен.
Турки начали методично обстреливать стены тяжёлыми орудиями — это была одна из первых масштабных артиллерийских бомбардировок в истории. Защитники мужественно чинили проломы по ночам, отражали штурмы, использовали греческий огонь и успешно взрывали турецкие подкопы. Константин XI лично ободрял воинов, появляясь на самых опасных участках обороны.
Одним из ключевых эпизодов осады стал манёвр турок по перетаскиванию флота в залив Золотой Рог посуху, минуя защитную цепь. Около 70 кораблей османов оказались внутри бухты, угрожая городу с новой стороны. Это напомнило древний поход князя Олега, когда его войско «приплыло» к стенам города по суше.
Мехмед II не раз предлагал Константину XI сдать город без боя, обещая выпустить всех желающих и дать императору власть над Пелопоннесом. Но Константин отказался: он не мог предать город, который клялся защищать. Император отверг и советы бежать, чтобы собрать новое войско, — понимал, что без вождя город падёт ещё быстрее.
25 мая 1453 г. Мехмед II принял решение о генеральном штурме. После двухдневной усиленной бомбардировки в ночь на 29 мая османские войска пошли на приступ по всей линии стен. Первую волну атаки греки отразили, используя мушкеты, пищали и греческий огонь. Решающий перелом наступил после того, как небольшая группа османов прорвалась в брешь в укреплениях, а Джованни Джустиниани был тяжело ранен и покинул передовую, что вызвало замешательство среди защитников.
Увидев смятение в рядах обороняющихся, турки усилили натиск. Константин XI, находившийся на передовой, бросился в бой во главе последних защитников. По преданию, его последними словами были: «Город пал, а я ещё жив». Император сражался до конца и погиб в рукопашной схватке у стен города. Его опознали позже по маленьким золотым двуглавым орлам на пурпурных сапогах.
После прорыва османы ворвались в Константинополь. В течение трёх дней город подвергался разграблению и резне. Мехмед II приказал отрезать голову Константина и выставить её на ипподроме, а тело похоронить с почестями. Падение Константинополя 29 мая 1453 г. ознаменовало конец Византийской империи. Город получил новое имя — Стамбул — и стал столицей Османской империи. Мехмед II принял титул «Кайзер‑и Рум» (Цезарь Рима), претендуя на наследие римских императоров. А Константин XI Палеолог остался в истории как последний император, до конца исполнивший долг правителя и воина, павший вместе со своей империей.